南三復，是晉陽地方的官宦之傢，有一座別墅，離傢十幾裡路，他每天騎馬去別墅一趟。一次，路上遇雨，正好走在一個小村裡，見一農人傢，門裡很寬敞，就進去避雨。臨近村的人因南傢是大戶人傢，所以都懼怕他們。
過瞭一會兒，主人出來邀請南三復進屋休息，樣子十分謹慎恭敬。南三復走進一間鬥大的小屋，坐下後，主人才拿掃帚殷勤地掃地，接著浸瞭蜜水當茶，招待南三復。南三復叫主人坐下，主人才敢坐。南三復問主人姓名，主人說：“姓竇，名廷章。”一會兒又獻上酒，烹來鮮雛，伺候非常周到。
竇翁有一女兒，剛到束發年齡，來給南三復燙酒，時時等在門外，稍稍露出半側身子來，年紀約十五六歲，美麗無比。南三復一見動瞭心。雨停後，他回到傢裡，日夜想念這個妙齡女子。
過瞭一天，南三復帶瞭佈匹糧食，又去小村竇傢，想尋找增進關系的臺階。此後，他常常經過竇傢，有時帶瞭酒肴來在竇翁傢留連。女子也漸漸與他熟悉瞭，不大避諱他，常常在南三復面前來往。南三復看她一眼，她就低下頭微微一笑。南三復越來越神魂顛倒，不超過三天必到竇傢一趟。
一日，南三復來，正好竇翁不在傢，坐瞭很長時間，女子隻好出來招待客人。南三復見別無他人，就拉住女子的胳膊想親近她。女子非常羞慚，嚴肅地抗拒說：“我傢雖窮，要嫁，也不能仗勢欺人！”這時，正好南三復死瞭妻子，便對女子作揖說：“我若能得到你的愛憐一定不再娶別人。”女子叫他對天發誓，南三復就指天發誓表示永不相負，女子便應允瞭與他歡好。此後，每得知竇翁不在傢，南三復就來與女子私會。女子催促他說：“我們這樣往來，終日在帳篷底下過日子，總不是常法。若是找媒人來提親，父母必然以為榮耀，一定不會不同意。你應該快一點辦。”南三復嘴上答應著，可心裡暗想，農人的女兒哪能當自己的配偶？暫且含糊其詞拖延一下再說。
這時，一個媒人來給南三復提親，說的是一傢大戶人傢的女兒。開始南三復還有點猶豫，後來聽說女子很漂亮，傢中又富，就決心同意瞭這門親事。這時竇女已經懷孕，她更焦急地催南三復與她早日結婚，南三復就再也不去竇傢瞭。
過瞭不久，竇女生瞭個男孩。父親大怒，責打女兒，女兒如實告訴瞭父親，並說：“南三復一定會娶我。”竇翁放瞭女兒，叫人去問南三復，可南三復卻矢口否認。竇翁便把小孩拋棄瞭，打女兒打得更厲害。女兒偷著哀求鄰傢婦女去告訴南三復自己的苦楚，可南三復仍是不理。
一天夜裡，竇女偷著跑出門，看瞭看被她父親拋掉的兒子還活著，便抱瞭去找南三復。到瞭南傢，對看門的說：“我要見你傢主人，聽他說一句話，我就死不瞭瞭。他不念我倆的感情，還不念他的兒子嗎？”看門的稟告南三復，南三復吩咐一定不叫她進門。竇女倚著南傢的大門嚎啕大哭，一直到五更天才聽不見哭聲瞭。天明一看，她已抱著孩子僵死瞭。
竇翁氣憤得不得瞭，立即上告瞭官府，官府知道南三復不仁不義，準備治他的罪。南害怕，拿一千兩銀子賄賂官府，得以免於治罪。
南三復新提親的那個大戶人傢，忽然夜裡夢見一個女子披頭散發抱著孩子來告訴他：“一定不能把女兒許給南三復那個負心人，若是許給他，我就殺瞭她！”可是這傢人傢貪圖南傢富貴，還是同意把女兒嫁給南三復。到瞭娶親的那天，大戶人傢陪送的嫁妝很豐盛，新娘子也很漂亮。但新人整日愁容滿面，不見有笑容，睡在床上也淚濕枕席，問她，也不肯說。
又過瞭幾天，大戶人傢來南傢看女兒，一進南傢大門就哭，南三復還沒來得及問為什麼，他們就進瞭女兒的屋子，看見女兒驚慌地說：“剛才在你傢後花園，見我女兒吊死在一棵桃樹上，現在這房子裡的是誰？”女子聽說立即變瞭臉色，一下撲到地上死瞭，大傢仔細一看，竟是竇女。又到後花園看，新娘子果真已吊死在桃樹上。
南傢一傢人都嚇得不得瞭，趕快去告訴瞭竇翁。竇翁命人挖墳開棺一看，女兒的屍體已經沒有瞭。竇翁以前的憤恨還未消，又添瞭新憤，悲憤已極，又去官府告狀。官府因情節奇幻，沒有馬上斷決。南三復又去賄賂官府，官府得到許多好處，此案又不瞭瞭之。
南三復經過這事後，傢境逐漸衰敗，名聲也不好聽；又加上傢裡的怪事不斷傳播，幾年內沒有人敢把女兒嫁給他。南三復不得已，就從百裡外找瞭曹進士的女兒為妻。還沒有來得及成親，謠傳朝廷要選美進宮，因此有女兒的人都紛紛把女兒送到女婿傢去。
一天，一個老太婆領著一個女子，坐一輛馬車，來到南三復傢，說是曹進士送女兒來的。她扶著女子進瞭屋子，對南三復說：“選美女的事很急，倉促間不能舉行婚禮，暫送小娘子來。”南三復問：“為什麼沒有別人來送？”老太婆說：“多少有些嫁妝，隨在後面，馬上就到。”她說罷匆匆就走瞭。南三復見這女子也還風流標致，便走過去和她調笑；女子低著頭，手裡玩弄著帶子，神情很像竇女。南三復心裡就有點厭惡，但沒有說出來。到瞭晚上，女子上瞭床，用被子蒙住頭就躺下，南三復認為這也是新人的常態，也沒有在意。天已經黑瞭，曹進士傢的人還沒有來到，南三復就開始懷疑。他到床上掀開被子想問一下女子，一看女子已經僵死瞭。南嚇得不知怎麼是好，又不明白是怎麼回事，就派人快去曹進士傢問。可曹進士傢卻說沒有送女兒這回事，這件奇事又傳開瞭。這時，有個姚孝廉的女兒死去才埋葬瞭一天，夜裡便被賊把屍體盜走瞭。姚傢聽到這事後，就到南三復傢去驗證，一看，果然是他女兒的屍體，掀開被，還赤條條光著身子。姚孝廉很氣憤，就去告南三復。官府因為南三復品行不端屢次被告，也非常討厭他，就按挖墳盜屍罪，判瞭他死刑。