河南有個姓張的人，祖籍是山東人。明朝末年山東大亂，他的妻子被清兵搶走瞭。張某常年客居河南，後來就在河南安瞭傢，娶瞭妻子，生瞭個兒子取名張訥。不久，妻子死瞭，張某又娶瞭一個妻子，也生瞭個兒子，取名張誠。繼室牛氏性情兇悍，常嫉恨張訥。把他當作牛馬使喚，給他吃粗劣的飯食。又讓張訥上山砍柴，責令他每天必須砍夠一擔。如果砍不夠，就鞭打辱罵，張訥幾乎無法忍受。牛氏對親生的兒子張誠，則像寶貝一樣，偷偷給他吃甜美的食物，讓他到學堂去讀書。
後來，張誠漸漸長大瞭，性情忠厚、孝順。他不忍心哥哥那樣勞累，暗暗地勸說母親，牛氏不聽。一天，張訥進山砍柴，還沒砍完，忽然下起暴雨，他隻好躲避在巖石下。雨停瞭，天也黑瞭，他肚子太餓，隻好背著柴回傢。牛氏看到砍的柴不夠數，就發怒不給飯吃。張訥饑餓難忍，隻得進屋躺下。張誠從學堂回來，看見哥哥沮喪的樣子，就問：“病瞭？”張訥說：“餓的。”張誠問他原因，張訥把實情說瞭。張誠悲傷地出去瞭。過瞭一會兒，張誠懷裡揣著餅來送給哥哥吃。哥哥問他餅是哪來的，他說：“我從傢中偷瞭面，讓鄰居做的。你隻管吃，不要說出去。”張訥吃瞭餅，囑咐弟弟說：“以後不要這樣瞭！事情泄漏瞭會連累弟弟的。況且一天吃一頓飯雖然餓，也不會餓死。”張誠說：“哥哥本來身體就弱，怎麼能多打柴呢！”
第二天，吃過飯後，張誠偷偷上山，來到哥哥砍柴的地方。哥哥見到他，驚奇地問：“你來幹什麼？”張誠回答說：“幫哥哥砍柴。”張訥問：“誰叫你來的！”他說：“是我自己來的。”哥說：“別說弟弟不能砍柴，就是能砍，也不行。”催促他快回去。張誠不聽，手腳並用扯著柴禾，還說：“明天要帶斧頭來。”哥哥過去制止他，見他的手指出血，鞋也磨破瞭，心痛地說：“你不快回去，我就用斧頭割頸自殺！”張誠才回去瞭。哥哥送瞭他一半路，才又回去。張訥砍完柴回傢，又到學堂去，囑咐弟弟的老師說：“我弟弟年齡小，要嚴加看管，不要讓他出去，山裡虎狼很多。”老師說：“上午不知他到什麼地方去瞭，我已經責打瞭他。”張訥回到傢，對張誠說：“不聽我的話，挨打瞭吧？”張誠笑著說：“沒有。”第二天，張誠懷裡揣著斧頭又上山瞭。哥哥驚駭地說：“我再三告訴你不要來，你怎麼又來瞭？”張誠不說話，急忙砍起柴來，累得汗流滿面，一刻不停。約摸砍得夠一捆瞭，也不向哥哥告辭，便回去瞭。老師又責打瞭他。張誠就把實情告訴老師，老師贊嘆張誠的品行，也就不禁止他瞭。哥哥屢次勸阻他，他始終不聽。
一天，張訥兄弟倆同其他一些人到山中砍柴。突然來瞭一隻老虎，眾人都害怕地伏在地上，老虎徑直把張誠叼走瞭。老虎叼著人走得慢，被張訥追上。他使勁用斧頭砍去，正中虎胯。老虎疼得狂奔起來，張訥再也追不上瞭，痛哭著返回來。眾人都安慰他，他哭得更悲痛瞭，說：“我弟弟不同於別人傢的弟弟，況且是為我死的，我還活著幹什麼！”接著就用斧頭朝自己的脖頸砍去。眾人急忙救時，斧頭已經砍入肉中一寸多，血如泉湧，昏死過去。眾人害怕極瞭，撕瞭衣衫給張訥裹住傷口，一起扶他回傢。後母牛氏哭著罵道：“你殺瞭我兒子，想在脖子上淺淺割一下來搪塞嗎？”張訥呻吟著說：“母親不要煩惱！弟弟死瞭，我絕不會活著！”眾人把他放到床上，傷口疼得睡不著，隻是白天黑夜靠著墻壁坐著哭泣。父親害怕他也死瞭，時常到床前喂他點飯，牛氏見瞭總是大罵一頓。張訥於是不再吃東西，三天之後就死瞭。
村裡有一個巫師“走無常”，張訥的魂魄在路上遇見他，訴說瞭自己的苦難，又詢問弟弟在什麼地方。巫師說沒看見，但反身帶著張訥走瞭。來到一個都市，看見一個穿黑衣衫的人，從城中出來。巫師截住他，替張訥打聽張誠。黑衣人從佩囊中拿出文牒查看，上面有一百多男女的姓名，但沒有姓張的。巫師懷疑在別的文牒上，黑衣人說：“這條路屬我管，怎麼會有差錯？”張訥不信張誠沒死，一定要巫師同他進城。城中新鬼舊鬼來來往往，也有老相識，問他們，沒有人知道張誠的下落。忽然眾鬼一齊叫：“菩薩來瞭！”張訥抬頭看去，見雲中有一個高大的人，渾身上下散放光芒，頓時世界一片光明。巫師向張訥賀喜說：“大郎真有福氣！菩薩幾十年才到陰司一次，給眾冤鬼拔苦救難，今天你正好就碰上瞭！”於是拉張訥一起跪倒。眾鬼紛紛嚷嚷，合掌一齊誦慈悲救苦的禱詞，歡騰之聲震天動地。菩薩用楊柳枝遍酒甘露，水珠細如塵霧。不一會兒，雲霞、光明都不見瞭，菩薩也不知哪裡去瞭。張訥覺得脖子上沾有甘露，斧頭砍的傷口不再疼痛瞭。巫師仍領著他一同回傢，看見村裡的門瞭，才告辭去瞭。張訥死瞭兩天，突然又蘇醒過來，把自己見到和遇到的事講瞭一遍，說張誠沒有死。後母認為他這是編造騙人的鬼話，反而辱罵他。張訥滿肚子委屈無法申辯。摸摸創痕已全好瞭，便支撐著起來，叩拜父親說：“我將穿雲入海去尋找弟弟。如果見不到弟弟，我一輩子也不會回來瞭。願父親仍然以為兒已死瞭。”張老漢領他到沒人的地方，相對哭泣瞭一陣，也沒敢留他。
張訥離傢出走後，大街小巷到處尋訪弟弟的下落。路上盤纏用光瞭，就要著飯走。過瞭一年，來到金陵。一天，張訥衣衫襤褸佝僂著身子，正在路上走著，偶然看見十幾個騎馬的過來，他趕緊到路旁躲避。其中有一人像個官長，年紀有四十來歲，健壯的兵卒，高大的駿馬，前呼後擁。隨行的一個少年騎一匹小馬，不住地看張訥。張訥因為他是富貴人傢的公子，不敢抬頭看。少年勒住馬，忽然跳下馬來，大叫：“這不是我哥哥嗎！”張訥抬頭仔細一看，原來是張誠！他握著弟弟的手放聲大哭。張誠也哭著說：“哥哥怎麼流落到這個地步？”張訥說瞭事情的緣由，張誠更傷心瞭。騎馬的人都下來問瞭緣故，並告知瞭官長。官長命騰出一匹馬給張訥騎，一同回到他的傢裡。張訥這才詳細地問瞭張誠後來的經過。
原來，老虎叼瞭張誠去，不知什麼時候把他扔在瞭路旁，張誠在路旁躺瞭一宿。正好張別駕從京都來，路過這裡。見張誠相貌文雅，愛憐地撫摸他。張誠漸漸蘇醒過來，說瞭自己的傢鄉住處，可是已經相距很遠瞭。張別駕將他帶回傢中，又用藥給他敷傷口，過瞭幾天才好瞭。張別駕沒有兒子，就認他作兒子。剛才張誠是跟隨張別駕去遊玩回來。張誠把經過全部告訴哥哥，剛說完，張別駕進來瞭，張訥對他拜謝不已。張誠到裡面，捧出新衣服，給哥哥換上；又置辦瞭酒菜敘談離後經過。張別駕問：“貴傢族在河南有多少人口？”張訥說：“沒有。父親小時候是山東人，流落到河南。”張別駕說：“我也是山東人。你傢鄉歸哪裡管轄？”張訥回答說：“曾聽父親說過，屬東昌府管轄。”張別駕驚喜地說：“我們是同鄉！為什麼流落到河南？”張訥說：“明末清兵入境，搶走瞭我的前母。父親遭遇戰禍，傢產被掃蕩一空。先是在西邊做生意，往來熟悉瞭，就在那兒定居瞭。”張別駕驚奇地問：“你父親叫什麼名字？”張訥告詬瞭他，張別駕瞠目結舌。又低頭想著什麼，急步走進內室。不一會兒，太夫人出來瞭，張訥兄弟兩人一同叩拜。拜畢，太夫人問張訥說：“你是張炳之的孫子嗎？”張訥說：“是。”太夫人哭著對張別駕說：“這是你弟弟啊！”張訥兄弟倆不知是怎麼回事。太夫人說：“我跟你父親三年，流落到北邊去，跟瞭黑固山半年，生瞭你的這個哥哥。又過瞭半年，黑固山死瞭，你哥哥補官在旗下，做瞭別駕。如今已解任瞭，常常思念傢鄉，就脫離瞭旗籍，恢復瞭原來的宗族。多次派人到山東打聽你父親的下落，沒有一點消息。怎麼會知道你父親西遷瞭呢！”於是又對別駕說：“你把弟弟當兒子，真是罪過！”張別駕說：“以前我問過張誠，張誠沒有說過是山東人。想必是他年幼不記得瞭。”就按年齡排次序：別駕四十一歲，為兄長；張誠十六歲最小；張訥二十二歲為老二。別駕得瞭兩個弟弟，非常歡喜，同他們住在一間屋裡，盡述離散的端由，商量著回歸故裡的事情。太夫人怕不被容納。張別駕說：“能在一起過就在一起，不能在一起就分開過。天下哪有沒有父親的人呢？”於是就賣瞭房子，置辦行裝，定好日子起程。
回到傢鄉，張訥和張誠先到傢中給父親報信。父親自從張訥走後，妻子牛氏也死瞭，孤苦伶仃，對影自嘆。忽然見張訥回來，驚喜交加，恍恍惚惚；又看到瞭張誠，高興得說不出話來，隻是流淚。兄弟倆又告訴說別駕母子來瞭，張老漢驚呆瞭，也不會哭，也不會笑瞭，隻呆呆地站著。不多會兒，別駕進來，拜見父親。太夫人抱住張老漢相對大哭。看見婢女仆人屋裡屋外都站滿瞭，張老漢不知如何是好。張誠不見母親，一問，才知已經死瞭，哭得昏瞭過去，有一頓飯功夫才蘇醒過來。張別駕拿出錢來，建造樓閣。請瞭老師教兩個弟弟讀書。槽中馬群歡騰，室內人聲喧鬧，居然成瞭大戶人傢。