長沙威王蕭晃字宣明，是高帝的第四個兒子。少年的時候就很有武力，被高帝所寵愛。升明二年(478)，代替哥哥蕭映為淮南、宣城二郡太守。蕭晃熟悉弓箭和騎馬，起初沈攸之事變發生，蕭晃帶著很多武人，在街道上耀武揚威，當時的人們說他是“煥煥蕭四傘”。當年，調任西中郎將、豫州刺史，監二州諸軍事。
高帝登基，蕭晃每次論說政事，都被典簽所刪減，蕭晃就把他給殺瞭。皇上大怒，親手寫瞭詔書命令對他進行杖打。改任他為南徐州刺史，加官為都督。武帝做皇太子，去參拜武進陵，在曲阿後湖讓軍兵對打，使蕭晃帶領馬軍。皇上聽說後，又不高興。臨死的時候，把蕭晃交代給瞭武帝，囑咐把他安排在京城附近地區，不要讓他遠出。
永明元年(483)，以蕭晃為都督、南徐州刺史。入京後做瞭中書監。當時禁止諸王設置儀仗，在京城的，隻許設帶刀衛士四十人。蕭晃喜愛武裝鋪排，從徐州免職回來，私自載瞭數百人的儀仗還京，被宮中主管部門發覺，給他投到瞭江中。武帝聽說後大怒，將要依法處置，豫章王蕭嶷叩頭流淚說：“蕭晃的罪確實不可寬恕，但是陛下應當回憶先朝很可憐白象。”白象，是蕭晃的小字。皇上也流下瞭眼淚。高帝病危時，曾經告誡武帝說：“宋朝皇族如果兄弟間不互相殘害，其他傢族哪能鉆他們的空子？你要深深地以此為戒。”所以武帝終於沒有其他意圖，然而蕭晃也得不到親寵。當時的輿論，認為武帝優於魏文帝，而不及漢明帝。
後來任命他為車騎將軍、侍中。死後，贈開府儀同三司。武帝曾經遊覽鐘山，蕭晃隨行。衛隊以馬槊刺路邊的枯樹，皇上讓身邊的幾個人共同牽拽，纏上繩子一齊用力而槊不出來，於是便讓蕭晃騎馬來拔，結果應手而出。每次邊遠州郡貢獻瞭駿馬，皇上便派蕭晃在華林園中進行調試。高帝常說：“這是我傢的任城王。”武帝借著這個意思，所以追謚他叫作“威”。