柳胟字文通，河東解縣人。父親世隆，齊朝司空。
柳胟十七歲時，齊武帝尚為中軍，任用他為參軍，轉任主簿。齊朝初年，獲任尚書三公郎，累遷太子中舍人，成為巴東王子響的朋友。子響管理荊州時，柳胟跟隨前往。子響喜歡親近小人，柳胟料知這樣要成為災難，稱病返京。等到災難發作，柳胟因先返京而得以免罪。歷任中書侍郎、中護軍長史。出任新安太守，居郡，以無政績為由，被罷免歸傢。一段時間後，任為右軍咨議參軍事。
建武末年，任西戎校尉、梁南秦二州刺史。等到高祖舉兵起事時，柳胟率漢中兵響應。和帝即位，任之為侍中，領前軍將軍。高祖為帝時，征為護軍將軍，未拜任，仍遷任太子詹事，加散騎常侍，論功封曲江縣侯，食邑千戶。高祖在宴會上作詩贈給柳胟，詩雲：“爾宴(實在)冠群後，惟餘實念功。”又曾陪高祖閑談，高祖說；“徐元瑜在岑南違命，《周書》罪不相及，我已赦免其諸子，怎麼樣？”柳胟回答說：“懲罰不加於其後代，賞賜延續至後世，今再次見到聖朝。”當時人們稱之為智言。不久遷任尚書右仆射。
天監四年(505)，大舉北伐，臨川王梁宏都督眾軍，以柳胟為副手。軍隊返回後，仍任仆射。因久病，轉任金紫光祿大夫，加散騎常侍，配親信二十人。未拜官，出任使持節、安南將軍、湘州刺史。六年(507)十月死於任上，時年四十六歲。高祖著素服舉哀。贈侍中、撫軍將軍，給鼓吹一部，謚號曰穆。柳胟著有《仁政傳》及許多詩賦，粗有辭義。兒子柳照繼承。
柳胟的第四弟柳忄登，亦有美譽，歷任侍中、鎮西長史。天監十二年(513)卒，贈寧遠將軍、豫州刺史。