袁彖字偉才，是袁靑的弟弟袁覬的兒子。袁覬好學，有很好的才能，很早就有清雅的聲譽，在宋做官為武陵內史。袁彖少年時期就很有風度，善於寫文章和談玄，被舉為秀才，歷經諸王府參軍，沒有就任。袁覬臨終給哥哥袁靑的信中說：“史公的才能學識可喜，足以光大先祖的基業瞭。”史公，是袁彖的小字。後來袁靑被殺，宋明帝把他的屍體投到瞭長江中，不許收葬。袁彖和舊時的奴仆一人，化裝去找屍體，四十多天才找到，秘密地埋在瞭石頭城後面的岡子上，是靠自己背土埋的。他一直在懷裡放著他的文集，不曾離開過自己的身體。明帝死後，才改葬瞭袁靑。堂叔司徒袁粲、祖舅征西將軍蔡興宗都很器重他。
在宋朝做官擔任齊高帝太傅相國主簿、秘書丞。在齊國做官擔任中書郎，兼太子中庶子。又以中書郎而兼禦史中丞。因為彈劾謝超宗寫奏表遲疑不決，免官。後來任命為廬陵王咨議。當時南郡江陵縣人茍蔣之的弟弟茍胡之的媳婦，被曾口寺的和尚所奸婬，和尚夜裡進入茍傢，茍蔣之殺死瞭他，被官府所審查，茍蔣之敘述瞭傢門的醜行，說是想告狀害怕羞恥，想忍下又不能夠，確實是自己殺死瞭他，茍胡之敘述的也是這樣，兄弟爭死。江陵令宗躬報告給州裡，荊州刺史廬江王請求多方討論。袁彖說：“嚴寒季節，才看出青松翠竹的節操，危機出現，才見到堅貞獨具的風采。我認為茍蔣之、茍胡之殺人，本心並非要做出暴行，論罪的時候，兄弟互讓生存，事情讓左右的人憐憫，義氣令行路的人悲哀。從前孔融自引罪名，結果漏過瞭粗疏的法網，蔣之的心跡，正和古人相符合，如果用重刑治罪，實在是傷害瞭為善的人們。”因此茍蔣之兄弟免去瞭死罪。
他逐步升遷為太子中庶子，調出京城做瞭冠軍將軍，監管吳興郡的事務。袁彖性格剛強，因為一些委婉的話觸犯瞭武帝，又鄙薄王晏的為人，王晏請求結交而不予答理。武帝在便殿用金柄刀子切瓜，王晏在旁邊說：“在外面聽到有關於金刀的議論，恐怕不應該使用這東西。”武帝追根溯源地追問究竟是為什麼，王晏說：“這是袁彖對我說的。”皇上惱恨瞭很久。袁彖到瞭郡上任職，因為多用瞭俸祿，被免官交付東冶。袁彖的妹妹是竟陵王蕭子良的妃子，蕭子良的世子蕭昭胄當時年齡八歲，見瞭武帝而面容憔悴，武帝問是什麼緣故，蕭昭胄流著眼淚說：“我的舅舅犯瞭罪，現在還在尚方，我母親悲痛哭泣，不吃飯已經有很多日子，我所以不能安寧。”武帝說：“特地為孩兒赦免他。”稍後武帝遊覽孫陵，遠望東冶，說：“冶中有一個高貴的囚徒。”過瞭幾天，與朝臣一起視察東冶，步行走到倉庫，於是舉行宴飲，賜給囚徒酒肉，下令會見袁彖，和他說話，第二天就把他釋放瞭。
後來，他做瞭侍中。袁彖肥胖異常，常常隨從到郊野去射野雞，幾個人推扶著他，才能徒步走路。他幼年的時候，母親就死瞭，養在伯母王氏那裡，袁彖像對待親生母親一樣侍奉她，在傢中盡孝。隆昌元年(494)，袁彖去世，謚號靖子。