初，劉毅既有雄才大志，與劉裕俱興復晉室，自謂京城廣陵，功足相抗，雖權事推裕而心不服也。比先入朝，厚自矜許，朝士素望者，並多歸之。因與尚書仆射謝混、丹十陽十尹郗僧施深相結納。及鎮十江十陵，舊府多割以自廣。會遷荊州刺史，意欲謀反，與諸將議。忽部將田豈上言曰：“天下之貴，不易得之，務宜靜守，待其天時。目今劉裕挾天子而令諸侯，出師征伐，兵出有名，各以兵助，所以常勝；將軍發兵入朝，誰肯相應？為今之計，不如待劉裕遠征，乘虛入建康執天子，作詔書其罪，以兵討之，權歸與將軍，將軍若不從此計，禍族必至矣！”毅未及對，忽偏將王昱譖曰：“將軍興天下之計，田豈出不利之言，罪不容誅！”毅欲將豈斬之，眾官告免，遂枷扭送獄。恨曰：“吾若破得劉裕，明正汝罪！”言訖，即欲起兵。王昱進曰：“不可便起兵！丹十陽十尹郗僧施與將軍素十十交十十，將軍可作表奏帝，薦其為南蠻校尉，帝必以兵付郗僧施，然後以書與僧施，令其內應。將軍詐病，使令弟劉藩以書親去托尚書仆射謝混，表奏劉藩為兗州刺史，說公疾甚，以為副貳，待其受職，領兗州之兵前來，方可起兵殺入建康，則劉裕可擒，大功成矣。”
毅曰：“然！”於是作書，登時使人去見謝混，薦僧施為南蠻校尉，及使弟劉藩去見尚書仆射謝混，代表奏求兗州刺史，二人皆受命而行去訖。
卻說劉裕大會文武於講武堂，而對眾文武曰：“孤本庸才，始舉孝廉，不思微名於世耳。後罹天下大亂，是以托病隱居京口裡，乃築一草舍於京東四十裡，欲春夏讀書，秋冬射獵，為終天年之計，俟天下清平，方出仕耳。然不得如意，因賊謀反，朝廷征孤為參軍，幸破妖賊。某初意專欲為國傢討賊立功，圖死後得題墓道曰：‘晉故征東將軍劉裕之墓’，使不辱於祖宗，此平生之願足矣。遭桓玄之難，始與諸君興舉義兵，誅桓玄，取蜀破秦，又討擊燕超，摧破盧循，斬其父子，遂平天下。身為宰相，人臣之貴已極，今意望已太過矣。然劉傢無孤一人，則晉祚已移，十江十南分裂多時矣。有一等愚人，見孤任重權高，妄相忖度，謂孤有異志，此言大亂道也。每欲委兵權歸國，嘆無人可領此職也。孤若一旦求清素之名，必遺禍於國傢矣！孤常想周文王三分天下有其二，以服事殷周之德，其可謂至德也矣，此言豈可遺忘也，耿耿在心耳，孤安有十操十、莽之心哉？百官文武，必能知吾心也。”眾皆起拜曰：“雖伊尹、周公不及明公之心耳。”
裕連飲十數杯，不覺沉醉。忽人報曰：“劉毅沾疾，使劉藩表奏郗僧施為南蠻校尉，以弟劉藩為兗州刺史，令其報來副貳荊州也，有使人送書與謝混。”裕聞知手腳慌亂，心中懼戰。
言曰：“孤誤耳！”參軍王鎮惡曰：“明公在萬軍之中，矢石十十交十十攻之際，未嘗心動，今聞劉毅在荊州疾甚，表弟為兗州刺史，何失驚耶？：裕曰：“劉毅與吾同起，亦人中傑也！平生未得遂志。今錯授荊州，也是困龍入於大海，今使弟求兗州刺史，及薦郗僧施為南蠻校尉，其意欲為二人授吾兵前去謀反，孤安得不動心哉！”鎮惡曰：“明公神見萬裡，某慮不及此也。為今之計，當如之何？”裕曰：“吾令人以書偽許，隻說天子病重，數月不出設朝，待病稍瘥，奏請定職，使彼不變。然後可領五千兵，稱說謝混與劉藩在京謀反，盡皆誅之。吾點兵選日，汝連夜與龍驤將軍蒯恩以兵去討跋扈。”言訖，遣使持書去與劉毅。毅得裕書，見說許二人之職，隻待晉帝疾瘥，毅心暗喜，賞使人回京去訖。
卻說王鎮惡以兵五千來殺謝混及劉藩，時劉藩與謝混正坐在堂上飲酒，不及走避，被王鎮惡收斬首級，號令示眾，稱其謀反之由，引兵復回來見劉裕，回報收暫旋。裕曰：“二賊已死，宜急討劉毅。奈吾軍需未備，難以就行！”時王鎮惡曰：“明公若有事，請給二百舸與某，某同龍驤將軍蒯恩先行擒殺，以待公至。”裕從之，以二百舸與鎮惡、蒯恩二人，各授兵五千，與其先行。
時劉裕以諸葛長民監留府事，疑其難獨任，又喚穆之曰：“長民不善，卿宜預防之。”言訖，領眾而行。