山西太原人宗子美，隨父親遊學四方，後來到揚州，就住瞭下來。
子美的父親，與紅橋下的林婆子平素就有交往。一天，宗子美與父親路過紅橋，正巧遇到林婆子。林婆子再三請他們父子到傢中作客，喝茶敘談。到傢見有位女子站在一旁，生得很漂亮，宗翁極力贊美。林婆子說：“你傢郎君溫柔和順，真像個大姑娘，是有福之相。假若你們不嫌棄，便把我的女兒許配給郎君，怎麼樣？”宗翁笑著，督促兒子快向林婆施禮，說道：“你這一句話，可是值千金啊！”原先，林婆子獨居，這女子忽然間自己來到她傢中，述說瞭孤苦之情。林婆子問她名字，說叫嫦娥。林婆子很愛憐她，就把她留下，其實，她是把嫦娥當奇貨。當時宗子美剛十四歲，一見嫦娥，心中暗喜，自念父親必定找媒人訂婚；可是回來後，他父親好像把這事忘瞭。宗子美心裡火燒火燎一般，喑暗地把這事告訴瞭母親。父親得知後說：“那是與貧婆開玩笑的。她不知要將這女兒賣多少黃金呢，這事怎能說得那麼容易。”
過丁一年，宗子美的父母都去世。但宗子美仍不能忘情嫦娥，服孝快要滿期，就托人向林婆子求婚。林婆子起初不應允，宗子美氣忿地說：“我生平從來不輕易向別人折腰，為什麼你這老婆子把我的真心誠意看得一錢不值！假若你背棄以前的婚約，得將我折腰的誠意還我。”林婆子就說：“以前那是與你父親開玩笑許下的事，也許是有的。但當時沒有正式說定，過後也都忘卻瞭。今天你既然這詳說，我還想留著女兒嫁給王子不成？我天天把她梳裝打扮得這樣美妙，實指望能換得千金；今天我隻要你半價，可行吧？”宗子美自己忖度難以辦成，也就把這事放到瞭一邊。
當時，正巧有一位寡婦賃居在西鄰。她有個女兒剛到待嫁的年齡，小名叫顛當。宗子美偶爾遇見過她，典雅的麗質，不在嫦娥之下。子美很思慕她，每每以贈送禮物為由接近她。時間長瞭，他們間也較熟悉瞭，見面時往往以目送情。二人想說話，也沒有機會。一天晚上，顛當越過垣墻來借火。宗子美歡喜地拉住她，於是二人就完成燕好之事；並約定迎娶顛當，她推辭說哥哥在外經商還未回來。自此以後，他們一有機會就相互往來，但不露行跡。
一天，宗子美偶然經過紅橋，見嫦娥正巧站在門裡，宗子美很快地走過去。嫦娥望見，向他招手，宗子美站住腳；嫦娥又招呼他，他就進瞭嫦娥的傢門。嫦娥以背約責難宗子美，子美向她述說瞭其中的緣故。嫦娥進屋，取來黃金一鋌交給宗子美。宗子美不接受，推辭說：“我自己還以為永遠不會再與你有緣分瞭，就與別人訂瞭婚約。現在我若接受你的黃金，娶你為妻，就辜負瞭別人；若接受你的黃金，卻不娶你，就辜負瞭你的好心。所以，這黃金我是不敢接受的。”嫦娥待瞭好久說：“你的婚約之事，我也知道，這件事是必定不能成的。即使成瞭，我也不怨君負心。你趕快離開這裡，媽媽要回來瞭。”宗子美倉促間，也不知該怎麼辦好，接瞭黃金就回到傢裡。過瞭一夜，把這事告訴瞭顛當。顛當認為嫦娥說的話對，但勸宗子美專心鐘愛嫦娥。宗子美沉思不語；顛當說她願意在嫦娥之下，宗子美這才高興起來。馬上派媒人，攜帶著黃金交給林婆，婆子無話可說，就把嫦娥交給瞭宗子美。嫦娥進門後，宗向嫦娥敘述瞭顛當的話。嫦娥微笑，慫恿納顛當為妾。宗子美很歡喜，急於一見顛當，而顛當卻很久不來瞭，嫦娥也知道顛當是為瞭自己，因此就暫且回傢，特意給他們個機會。囑咐宗子美，與顛當相見時，把她佩的香囊竊來。不久，顛當果然來瞭，宗子美與她商量迎娶的事，顛當說不著急。顛當解開衣襟和他調笑時，脅下露出一個紫色的荷包，宗子美趁空摘取，顛當突然變瞭臉色說：“你與別人一心，與我是二心，是負心！請從此以後，斷絕來往。”宗子美百般解釋、挽留，顛當不聽，走瞭。一天，宗子美從她傢門前過，那房子已被另一位吳姓的賃去；說顛當母女已搬走很久時間瞭，連點影跡都見不到，沒有辦法去打聽。
宗子美自娶瞭嫦娥，傢中驟然富裕起來，樓閣長廊，連接街巷。嫦娥喜於嬉戲玩耍。一次，他們見到一幅美人的畫卷，宗子美對嫦娥說：“我常說，美麗如同你的人，天下真是無雙。隻恨不曾見過傳說中的楊貴妃、趙飛燕啊。”嫦娥笑著對宗子美說：“你想見識楊貴妃、趙飛燕，這也不難。”於是，拿起畫卷仔細看瞭一遍，便急忙走進屋裡，自己對著鏡子修飾打扮一番，學著趙飛燕翩翩起舞的輕盈風姿；又學楊貴妃慵懶嬌媚的醉態。長短肥瘦，隨著舞姿的變化而變化。表現出的那種嬌柔風情，與畫卷上的樣子一模一樣。嫦娥剛扮妝起舞時，有一個婢女從外邊走進來，見瞭嫦娥幾乎都認不出來瞭。驚訝地問她的同伴姐妹；再仔細端詳，才恍然大悟而笑。宗子美說：“我得到你這位美麗的嬌妻，歷史上的美人，也就都在我的屋子裡瞭。”
一天夜裡，剛剛睡下，忽然數人把門撬開進來，火光將墻壁照得通亮。嫦娥急忙起來，驚呼：“盜賊進來瞭！”宗子美剛剛醒來，正想大呼，一個人用刀按在他的脖子上，嚇得他連大氣都不敢喘。另一個人將嫦娥背到身上就跑瞭，這群強盜哄然而散。這時，宗子美才大聲叫喊，傢中的仆役都集攏來，看看房子中的珍貴的珠寶細軟，沒丟失一點兒。宗子美很悲痛，驚嚇得連個主意也沒有瞭。他們告到官府，官府下通牒追捕，但沒有半點消息。漸漸地，三四年的時間過去瞭，宗心情鬱悶無聊，借著到省城赴試的機會，順便到京都裡散散心。居住瞭半年，算卦問卜，各種方法都施盡瞭，也沒有打聽到嫦娥的下落。
一次，偶然路過姚傢巷，遇到一位女子，蓬頭垢面，衣衫襤褸，慌懼如同討飯的乞丐。宗子美停下腳步，細細看她，原來是顛當！驚訝地說：“顛當，你怎麼憔悴成這樣子？”顛當回答說：“自與你分別後，就南遷瞭，老母親也去世瞭。我被惡人搶去賣到旗下，遭到撻辱與凍餒，無法忍受。”宗子美聽瞭，淒然流下眼淚，問道：“在旗下，能贖出來嗎？”顛當說：“很難。要花費好多錢，是沒有辦法作到的。”宗子美說：“實話告訴你吧，幾年來，我傢中頗富，可惜我客居於此，囊中錢不多。如果把行李與馬賣瞭，能夠贖你的話，我也不敢推辭。假若所需的錢數過大，那我就回傢去操辦。”顛當與他相約，明天在西城的叢柳下相會；並囑咐一定要他一個人去，不要讓別人跟從。宗子美答應說：“就這樣。”
第二天，宗子美按照約定，早早就去瞭。到瞭西城，顛當早就等在那裡瞭，身著鮮艷明麗的旗袍，與昨天所見，大不一樣。宗子美驚奇地問她，顛當笑著說：“昨天我是試一試你的心，幸虧故人之情未變。請到我的寒舍敘敘，我一定好好地報答你。”宗子美跟著顛當向北走瞭一段路，就到瞭她的傢。顛當拿出菜肴、美酒款待他，二人歡笑異常。宗子美約她一塊回傢去。顛當說：“我這裡俗事累贅太多，不能跟你走。可是，嫦娥的消息，我頗知道點。”宗子美迫不及待地問嫦娥在哪裡。顛當說：“她的行蹤飄忽不定，具體地方，我也說不準。西山有位老尼，瞎瞭一隻眼，去問她，自會告訴你。”當晚宗子美就宿在顛當的傢裡。天明，顛當給他指明路。宗子美到瞭那裡，見有一座古寺，周圍的墻垣都倒塌瞭。在一叢竹子裡有間茅草屋，老尼正在補縫衣服。見到來人，待答不理的。宗子美給她行禮，老尼這才抬起頭來問他要作什麼。宗子美將自己的姓名報上，接著告訴瞭自己所要求的事。老尼說：“我是個八十歲的瞎子，與世隔絕，那裡能知道美人的消息？”宗子美苦苦地哀求她，老尼才說：“我實在不知道。有二三傢親戚，明天晚上來訪，或者小女子們能知道這事，也說不定。你明天晚上來吧！”宗子美就出來瞭。
第二天再到那裡，老尼不在傢，破門緊緊地鎖著。在這裡等瞭很久，夜已經深瞭，明月高高地掛在東方的天空，宗子美走來走去，沒有辦法。遠遠地望見二三位女郎從外邊走進來，其中的一個就是嫦娥。宗子美太高興瞭，猛然間起來，急忙拉住嫦娥的衣袖。嫦娥說：“莽撞的郎君，嚇死我瞭！可恨那多嘴的顛當，又讓你用兒女情來纏磨我。”宗子美拉著嫦娥坐下，握著她的手，敘說別離後的艱辛，不覺悲傷地流下淚來。嫦娥說：“實話告訴你：我是天上嫦娥被貶謫下界，浮沉於人世間。現期限已滿，便假托寇劫回到天上。之所以這樣做，是為瞭斷絕君的希望。那位老尼，是給王母娘看門的。我最初被譴時，承蒙她的關照收留下來，所以，有時間常來看望她。如果你能放我走，我就想法將顛當給你娶過來。”宗子美不放她，低著頭流淚。嫦娥回頭張望說：“姊妹們來瞭。”宗子美四處張望，嫦娥不見瞭。宗子美失聲大哭，不想再活在人世間，就解帶自己上吊。恍恍惚惚地覺得自己的魂已經離開軀體，迷迷糊糊地不知飄蕩到哪裡。忽然，見到嫦娥，捉住自己雙腳，離地而起，又進入寺中，在樹上取下屍體推擠著，呼喚著：“癡郎！癡郎！嫦娥在這裡！”宗子美忽若夢醒。稍定，嫦娥氣忿地說：“顛當賤婢！害瞭我又殺瞭郎君，我不能輕饒她。”二人下山就賃瞭一輛車子，回到寓所。宗子美就命傢人準備行裝，自己返身到西城去答謝顛當。但到瞭那裡，原先的房舍完全變樣瞭，宗子美驚愕慨嘆而歸。暗想，幸虧嫦娥未發現。進門，嫦娥迎笑說：“你見到顛當瞭嗎？”宗子美驚愕得說不上話來。嫦娥說：“你想背著我嫦娥，怎麼能見到顛當呢？請老實地坐在那裡，她一會兒就會自來的。”不多會兒，顛當果然來瞭，倉惶地跪在床下。嫦娥用指頭彈著她的頭說：“小鬼頭，害人不淺！”頗當連連扣頭，但求免死。嫦娥說：“把別人推到火坑裡，而自己想逍遙天外？廣寒宮中十一姑，不幾天就要下嫁，需要繡枕頭百幅，鞋百雙，可以跟我去，共同完成。”顛當恭恭敬敬地說：“隻要分給我，定按時送來。”嫦娥不許，對宗子美說：“你若同意的話，就放她走。”顛當瞪眼看著宗子美，但他隻笑不說話。顛當生氣地看著他。顛當乞求回傢告訴一聲，嫦娥答應瞭，顛當於是就回傢去瞭。宗子美向嫦娥問起顛當的生平、身世，才知她是西山的一隻狐貍。宗子美買好車子，等待著。第二天，顛當果然回來瞭，他們就一塊返回傢鄉。
嫦娥這次回來，舉止很持重，平日從不輕率地與傢人說笑。宗子美強迫嫦娥扮裝遊戲，她從不肯，隻是偷偷慫恿顛當去做。顛當很聰慧，善於諂媚男子。嫦娥喜歡單獨過夜，宗子美每想與她過夜，她常以身體不舒適推辭。一天夜裡，已是三更天瞭，還聽到顛當房中，吃吃笑聲不斷。嫦娥讓婢子偷偷去看個究竟。婢子回來，什麼話也沒有說，隻是請夫人自己去看看。嫦娥伏在窗上，向裡看，隻見顛當凝妝扮作自己的形狀，宗子美抱著她，呼叫嫦娥。嫦娥輕蔑地一笑，回到屋裡。不大會兒，顛當心頭暴痛，急忙披上衣服，拉著宗子美到嫦娥房中，進門便跪下。嫦娥說：“我又不是醫生與巫婆，哪裡能治病？你自己想效仿西施捧心學嬌。”顛當隻是在地下叩頭，聲言知罪。嫦娥說瞭聲“好瞭”。顛當便從地下起來，失笑而去。顛當暗中對宗子美說：“我能使娘子學觀世音菩薩。”宗子美不相信，於是就與顛當開玩笑打賭。嫦娥每次盤腿打坐，總是雙目若閉。顛當悄悄地用玉瓶插上柳枝。放到茶幾上，自己就垂發合掌，侍立於側，櫻桃般的嘴唇半開，瓠子般的牙齒微露，雙目一眨也不眨。宗子美在一旁笑她。嫦娥睜開眼問她，顛當說：“我學的是龍女伺候觀世音。”嫦娥笑著罵她，罰她學著童子樣，給自己施禮。顛當將發束起來，就四面向上參拜，伏在地上，變化各種形態，左右轉輾，那舞動的姿式，腳都可以磨著耳朵。嫦娥笑瞭，用腳去踢她。顛當抬起頭，用口咬著嫦娥的腳尖，輕輕地用牙齒銜著。嫦娥正開心嬉笑，忽覺得一絲媚欲之情，從腳趾而上，直到心頭，春情已動難以忍受，自已也控制不住。嫦娥急忙收神鎮靜下來，呵斥說；“狐奴才！你想死，迷惑人也不選擇一下。”顛當害怕，急忙松開口，伏在地上。嫦娥又嚴厲責備她，但眾人不解其故。嫦娥對宗子美說：“顛當這婢子，狐性不改，剛才差點兒被她愚弄。若不是我道業根深，很容易墮落進她的圈套。”自這以後，每見顛當，則自提防之。顛當羞慚畏懼，告訴宗子美說：“我對於娘子的一手一足，無不親愛；但正因愛之深，不覺媚惑她就過分。如果說我有別的心，不但不敢有，我心裡也不忍。”宗子美把這實情告訴嫦娥，嫦娥改變瞭對她的態度，如同當初一樣。然而，因為嬉鬧沒有個節制，屢次勸戒宗子美，宗子美聽不進去；因而，大小婢婦，都效仿他們，爭相狎戲。
一天，兩個婢女扶著一個婢女，扮作楊貴妃醉酒。兩個婢女使瞭個眼色，趁這位婢女醉態朦朧之時，兩人把手一放，婢女突然跌到臺階下，被摔的聲音如同推倒一堵墻。眾人大聲驚呼，近前一摸，裝扮貴妃的婢女，像貴妃一樣，薨於馬嵬坡，一命歸西瞭。眾人懼怕，趕快把這事告訴瞭主人。嫦娥驚駭地說：“闖禍瞭，我說的話怎麼樣！”去驗看，已不可救瞭。派人去告訴婢女的父親。婢女的父親某甲，平素為人就無德行，哭鬧著跑來，把女兒的屍體背到廳房裡，又喊又罵。宗子美嚇得關上門，不知怎麼辦才好。嫦娥自己出面責備他，說：“主人即使虐待婢子致死，法律上也沒有償命這一條。況且你孩子是偶然暴死，怎麼知道她就不會再活瞭。”某甲叫嚷著說：“四肢都冰涼瞭，哪有再生之理！”嫦娥說：“不要亂吵，縱然是活不瞭，還有官府在。”於是，進瞭大廳，用手撫摸屍體，婢女馬上蘇醒過來。再用手撫之，隨手而起。嫦娥返轉來，憤怒地說：“婢子幸虧沒死，賊奴才怎麼這樣無理！可用繩子綁送官府。”甲無話可說，長跪哀求饒恕。嫦娥說：“你既然知罪，暫且免於追究、處分。但無賴小人，反復無常，把你女兒留在這裡，終是惹禍之根，應該把她領回去。所購之原價若幹，要趕快措辦，如數送來。”派人押送回去，讓他請二三個村裡的老人，在證券後劃押作保。完瞭之後，才把婢女叫來，讓甲自己問，說：“沒有傷著吧？”婢女回答說：“沒有。”就把婢女交給甲，讓他領走。事情處理完後，嫦娥把婢女們喊來，數落她們的罪責，一個個被撲打。又把顛當喚來，嚴禁她再幹這類的事。對宗子美說：“方今知道，主子一笑一顰，也不敢輕率。戲謔自我開始，竟使弊端屢禁不止。世間凡是哀傷的事屬陰，歡樂者屬陽；樂過瞭頭就要走向反面，這是萬物循環的規律。婢子的禍殃，是鬼神給我們的預告。再執迷不悟，就要闖大禍瞭。”宗子美聽從瞭嫦娥的話。顛當哭泣著要求嫦娥解脫她。嫦娥用手指著顛當的耳朵，過瞭一會兒松開手。顛當在迷茫中恍惚瞭一會兒，忽然間，如大夢初醒，伏地便拜，高興得手舞足蹈。自這後，閨閣中清凈嚴肅，沒人敢再隨便喧嘩。那個婢子，回到傢中，沒有病，自己就死瞭。甲因為贖婢子的錢賠償不瞭，就請村中老者代為哀求憐憫，嫦娥答應瞭。又因婢女扶持主人的感情，施舍瞭一口棺木。
宗子美常以無子為憂。嫦娥肚子中，忽然聽到兒啼的聲音，於是就用刀割破左脅，取出嬰兒，是個男孩；沒有多久，嫦娥又懷孕瞭，又開刀破右脅取出嬰兒，是個女的。男孩很像他父親；女孩很像她母親。長大成人後，都與大戶人傢成瞭婚。