陳錫九是江蘇邳縣人，他的父親陳子言是本縣的名士。本縣大富翁周某很仰慕陳子言的聲望，就和陳傢訂為兒女親傢。陳子言接連幾次參加科舉考試都沒有考中舉人，傢業漸漸衰敗下來。後來陳子言到秦地去遊學，一去好幾年沒有音訊。
周某對跟陳傢的婚約，暗暗感到後悔。他把小女兒嫁給王孝兼做瞭繼室，王傢送的聘禮非常豐盛，送聘禮的仆從、車馬十分氣派，周某因此越發憎惡陳錫九的貧寒，打定主意要斷絕與陳傢的婚約。他去詢問大女兒，大女兒卻堅決不同意退婚。周某大怒，給女兒穿戴上破舊的衣服首飾，把她送到瞭陳錫九傢。
陳傢窮得整天無法生火做飯，周某一點也不體恤照顧。有一天，周某派一個年老的女仆用食盒給女兒送瞭些食物去。這老婆子一進門就對陳錫九的母親說：“我傢主人叫我看看我傢姑娘餓死瞭沒有？”周女恐怕婆婆羞慚，勉強笑著說瞭些別的話叉開話題，接著就把食盒中的菜肴點心拿出來，放在婆母面前。老女仆忙阻止說：“不要這樣！自從姑娘來到她傢，哪裡從她傢換得過一杯白開水？我傢的食物，料想老太太也沒臉去吃。”陳母非常氣憤，聲音和臉色都變瞭。這老女仆還不服，用很難聽的話來頂撞陳母。正在吵鬧著，陳錫九從外邊進來瞭，問清情況後非常憤怒，揪著老女仆的頭發狠狠打她耳光，一邊打著一邊把她趕出門去。
第二天。周某來接女兒回傢，周女不肯回去。明日又來瞭，而且增加瞭人數，七嘴八舌，吵吵嚷嚷，好像要尋釁打架。陳母勸周女回去，周女淚流滿面地拜別婆母，上車走瞭。過瞭幾天，周某又派人來，硬逼著索要一份離婚文書。陳母強迫陳錫九寫瞭離婚書給瞭他們。母子二人隻盼望著陳子言回傢，再想別的辦法來處理這件事。
周傢有人從西安來，得知陳子言已經死瞭的消息。陳母又悲傷又氣憤，得瞭病死瞭。陳錫九在悲傷窘迫中還希望妻子能回來。但過瞭很長時間，一點消息也沒有，陳錫九越加悲傷憤怒。他把傢裡的幾畝薄田賣掉，給母親購置瞭辦喪事的用具。辦完瞭喪事，陳錫九就一路討著飯前往陜西，尋找父親的遺骨。
到瞭西安，訪問遍瞭本地居民，有人說：“數年前有一位書生死在旅館裡，被埋葬在東郊，現在那座墳墓已經找不到瞭。”陳錫九實在沒辦法瞭，隻好白天在街市上討飯，晚上在野地寺廟裡住宿，希望能遇見一個知道父親情況的人。
一天晚上，他正經過一片亂葬崗子時，有幾個人攔住瞭去路，逼著他要飯錢。陳錫九說：“我是一個外鄉人，在城裡城外討飯，哪裡會欠人傢的飯錢？”這些人憤怒瞭，把他揪倒在地上，用埋死孩子的爛棉絮塞住他的嘴。陳錫九聲嘶力竭，漸漸地快要被悶死瞭。忽然這些人一齊驚叫說：“哪裡的官府的人來瞭！”立刻就放開瞭手，四周變得靜悄悄的。一會兒有車馬到瞭，有人便問道：“躺在那裡的是什麼人？”立即就有幾個人把陳錫九扶到車邊。車中的那個人說：“是我的兒子啊！惡鬼怎能這樣對待他！應當把他們全都捆來，不要漏掉一個。”陳錫九覺得有人去掉瞭他嘴裡的爛棉絮。他稍微定瞭定神，仔細辨認瞭一下，車中人果然是父親，不禁大哭著說：“兒子為瞭尋找父親的屍骨受盡瞭苦難，沒想到您如今仍然活在人間啊。”父親說；“我不是生人，是陰世間的太行總管。這次來也是為瞭孩子你。”陳錫九哭得更加哀痛瞭，父親勸慰開導他。陳錫九哭著述說嶽父傢強逼離婚的事。父親說：“不必擔憂，現在你媳婦也在你母親那兒。你母親非常想念你，你可以暫時去看一看。”於是就和錫九同坐一輛車，奔馳得像風般快速。
過瞭一會兒，到瞭一座衙門前，下瞭車穿過幾道門，果然陳母在那裡。陳錫九痛哭得快要暈過去瞭，父親勸止他，陳錫九啜泣著答應瞭。他看見妻子在母親身邊，就問母親說：“我媳婦也在這裡，莫非她也成瞭九泉之下的人瞭？”母親說：“不是，是你父親接來的，等到你回傢的時候，還要把她送回去。”陳錫九說：“兒子侍奉父母，不願意回去瞭。”母親說：“你辛辛苦苦跋山涉水來到這裡，是為瞭尋求你父親的遺骨。你不回去，那麼當初你立志是為瞭什麼呢？況且你的孝行上帝已經知道瞭，賞賜給你白銀萬斤，你夫妻享福的日子還很長久，為什麼說不回去呢？”陳錫九低頭哭泣。父親幾次催促他動身，錫九痛哭失聲。父親生氣地說：“你還不動身嗎！”錫九害怕瞭，這才停止瞭痛哭，詢問父親埋葬的地方。父親拉著他的手臂說：“你動身吧，我告訴你：離那個亂葬崗一百多步的地方，有一大一小兩棵白榆樹，就是我埋骨之處。”父親拉著他走得很急，竟沒有來得及向母親告別。門外有一個身體健壯的仆人，拉著馬在等著他。陳錫九上馬之後，父親又囑咐他說：“你平日睡覺的地方，有一點錢，可以趕快置辦行裝回去，向你嶽父追要你媳婦，不得到你媳婦，決不要罷休。”陳錫九答應著走瞭。馬奔跑得非常快，雞叫的時候，已經到瞭西安。仆人把他扶下來，他剛要拜托仆人向父母問候，那仆人和馬已經杳然無蹤瞭。
陳錫九找到從前住宿的地方，倚著墻壁閉上眼睛休息，等待天亮。他覺著坐著的地方有塊拳頭大的石頭硌著屁股，天亮後一看，原來是一塊銀子。他買瞭棺木賃瞭車，尋找到那兩稞榆樹之下，得到瞭父親的遺骨，就回鄉瞭。他把父母的遺骨合葬之後，傢裡窮得隻有四堵墻壁瞭。幸虧鄉親們同情敬重他的孝行，都給他飯吃。陳錫九準備到嶽父傢去索回媳婦，自己考慮一下不能用武，就約本傢哥哥陳十九一起去。到瞭周傢大門口，守門的拒絕給他們通報。陳十九本是個無賴，罵出的話污穢不堪。周某隻好派人勸陳錫九回傢，願意立即把女兒送去，陳錫九這才回傢。
當初，周女剛回到娘傢時，周某當著她的面辱罵陳錫九和他的母親。周女不說話，隻是面朝著墻壁流淚。陳錫九的母親死瞭，周傢也不讓她知道。周某得到離婚書，向女兒面前一扔說：“陳傢已經休瞭你瞭！”周女說：“我從不兇悍忤逆，為什麼休我？”想要回婆傢質問一下原因，周某又把她關瞭起來。後來陳錫九到西安去瞭，於是周某就偽造陳錫九死瞭的消息，以斷絕女兒的心志。這個兇信一傳播出去，杜中翰傢裡便來人商議向周女說親，周某竟然答應瞭，快到迎親的日子，周女才知道這件事。於是她哭泣，不肯吃飯，用被子蒙著臉，氣如遊絲，奄奄一息。周某正束手無策，忽然聽說陳錫九找上門來，說話很不客氣，他估計女兒必死，於是就派人抬著送回陳錫九傢，打算等到女兒死瞭，就以此作為要挾，發泄自己的憤恨。
陳錫九回到傢，送周女的人也到瞭，他們還恐怕陳錫九見周女病瞭不肯收留，剛一進門，放下就走瞭。鄰居們都替陳錫九擔憂，一起商議著抬著送回去。陳錫九不同意，扶著周女安置到床上，這時她就斷瞭氣。陳錫九這才感到很害怕，正驚慌失措的時候，周某之子領著好幾個人，手持兇器闖瞭進來，把門窗都砸毀瞭。陳錫九逃走躲瞭起來，周傢的人苦苦搜索他。鄉親們都為陳錫九感到不平。陳十九糾集瞭十幾個人挺身而出打抱不平，周傢子弟都被打傷，這才抱頭鼠竄。周某越發憤怒，就向官府告狀，要求逮捕陳錫九和陳十九等人。錫九準備逃走，把周女的屍首托鄰居老大娘照看。忽然聽見床上好像有喘息的聲音，走近一看，妻子的眼睛微微轉動瞭。又過瞭一會兒，已經能夠轉動側身瞭。陳錫九大喜，就親自到官府去說明瞭情況。縣令對周某的誣告十分惱怒。周某害怕瞭，送給縣令一筆很重的賄賂，才免於治罪。錫九回到傢裡，夫妻相見，悲喜交集。
在這以前，周女奄奄一息地躺著，自己發誓一定要死。忽然有人把她拉起來說：“我是陳傢的人，趕快跟著我去，夫妻可以相見；不然，就來不及瞭！”周女不知不覺地身子已來到門外，有兩個人扶著她上瞭轎子，頃刻之間來到瞭一座官署之中，看見公公婆婆都在這裡，周女就問道：“這是什麼地方？”婆母說：“不必問，不久就會送你回去。”又一天，看見陳錫九也來瞭，她十分高興，可是見面不久就匆匆分別瞭，心裡覺得十分奇怪。公公不知為瞭什麼事，常常好幾天不回來。昨天晚上忽然回來說：“我在武夷山中耽擱瞭，遲回來瞭兩天，難為錫九這孩子瞭。可要趕快送媳婦回去瞭。”於是用車馬送周女動身。周女忽然看見瞭陳傢的大門，就像做瞭一場夢一樣醒過來瞭。周女與錫九共同回述往事，都感到又驚又喜。
從此夫妻團聚，但每日生活都無法自給。陳錫九在村中開設瞭私塾，同時自己刻苦攻讀。他常常私下裡念叨：“父親對我說：老天爺要賜給我黃金，現在我傢除瞭四堵墻之外，一無所有，難道靠教書能發傢致富嗎？”
有一天，陳錫九從私塾中回來，遇見兩人個，問他說；“先生是陳錫九嗎？”錫九回答說：“是的。”那兩個人就掏出鎖鏈鎖住他。錫九也不知是為瞭什麼事。過瞭一會兒，村裡人都聚集過來，一齊問那兩人，才知被郡裡的強盜所牽連。眾人同情錫九冤枉，就湊錢賄賂差役，因此，押解途中他沒有吃苦。到瞭府城見瞭太守，詳細地敘述瞭自己的傢世。太守很驚訝地說：“這是名士的兒子，溫和有禮，舉止斯文，怎麼會做賊！”就命令解去繩索。從牢裡捉出強盜嚴刑審問，強盜才供出是周某賄買他誣陷陳錫九。陳錫九又訴說嶽父與他結仇的原因，太守更加憤怒，立刻命人拘押周某。太守請陳錫九到後衙中，與他談論起先輩的交情。原來太守是從前的邳縣知縣韓公的兒子，也是跟著陳子言學習過的學生。於是太守就贈給他百兩銀子作為求學的費用，又贈給他兩頭騾子當坐騎，使他能常到府城來，以便考核文章。太守又對各位上司宣揚陳錫九的孝行，自總督以下各官員對錫九都有饋贈。錫九騎著騾子回到傢中，夫妻都感到很欣慰。
有一天，陳錫九的嶽母哭著來瞭，見瞭女兒就伏在地下不肯起來。周女驚駭地問她，才知道周某已經被枷銬起來，押在獄中瞭。周女哭著責備自己，隻想去尋死。陳錫九不得已，就到府城去為周某說情。太守釋放瞭周某並令他自己贖罪，罰他一百石谷子，又批示賜給孝子陳錫九。周某被放回來以後，拿出倉裡的谷子，摻上一些糠秕後用車子送到錫九傢，陳錫九對妻子說：“你父親是以小人之心度君子之腹。怎麼知道我一定會接受而不怕麻煩地摻進一些糠秕去呢？”就笑著把谷子退瞭回去。
陳錫九傢裡雖然小康瞭，但院墻仍然破敗。一天夜間，群盜摸瞭進來。仆人覺察後，大聲呼叫，強盜隻偷瞭兩頭騾子去。過瞭半年多，陳錫九有一天晚上正在讀書，聽到敲門的聲音，問瞭問卻沒有回答，就喊仆人起來去看看。門才一開，兩頭騾子竄瞭進來，原來正是以前被偷走的那兩頭。騾子直奔牲口柵中，全身淌汗，咻咻地喘著。點上蠟燭照著一看，兩頭騾子各馱著一個皮口袋。解開袋口一看，裡面裝滿瞭白銀。錫九心中十分驚奇，不知兩頭騾子是從哪裡跑來的。後來聽說，這天晚上強盜搶劫瞭周傢，裝得滿滿的離開瞭。正碰上巡邏的士兵，追得很急，強盜就扔掉搶來的東西逃走瞭。騾子認得舊主人的傢，就一直跑回傢來瞭。周某從獄中放回後，受刑的創傷還很重，又遭瞭強盜搶劫，生瞭一場大病死瞭。
一天夜裡，周女夢見父親帶著枷鎖來瞭，說：“我一輩子的所作所為，後悔也來不及瞭。如今在陰間受到懲罰，非你公公不能幫助我解脫。你替我求求女婿，寫封信給他父親。”周女醒瞭後還傷心地哭泣，錫九問她，她把夢中的情景都告訴瞭丈夫。陳錫九早就想到太行去一趟，於是當天就出發瞭。到瞭以後，準備瞭三牲祭品，酹酒祭奠之後，就露宿在那裡，希望能見到父親，可是一夜都沒有什麼怪異之事，於是就回傢瞭。
周某死瞭以後，妻子和兒子更加貧困，依靠二女婿養活。王孝廉考試候補當瞭縣官，因貪污受賄被罷官，全傢被發配到沈陽去瞭。周傢母子越發無依無靠瞭，陳錫九就常常資助周濟他們。