劉文曄，為人很有志向節操，綜覽群書，輕財重義。太和年間，劉文曄因其從兄劉聞慰反叛到南朝而連坐獲罪，與兩個弟弟劉文顥、劉季友被貶徙到北方邊地，高祖特許讓他回到代都。
高祖曾駕幸方山，劉文曄在路旁大聲叫道：“請求朝見聖上，申說我長期的冤屈。”高祖派尚書李沖宣詔問劉文曄說：“你有什麼話要說，可聽你當面盡情申述。”於是皇帝接見劉文曄。劉文曄申述說：“臣的俗陋的傢族，原籍在平原，往日由於慕容氏之亂，流離到黃河以外，定居在齊地以來，已有八九十年。太平真君十一年(450)，世祖太武皇帝巡視長江的時候，我才隻兩歲，跟隨外祖父魯郡太守崔邪利在鄒山歸屬魏國。崔邪利蒙朝廷賜給四品官職，任命為廣寧太守。由於臣年齡尚小，沒有被授官。到天安初年(466)，皇威遠被南方，臣亡父劉休賓，是劉宋的持節、兗州刺史，戍守梁鄒。當時慕容白曜因我父親身居全齊險要之地，水陸交通的要沖，青冀二城，往來要道，三城鼎峙，共同抗拒王師。慕容白曜得知臣母子原先住在代京，就上表請求讓我母子前去安慰父親。臣立即奉先帝詔令，乘坐驛車去到軍中，先帝又賜給亡父官爵。慕容白曜派右司馬盧河內等人送我母子到梁鄒。臣見到亡父之後，詳細申說先帝皇恩。他說：‘我蒙受本朝寵遇，捍衛守禦在邊境之地，傢中老幼百口人，都在這兩座城中。我倘若一人先降，傢中百口必定遭到誅滅，既不能守誠於本朝，又使傢中老幼受到誅殺，難道能忍為人臣以侍奉大魏嗎？你可以把我的意思轉告慕容仆射，投降大魏的主意已定，等到平定歷城之後，立即帶領士眾到軍前歸誠。’歷城被攻克之後，慕容白曜派許赤虎送我和崔道固之子崔景業等到梁鄒。亡父見到許赤虎帶去的信，深深感激聖朝遠送妻兒，又知道天命註定要歸附，就帶領一萬部下，以其城誠心歸降。後臣父乘驛車到達代都，按慣例作為門客。臣個人罪孽深重，亡父於延興二年(468)與世長辭，一片至誠之心，未能得到申展。像我這樣的情況的人，都蒙受榮爵，隻有我獨獨受到壓抑，功勛授予大概是因人而異。”高祖說：“你訴求父親的賞賜，但你父親並無功勛。歷城是齊地西邊的關隘，歸附朝命而請求降順。梁鄒是個小的戍城，怎麼能得以保全？你父據梁鄒歸誠，有多大的功勞。”劉文曄回答說：“誠如聖上意旨，但愚臣的看法，還沒有申述明由。為什麼呢？古時樂毅攻破齊國七十餘城，僅有即墨獨存，這難道不是根亡而枝立嗎？而且降順的人，考察古今之事，沒有不是由於情況危機而被迫如此的。所以黃權走投無路而歸降，得以列地封侯。薛安都、畢眾敬在危急之時而投命，都接受瞭茅土之爵。論古就如彼，說今則如此，我處於明明之世，卻不及於他們。我私下考慮梁鄒城池嚴固，地勢居於中齊，城中糧食可吃十年，弓箭數千萬，比之於升城，不可同日而語。升城尚且能固守數十天，殺傷甚眾，假若臣亡父固守梁鄒孤城，那就不是一朝可以攻克的。”高祖說：“歷城已經攻陷，梁鄒便在手掌之中，何須煩勞兵力。”劉文曄說：“如果像聖上所說，慕容白曜就應當窮兵極意，攻城取勝於俯仰之間，為什麼還要上派許赤虎傳信，下靠知變的城中之民？”高祖說：“你父親這種功勞，本來就很少，就憑你的才氣能力，難道還要倚仗對父親的深情。”劉文曄說：“臣愚劣無知，文武都不能施展，縱使呼叫之聲遍及原野，也沒有被朝廷聽到的時日，幸賴遭逢聖明的氣運，歷萬死而猶能生存。但臣私下得見徐兗是賊寇的邊境要地，徐兗二州歸降以後，各邊戍盡為魏國所有。而東徐州刺史張讜所戍守的團城，僅隻包括兩個郡而已。徐兗二州歸降後，張讜仍舊閉門拒降，朝廷授予他刺史之職，他才來歸附。他父子二人，都蒙受封為侯爵。論功比勤，他都不強於我的父親。”高祖說：“你引出張讜這個人，張讜的事與你父親略有差異。”劉文曄說：“臣不知道差異在什麼地方。”高祖說：“張讜一開始就來表示歸降的誠意，最終也沒有失去信用。你的父親在前不是早已覺悟，在後又據城拒守，怎麼能說沒有差異？”劉文曄回答說：“張讜父子，開始有歸順投誠之名，後來卻有閉門拒守之罪，以功補過，免予治罪就是幸運瞭。臣又見崔僧..的母親和弟弟，跟隨他的叔父崔道固在歷城。崔僧..老遠聽說魏軍王威已至歷城，恐怕母弟二人城陷身亡，就督率鄉裡之眾要來救援。他到達鬱洲的時候，歷城已經被攻克，隻得束手歸誠，以救母弟之命。聖朝嘉獎他前來歸順，賞給他三品之職。臣亡父的誠心，難道比崔僧..還有不及的嗎？”高祖說：“崔僧..身居東海，去留都任憑他自己的本意，來則有他的職位，去則為他人之臣，由於這個緣故才獎賞他。你的父親被圍困在一座孤城，該城已是屬我所有，所以對他不予封賞。”劉文曄說：“亡父據城歸附魏國，這是最大的公；崔僧..懷著自己的主意而來，這是為一己之私。為私的人受賞，至公之人得不到酬報，臣看不出其中正確之處。”高祖聽瞭笑而不言。
比部尚書陸睿叱責劉文曄說：“即使是先朝錯誤地獎賞瞭崔僧..，難道現在可以又錯誤地獎賞於你嗎！”劉文曄說道：“先帝是大魏中代的聖主，與日月同輝，和堯舜並重，又有善於治理國傢的宰相，現在你說先帝是錯誤的賞賜，難道不是對先朝的誣蔑嗎？”尚書高閭說：“你認為母弟與妻兒誰更為重要？”劉文曄說：“母弟為重要。”高閭說：“你既然知道母弟更為重要，那麼朝廷賞賜崔僧..就是對的。你的父親是為妻兒而來，事情不是相反的嗎？”劉文曄說：“崔僧..如果沒有母親弟弟，他會前來歸降嗎？”高閭說：“當然不會來。”劉文曄說：“像崔僧..前往解救母弟之難，這是他的私心。而亡父本是大丈夫，立身處世，難道能為瞭顧惜妻兒而有損於高尚的節操嗎！迸時樂羊食子，他有所顧惜嗎？亡父的本心，其實不是為顧惜妻兒，他之所以歸附朝廷的原因，是自知商不能敵周，天命有所歸屬。”高祖對劉文曄說：“你所申訴的事，也頗有道理。獎賞應當從重，處罰應當從輕，不久我將會敕令對你酬功敘官。”劉文曄流淚說：“臣愚鈍至極，恐怕再無機會見到聖上，陛下已經給予我仁慈和恩澤，希望能敕令有關部門，特別賜予我朝廷恩祿。”高祖說：“王者無戲言，不必如此殷勤急切。”不久，賜予劉文曄爵位為都昌子，他受到朝廷很好的待遇。後授任他為協律中郎，改授羽林監。世宗即位後，劉文曄任高陽太守。延昌年間，劉文曄去世。朝廷追贈他為平遠將軍、光州刺史，定謚號為貞。