大凡天生一英武之君以取世，必生一異能之臣以輔佐之。且說南直隸長洲地方，有一個人，姓姚雙名廣孝。生得姿容肥白，目有三角。為人資性靈警，機識過人。幼年間父母早喪，隻有一個姊姊，又嫁瞭人。因隻身無依，便削瞭發，在杭城妙智庵為僧。改個法名叫做道衍，別號斯道。他一身雖從瞭佛教，卻自幼喜的是窺天測地，說陣談兵。常以出身遲瞭，不及輔太祖取天下，成佐命功臣為恨，因此出瞭傢，各處去遨遊。
一日，遊於嵩山佛寺，同著幾個緇流在大殿上閑談。忽走進一個人來，無心中將道衍一看，再上下一相，忽然驚訝道：“天下已定矣，為何又生出這等一個寧馨胖和尚來？大奇大奇！”因嘆息瞭數聲，便走出殿去瞭。
道衍初聽時不知他是何人，不甚留心，未及回答。及那人走去瞭，因問旁人道：“此人是誰？”有認得的道：“他就是有名的神相袁柳莊瞭，名字叫做袁珙。”道衍聽知，方心下駭異。便辭瞭同伴，忙忙出寺，趕上袁柳莊，高叫道：“袁先生，失敬瞭！請暫住臺駕，還有事請教，不可當面錯過。”袁柳莊回轉頭來，見叫他的就是他稱贊的那個胖和尚，便立住腳，笑欣欣說道：“和尚來的好，我正要問你一個端的。”攜瞭手，同到一個茶館中坐下。
袁柳莊先問道：“你這等一個模樣，為何做瞭和尚？且問你是何處人？因甚到此？”道衍道：“貧僧系長洲縣人，俗傢姓姚，雙名廣孝。
隻因父母早亡，因此出傢，法名道衍，賤號斯道。不過是個無賴的窮和尚，有甚奇異處，勞袁先生這般驚怪？”
袁柳莊笑道：“和尚，你莫要自傢看輕瞭。你容色漂白，目有三角，形如病虎。後來得志，不為宰相，則為帝王之師，蓋劉秉忠之流也。但天性嗜殺，不像個佛門弟子，奈何？奈何？”道衍笑道：“天有殺運，不殺不定。殺一人而生萬人，則殺人者正，所以生人也，嗜殺亦未為不可。但宰相帝師，非英雄不能做，先生莫要輕易許人。”
袁柳莊道：“和尚須自重。我袁柳莊許瞭人，定然不差。但異日無相忘也。”道衍道：“異日若果應先生之言，別說是人，雖草木亦當知報。”袁柳莊又道：“這是便是瞭，隻是還有一件要與你說，你須牢記，不可忘瞭。”道衍道：“先生金玉，敢不銘心！”袁柳莊道：“得意之後，萬萬不可還俗。”道衍連連點頭道：“是！是！”仍又談瞭半晌，方才作別。正是：
破衲塵埃中，分明一和尚。不遇明眼人，安能識宰相？
道衍自聞袁柳莊之言，心下暗暗喜歡，因想道：“要為宰相國師，必須有為宰相國師之真才實學，方能成事。這些紙上文章，口頭經濟，斷然無用。”遂留心尋訪異人，精求實用。由此謝絕交遊，隱姓埋名，獨來獨往。
一日，偶然到郊外閑步，看看日午，腹中覺餓，足力疲倦，就在一個人傢門首石上坐下歇息。
才坐不多時，隻見門裡一個白須老者，領著一個十來歲的小學生走瞭出來，口裡說道：“日已午瞭，怎麼還不見來？”忽抬頭看見道衍坐在石上，忙定睛將道衍看瞭兩眼，遂笑嬉嬉地拱拱手道：“姚師父來瞭麼？我愚父子恭候久矣。”道衍聽瞭，忽吃一驚，忙立起身來道：“老居士何人？為何認得貧僧俗傢之姓？”那老者又笑道：“認得！認得！請裡面坐瞭好講。”
道衍隻得隨老者入到草堂之上，分賓主相見過，道衍忍不住又問道：“貧僧與老居士素昧平生，何以識認？又何以知貧僧今日到此？莫非俗姓相同，老居士錯認瞭？”那老者道：“老師父俗諱，可是廣孝？法諱可是道衍麼？若不是，便差瞭。”
道衍聽瞭，愈加驚駭道：“老翁原來是個異人！我貧僧終日訪求異人，不期今日有緣，在此相遇！”遂立起身來，要向老人下拜。那老者慌忙止住道：“姚老師，不可差瞭。我老漢哪裡是甚異人？因得異人指教，正有事要求老師，故簿治一齋，聊申鄙敬。”
原來齋是備端正的。那老者一邊說，傢下人早一邊拿出齋來，齊齊整擺瞭一桌。道衍道：“既蒙盛意，且請教老翁高姓？”那老翁道：“我知老師已饑，且請用過齋，自當相告。”道衍見老者出言如神，不敢復強，隻得飽食瞭一頓。
齋罷，那老者方慢慢說道：“我老漢姓金，祖籍原是浙江寧波鄞縣人。因避軍籍，逋逃至此。”因指著那小學生道：“我老漢今年六十三歲，隻生此子，名喚金忠，才一十三歲。去年九月九日，曾有一個老道士過此，他看見瞭小兒，說他十年後當有一場大災，若過得此災，後面倒有一個小小前程。老漢見他說得活靈活現，再三求他解救。他說道：‘我不能救你。你若要救時，除非明年三月三日午時，有一個胖和尚，腹饑到此。他俗名姚廣孝，釋名道衍，他是十年後新皇帝的國師，你可備一齋請他，求他救解。他若許你肯救，你兒子便萬萬無事瞭。’故老漢今日志誠恭候，不期老師果從天降，真小兒之恩星也，萬望垂慈一諾。”
道衍聽瞭，又驚又喜，因說道：“掛衲貧僧，哪能有此遭際？若果如老翁之言，令郎縱有天大之災難，都是我貧僧擔當便瞭。”金老漢聽說，滿心歡喜，遂領著兒子金忠同拜瞭四拜。
拜罷，道衍因說道：“萬事俱如臺命矣。但這老道士姓名居住，必求老翁見教。”金老漢道：“那老道士姓名，再三不肯說，但曾說小兒資性聰明，有一種數學，要傳授小兒。叫小兒過瞭十八歲，竟到桐城靈應觀，問席道士便曉得瞭。”
道衍聽瞭，心中暗暗驚訝到：“桐城靈應觀席道士，定是席應真瞭。此人老矣。我時常看見，庸庸腐腐，不像有甚奇異之處，全不放他在心上，難道就是他？若說不是他，我在桐城出傢，都是知道的，哪裡又有一個席道士。或者真人不露相，胸中別有些奇異，也不可知。不可輕忽於人，等閑錯過瞭。”遂謝別金老漢父子，竟回桐城來尋訪。正是：
明師引誘處，往往示機先。不是好賣弄，恐人心不堅。
道衍回到桐城，要以誠心感動席道士，先薰沐得幹幹凈凈，又備瞭一柱香，自傢執著，竟往靈應觀來。
原來這靈應觀舊時也齊整，隻因遭變革，殿宇遂頹敗瞭，徒眾四方散去。此時天下才定，尚未修葺，故甚是荒涼。
道衍走入觀中，四下一看，全不見人。又走過瞭大殿，絕無動靜。立瞭一回，忽見左邊一間小殿，殿旁附著兩間房屋。心中想道：“此內料有人住。”遂從廊下轉將入去。
到瞭門邊，隻見門兒掩著，就在門縫裡往內一張。隻見一個老道士，須鬢浩然，坐在一張破交椅上，向著日色，在那裡攤開懷，低著頭捉虱子。
道衍看明白，認得正是席應真。遂將身上的衣服抖一抖，一手執香，一手輕輕將門兒推開，捱身進去，走到席道士面前，低低叫一聲：“席老師，弟子道衍誠心叩謁。”席道士方抬起頭來，將道衍一看，也就立起身來，將衣服理好，問道：“師父是誰？有甚話說？”道衍道：“弟子就是妙智庵僧人，名喚道衍。久仰老師道高德重，懷窺天測地之才，抱濟世安民之略。弟子不惴固陋，妄思拜在門下，求老師教誨一二，以免虛生。”席道士聽瞭，笑起來道：“你這師父，敢是取笑？我一個六七十歲的老道士，隻曉得吃飯與睡覺，知道甚麼道德，甚麼才略，你要來拜我？”因同進小殿來讓坐。
道衍雙斂執著香，拱一拱就放在供桌上，忙移一張交椅放在上面，要請席道士坐瞭拜見。因說道：“老師韜光斂采，高隱塵凡，世人固不能知。但我弟子，瞻望紫氣已傾心久矣，今幸得與老師同時同地，若不依傍門墻，則是近日月而自處暗室也，豈不成千古之笑！”說罷，納頭便拜。
席道士忙忙挽住道：“慢慢拜！你這師父，想是認差瞭！”道衍道：“席老師天下能有幾個？我弟子如何得差！”席道士道：“你若說不差，你這和尚便是瘋子瞭。我一個窮道士，房頭敗落，衣食尚然不足，有甚東西傳你？你拜我做甚？快請回去。”道衍道：“老師不要瞞弟子瞭，弟子的塵緣已蒙老師先機示現，認得真真在此，雖死亦不回去，萬望老師收留。”說罷，遂恭恭敬敬拜將下去。
席道士挽他不住，隻得任他跪拜，轉走到旁邊一張椅子上坐瞭，說道：“你這和尚，實實是個瘋子！我老人傢哪有許多力氣與你推扯，隻是不理你便瞭。你就磕破頭，也與我無幹！”道衍拜完四拜，因又說道：“老師真人，固不露相，弟子雖愚，然尚有眼能識泰山，望老師垂慈收錄。”席道士坐在椅子上，竟不開口，任道衍打恭叩拜，他竟連眼也閉瞭，全然不理。
道衍纏瞭一會，見席道士如此光景，因說道：“老師不即容留，想是疑弟子來意不誠。容弟子回去，再齋戒沐浴三日，復來拜求。”因又拜瞭一拜，方轉身退出。隻因這一退，有分教：
誠心自然動人，秘術焉能不傳！
欲知後來如何，再看下回分解。