水莽是毒草，像葛類一樣蔓生，花是紫色的，像扁豆。人如誤吃瞭這種毒草，就會立即死去，變成“水莽鬼”。民間傳說，這種鬼不能輪回，一定得再有被毒死的代替，才能去投生。因此，楚中桃花江一帶，這種水莽鬼特別多。
楚中人稱呼同歲的人為“同年”。往來拜訪時，互稱庚兄庚弟，子侄輩們則稱他們為庚伯，這是本地的習俗。
有個姓祝的書生，一次去拜訪他的一個同年。途中非常幹渴，很想喝水。忽然看見路旁有個涼棚，一個老婆婆在裡面施舍茶水，祝生就跑瞭過去。老婆婆將他迎入棚內，端上茶來，十分殷勤。祝生一聞，有股怪味，不像是茶水，便放下不喝，起身要走。老婆婆忙攔住他，回頭向棚裡喊道：“三娘，端杯好茶來！”一會兒，便有個少女捧著杯茶從棚後出來，大約十四五歲年紀，容貌艷麗絕倫。指上的戒指、腕上的鐲子，光亮得能照見人影。祝生見瞭少女，立即被吸引住。接過茶水一聞，隻覺芳香無比，一飲而盡，還想再喝一杯。乘老婆婆出去，祝生一下抓住少女的纖纖手腕，從她手指上脫下一枚戒指。少女紅著臉微微一笑，祝生更加著迷，便詢問她的傢世。少女說：“你晚上再來吧，我還在這裡。”祝生要瞭她一撮茶葉，連同那枚戒指，一塊藏在身上走瞭。
祝生趕到同年傢，忽覺心頭不適，懷疑是喝瞭那杯茶水的緣故，便將經過告訴瞭同年。那同年驚駭地說：“壞瞭！這是水莽鬼，我父親就是被這樣害死的。無藥可救，這可怎麼辦呢？”祝生恐懼萬分，忙拿出藏在身上的茶葉一看，果然是水莽草。又拿出那枚戒指，向同年描述瞭那少女的模樣。同年冥想瞭一會，說：“那人必定是寇三娘！”祝生聽他說的名字相符，問他是怎麼知道的，同年回答說：“南村富戶寇傢的女兒，叫三娘，以艷麗聞名。幾年前誤吃瞭水莽草死去，肯定是她在作怪害人！”有人說，碰到水莽鬼的人，如知道鬼的姓名，隻要求到他生前穿過的褲子，煎水服用，就可以痊愈。祝生的同年急忙趕到寇傢，講明瞭實情，長跪在地，苦苦哀求幫忙。寇傢卻因為有人做女兒的替身，女兒從此可以超生，堅決不給。同年無可奈何，忿忿回去，告訴瞭祝生。祝生咬牙切齒地說：“我死後，絕不讓他傢女兒投生！”這時，祝生已走不動瞭。同年將他背回傢，剛到傢門就死瞭。祝生的母親號啕大哭，隻得把他埋葬瞭。祝生死後，留下一子，剛剛周歲。妻子不能守節，過瞭半年就改嫁走瞭。母親一人撫養著小孫子，勞累不堪，天天哭泣。
一天，祝生母親正抱著孫子在屋裡啼哭，祝生忽然無聲無息地進來瞭。祝母大驚，抹著眼淚問他情況。祝生回答說：“兒在地下聽到母親哭泣，心裡很感悲傷，所以來早晚伺候您。兒雖然死瞭，但已成傢，媳婦也馬上同來替母親操勞，母親不要難過瞭！”母親驚疑地問：“兒媳婦是誰？”祝生回答說：“寇傢坐視兒死不救，兒非常恨他們！死後，一心要去找寇三娘，但不知她住在什麼地方。最近遇到一個庚伯，承蒙他告訴我寇三娘的去向。兒去瞭後，三娘已投生到任侍郎傢。兒急忙又趕到任傢，將她強捉瞭回來。現在她已成為兒的媳婦，跟兒相處得很融洽，沒什麼苦惱。”過瞭會兒，一個女子從門外進來，打扮得非常漂亮，見瞭祝母，跪到地上拜見。祝生告訴母親：“她就是寇三娘。”雖然兒媳不是活人，但祝母也覺安慰。祝生便吩咐三娘幹活，三娘對傢務事很不習慣，但性情柔順，讓人愛憐。二人就這樣住下，不走瞭。三娘請婆母告訴自己娘傢一聲，祝生不同意。但母親順從瞭三娘的心願，還是告訴瞭寇傢。寇老夫婦聽瞭大驚，急忙備車趕來，看那女子果然是女兒三娘，不禁失聲痛哭。三娘忙勸住瞭。寇老太太見祝生傢非常貧困，心裡很是憂傷。三娘安慰她說：“女兒已成瞭鬼，還嫌什麼貧窮呢？祝郎母子待我情義深厚，女兒已決意在這裡安居瞭。”寇老太太又問：“當初和你一塊施茶的那老婆婆是誰？”三娘回答說：“她姓倪。因她年老，自慚不能迷惑路人，所以求女兒幫助她。現在她已投生到郡城一個賣酒的人傢。”三娘說完，又看著祝生說：“既然已成瞭我傢的女婿，卻不拜見嶽父母，讓我心裡怎好過啊？”祝生忙向寇老夫婦拜下去。三娘便進瞭廚房，代婆母做飯款待自己的父母。寇老太太見瞭，不禁傷心。回去後，派瞭兩個奴婢來供女兒使喚，又送瞭一百斤銀子，幾十匹佈。此後還不時送些酒肉等物，祝母的生活因此稍稍富裕些瞭。寇傢也時常讓三娘回去省親，住不幾天，三娘就說：“傢裡沒人，應早送女兒回去。”有時故意留住她不讓走，三娘則總是飄然自回。寇老翁便替祝生蓋瞭座大房子，很華麗寬敞。但祝生始終沒到寇傢去過。
一天，村裡有個中瞭水莽毒的人，忽然死而復生瞭。大傢爭相傳說，都認為是怪事。祝生說：“是我讓他又活過來的。他被水莽鬼李九所害，我替他將李九趕走瞭，才救瞭他。”母親說：“你怎麼不找個人替自己呢？”祝生說：“兒最恨這些找人替死的水莽鬼，正想將他們全部趕走，自己又怎肯做這種害人的勾當！況且，兒侍奉母親最快樂，不想再投生。”從此後，凡中瞭水莽毒的人，都備下豐盛的宴席，到祝傢祈禱，無不靈驗。
又過瞭十幾年，祝母死瞭。祝生夫婦非常悲痛，但不接待來吊喪的客人，隻命兒子穿著喪服，代為盡禮。埋葬母親後，又過瞭兩年，祝生為兒子娶瞭媳婦。新媳婦就是任侍郎的孫女。起初，任侍郎的愛妾生瞭個女孩，僅幾個月就死瞭。後來任侍郎聽說瞭三娘投生自己傢被祝生捉回這件奇異的事，便驅車趕到祝傢，認祝生為女婿。到現在，任侍郎又將孫女嫁給瞭祝生的兒子，兩傢更加來往不斷。
一天，祝生對兒子說：“上帝因為我有功於人世，任命我做‘四瀆牧龍君’，現在就要走瞭。”一會兒，便見院子裡有四匹馬，駕著一輛黃帷車，馬的四肢上佈滿瞭麟甲。祝生夫妻盛裝而出，一同上瞭車。兒子和兒媳都哭著拜倒在地。瞬間，車馬便無影無蹤瞭。同一天，寇傢也見女兒來到，拜別父母，說的也和祝生說的一樣。母親哭著挽留她，三娘說：“祝郎已先走瞭！”出門後一下子就不見瞭。
祝生的兒子名叫祝鶚，字離塵。他請求寇傢同意後，將三娘的骸骨與祝生合葬瞭。