卻說范純仁外調後，尚書右仆射一缺，尚屬虛位，太皇太後特擢蘇頌為尚書右仆射，兼中書侍郎，蘇轍為門下侍郎，范百祿即范鎮子。為中書侍郎，梁燾、鄭雍為尚書左右丞，韓忠彥即韓琦子。知樞密院事，劉奉世簽書樞密院事。嗣又因遼使入賀，問及蘇軾。乃復召軾為兵部尚書，兼官侍讀。原來軾為翰林學士時，每遇遼使往來，應派為招待員。時遼亦趨重詩文，使臣多文學選，每與軾談笑唱和，軾無不立應，驚服遼人。會遼有五字屬對，未得對句，遂商諸副介，請軾照對。看官道是什麼難題？乃是“三光日月星”五字。軾即應聲道：“‘四詩風雅頌，’這是天然對偶，你不必說是我對，但說你自己想著便瞭。”副介如言答遼使，遼使方在嘆愕，軾又出見遼使道：“‘四德元亨利，’難道不對麼？”遼使欲起座與辯，軾便道：“你道我忘記一字麼？你不必多疑。兩朝為兄弟國，君是外臣，仁廟諱亦應知曉。”仁宗名禎，這是蘇髯詼諧語，不可作正語看。遼使聞言，亦為心折。旋復令醫官對雲：“六脈寸關尺。”遼使愈覺敬服，隨語軾道：“學士前對，究欠一字，須另構一語。”適雷雨交作，風亦大起，軾即答道：“‘一陣風雷雨，’即景屬對，可好麼？”遼使道：“敢不拜服。”遂歡宴而散。至哲宗大婚，遼使不見蘇軾，反覺怏怏，太皇太後乃召軾內用，尋又遷禮部兼端明侍讀二學士。
禦史董敦逸、黃慶基，又劾軾曾草呂惠卿謫詞，隱斥先帝，軾弟轍相為表裡，紊亂朝政。想又是洛黨中人。呂大防替軾辯駁，且言近時臺官，好用蜚語中傷士類，非朝廷之福。轍亦為兄訟冤。太皇太後語大防道：“先帝亦追悔往事，甚至泣下。”大防道：“先帝一時過舉，並非本意。”太皇太後道：“嗣主應亦深知。”乃罷董、黃二人為湖北、福建路轉運判官。未幾，軾亦罷知定州。蘇頌保薦賈易，謂易系直臣，不宜外遷，與大防廷爭。侍禦史楊畏、來之邵即劾頌庇易。頌上書辭職，因罷為觀文殿大學士。范百祿與頌友善，亦為楊畏所劾，出知河南府。梁燾亦因議政未合，遂稱疾乞休，乃再召范純仁為尚書右仆射，兼中書侍郎。楊畏、來之邵復上論純仁不可再相，乞進用章惇、安燾、呂惠卿，疏入不報。呂大防欲引畏為諫議大夫，純仁謂：“畏非正人，怎可重用？”大防微笑道：“莫非恨他劾奏相公麼？”純仁尚莫名其妙，蘇轍在旁，即讀畏彈文。純仁道：“這事我尚未聞，但公不負畏，恐畏且負公！”隱伏下文。大防不信，竟遷畏禮部侍郎。畏劾范純仁，且請用章、呂等人，其隱情已可窺見，何大防尚未悟耶？元祐八年八月，太皇太後寢疾，不能聽政，呂大防、范純仁入宮問視，太皇太後與語道：“我病將不起瞭。”呂、范齊聲道：“慈壽無疆，料不致有意外情事。”太皇太後道：“我今年已六十二歲，死亦不失為正命，所慮官傢宮中稱皇帝為官傢。年少，容易受迷，還望卿等用心保護！”呂、范又同聲道：“臣等敢不遵命！”太皇太後顧純仁道：“卿父仲淹，可謂忠臣，在明肅垂簾時，惟勸明肅盡母道，至明肅上賓，惟勸仁宗盡子道，卿當效法先人，毋忝所生！”純仁亦涕泣受命。高後豈亦慮哲宗之難恃耶？太皇太後復道：“我受神宗顧托，聽政九年，卿等試言九年間，曾加恩高氏否？我為公忘私，遺有一男一女，我病且死，尚不得相見哩。”時嘉王頵已薨，高後子隻留一顥，徙封徐王，故尚未相見。言訖淚下，喘息瞭好一歇，復囑呂、范二人道：“他日官傢不信卿言，卿等亦宜早退，令官傢別用一番人。”說至此，顧左右道：“今日正值秋社，可給二相社飯。”呂、范二人，不敢卻賜，待左右將社飯備齊，暫辭出外，至別室草草食訖，復入寢門內拜謝。太皇太後嗚咽道：“明年社飯時，恐二卿要記念老身哩。”太後既預知哲宗心性，當力戒哲宗，奈何對呂、范二人，徒作頹唐語，亦令人難解！呂、范勸慰數語，隨即告退。越數日，太皇太後竟崩。後聽政九年，朝廷清明，華夏綏定，遼主嘗成群臣道：“南朝盡行仁宗舊政，老成正士，多半起用，國勢又將昌盛哩，汝等幸勿生事！”因此元祐九年，毫無邊釁。夏主來歸永樂所俘，乞還侵地，太皇太後有志安民，詔還米脂、葭蘆、浮屠、安疆四寨，夏人遂謹修職貢，不復生貳。有司請循天聖故事，兩宮同禦殿，太皇太後不許。又請受冊寶於文德殿，太皇太後道：“母後當陽，非國傢之美事，況文德殿系天子正衙，豈母後所當禦，但就崇政殿行禮便瞭！”太皇太後侄元繪、元紀，終元祐世，隻遷一秩，還是哲宗再三申請，方得特許。中外稱為女中堯、舜。禮臣恭上尊謚，乃是“宣仁聖烈”四字。
哲宗乃親政，甫經著手，即召內侍劉瑗等十人，入內給事。翰林學士范祖禹入諫道：“陛下親政，未聞訪一賢臣，乃先召內侍，天下將謂陛下私昵近臣，不可不防。”哲宗默然，好似不見不聞一般。侍講豐稷，亦以為言，反將他出知潁州。出手便弄錯。范祖禹忍無可忍，復接連上疏，由小子略述如下：
熙寧之初，王安石、呂惠卿造立新法，悉變祖宗之政，多引小人以誤國，勛舊之臣，屏棄不用，忠正之士，相繼遠引，又用兵開邊，結怨外夷，天下愁苦，百姓流徙，賴先帝覺悟，罷逐兩人，而所引群小，已佈滿中外，不下二十萬，可復去。蔡確連起大獄，王韶創取熙河，章惇開五溪，沈起擾交管，沈括、徐禧、俞充、種諤興造西事，兵民死傷，皆不先帝臨朝悼悔，謂朝廷不得不任其咎，以至吳居厚行鐵冶之法於京東，王子京行茶法於福建，蹇周輔行鹽法於江西，李稷、陸師閔行茶法市易於西川，劉定教保甲於河北，民皆愁痛嗟怨，比屋思亂，賴陛下與先後起而救之，天下之民，如解倒懸。惟是向來所斥逐之人，窺伺事變，妄意陛下不以修改法度為是，如得至左右，必進奸言，萬一過聽而誤用之，臣恐國傢自此陵遲，不復振矣。
這疏大意，是防哲宗召用熙豐諸臣。還有一疏，仍系諫阻近幸，略雲：
漢有天下四百年，唐有天下三百年，及其亡也，皆由宦官，同一軌轍。蓋與亂同事，未有不亡者也。漢自元帝任用石顯，委以政事，殺蕭望之、周堪，廢劉向等，漢之基業，壞於元帝。唐自明皇使高力士省決章奏，宦官遂盛，李林甫、楊國忠皆自力士以進。唐亡之禍，基於開元。熙寧、元豐間，李憲、王中正、宋用臣輩，用事總兵，權勢震灼，中正兼幹四路，口敕募兵，州郡不敢違，師徒凍餒，死亡最多。憲陳再舉之策，致永樂再陷，用臣興土木之兵，無時休息，罔市井之微利，為國斂怨，此三人者雖加誅戮，未足以謝百姓。憲雖已亡，而中正、用臣尚在。今召內臣十人，而憲、中正之子，皆在其中，則中正、用臣必將復用，臣所以敢極言之，幸陛下垂察焉！
兩疏呈入，哲宗仍然不省。范純仁、韓忠彥等亦面請效法仁宗，均不見納。呂大防受命為山陵使，甫出國門，楊畏即首叛大防，上言：“神宗更立舊制，垂示萬世，乞賜講求，借成繼述美名。”哲宗便召畏入對，並問：“先朝舊臣，孰可召用？”畏舉章惇、安燾、呂惠卿、鄧潤甫、李清臣等，各加褒美，且言：“神宗建立新政，與王安石創行新法，實是明良交濟，足致富強。今安石已歿，隻有章惇才學，與安石相似，請即召為宰輔。”哲宗卻很是信從，當下傳出中旨，復章惇、呂惠卿官。尋用李清臣為中書侍郎，鄧潤甫為尚書左丞。至宣仁太後葬畢，呂大防回都，聞侍禦史來之邵，已有彈章，即上書辭職，哲宗立即準奏。拔去首輔，好算辣手。於是彼言繼志，此言述事，哄得這位哲宗皇帝，居然想對父盡孝，一心一意的紹述神宗。元祐九年三月，廷試進士李清臣，發策擬題，題雲：
今復詞賦之選，而士不知勸，罷常平之官，而農不加富，可差可募之說雜，而役法病，或東或北之論異，而河患滋，賜土以柔遠也，而羌夷之患未弭，弛利以便民也，而商賈之路不通。夫可則因，否則革，惟當之為貴，聖人亦何有必焉！
原來元祐變政，曾禁用王氏經義字說，科試仍用詩賦，補上文所未及。所以李清臣發策，看作甚重。第一條便駁斥詞賦，第二條陰主青苗法，第三條指免役，第四條論治河，第五條斥還夏四寨事，第六條譏鹽鐵弛禁事。門下侍郎蘇轍抗言上奏道：
伏見策題歷詆行事，有詔復熙寧、元豐之意。臣謂先帝設施，蓋有百世不可易者。元祐以來，上下奉行，未嘗失墜，至於事或失當，何世無之？父作於前，子救於後，前後相繼，此則聖人之孝也。漢武帝外事四夷，內興宮室，財用匱竭，於是修鹽鐵榷酤均輸之政，民不堪命，幾至大亂。昭帝委任霍光，罷去煩苛，漢室乃定。光武、顯宗，以察為明，以讖決事，上下恐懼，人懷不安。章帝深鑒其失，代之寬厚，愷悌之政，後世稱焉。本朝真宗天書，章獻臨禦，攬大臣之議，藏之梓宮，以泯其跡，仁宗聽政，絕口不言。英宗濮議，朝廷洶洶者數年，先帝寢之，遂以安靜。夫以漢昭帝之賢，與吾仁宗、神宗之聖，豈其薄於孝敬而輕事變易也哉？陛下若輕變九年已行之事，擢任累歲不用之人，懷私忿而以先帝為辭，則大事去矣。
哲宗接閱奏章，竟勃然大怒道：“轍敢比先帝為漢武麼？”我謂神宗尚不及漢武。言下即欲逐轍。轍下殿待罪，眾莫敢救。范純仁從容進言道：“武帝雄才大略，史傢並無貶詞，轍引比先帝，不得為謗。陛下甫經親政，待遇大臣，也不當似奴仆一般，任情呵斥。”正說著，有一人越次入奏道：“先帝法度，都被司馬光、蘇轍等壞盡。”純仁視之，乃是新任尚書左丞鄧潤甫，遂抗聲道：“這語是說錯瞭。法本無弊，有弊必改。”哲宗道：“秦皇、漢武，古所並譏。”純仁便接奏道：“轍所論是指時事言，非指人品言。”哲宗顏色少霽，乃不復發語，當即退朝。轍前時曾附呂大防，與純仁議多不合，至是方謝純仁道：“公乃佛地位中人，轍仗公包涵久瞭。”純仁道：“公事公言，我知有公，不知有私。”名副其實，是乃謂之純仁。轍又申謝而退。越日，竟下詔降轍官職，出知汝州。
及進士對策，考官評閱甲乙，上第多主張元祐。嗣經楊畏復勘，悉移置下第，把贊成熙豐的策議，拔置上列。第一名乃是畢漸，竟比王、呂為孔、顏，仿佛王、呂二人的孝子順孫。自是紹述兩字，喧傳中外，曾佈竟用為翰林學士，張商英進用為右正言。未幾，即任章惇為尚書左仆射，兼門下侍郎。章惇既相，人當道，還管什麼時局？什麼名譽？貶蘇軾知英州，尋復安置惠州。罷翰林學士范祖禹，出知陜州。范純仁當然不安，連章求去，也出知潁昌府。召蔡京為戶部尚書，安石婿蔡卞為國史修撰，林希為中書舍人，黃履為禦史中丞。先是元豐末年，履曾官中丞，與蔡確、章惇、邢恕相交結。惇與確有所嫌，即遣恕語履。履盡情排擊，不遺餘力，時人目為四兇，因被劉安世劾奏，降級外調。昪再得志，立即引用，那時報復私怨，日夕羅織，元祐諸君子，都要被他陷入阱中瞭。去惡務盡，元祐諸賢，不知此義，遂致受殃。
當下由曾佈上疏，請復先帝政事，下詔改元，表示意向。哲宗準奏，即於元祐九年四月，改稱紹聖元年，半年都不及待，何性急乃爾？遂復免役法，免行錢、保甲法，罷十科舉士法，令進士專習經義，除王氏字說禁令。黃履、張商英、上官均、來之邵等，乘勢修怨，迭毀司馬光、呂公著妄改成制，叛道悖理。章悖、蔡卞且請掘光、公著墓塚。適知大名府許將，內用為尚書左丞，哲宗問及掘墓事。許將對道：“掘墓非盛德事，請陛下三思！”哲宗乃止，惟追奪司馬光、呂公著贈謚，仆所立碑。貶呂大防為秘書監，劉摯為光祿卿，蘇轍為少府監，並分司南京。章惇復鉤致文彥博等罪狀，得三十人，列籍以上，請盡竄嶺表。李清臣獨進言道：“變更先帝法度，雖不能無罪，但諸人多累朝元老，若從惇言，恐大駭物聽，應請從寬為是！”哲宗點首。看官閱過前文，應知李清臣是主張紹述，仇視元祐諸臣，為何反請哲宗從寬呢？原來清臣本思為相，至章惇起用，相位被他奪去，於心不甘，所以與惇立異，有此奏請。哲宗乃頒詔道：“大臣朋黨，司馬光以下，各以輕重議罰，餘悉不問，特此佈告天下。”
會章惇復薦用呂惠卿，詔命知大名府，惇未以為然。監察禦史常安民上言：“北都重鎮，惠卿且未足勝任，試思惠卿由王安石薦引，後竟背瞭安石，待友如此，事君可知。今已頒詔命，他必過闕請對，入見陛下，臣料他將泣述先帝，感動陛下，希望留京瞭。”哲宗也似信非信。及惠卿到京，果然請對，果然述先朝事，作涕泣狀，哲宗正色不答。惠卿隻好辭退，出都赴任。惇聞此事，隱恨安民，可巧安民復劾論蔡京、張商英，接連數奏，末疏竟斥章惇專國植黨，乞收回主柄，抑制權奸。惇挾嫌愈甚，潛遣親信進語道：“君本以文學聞名，奈何好談人短，甘心結怨？能稍自安靜，當以高位相報。”安民正色呵斥道：“爾乃為當道做說客麼？煩爾傳語，安民隻知忠君，不知媚相。”傲骨棱棱。看官！試想章惇不立排安民，尚是留些餘地，有意籠絡，偏安民一味強硬，教章惇如何相容？遂嗾使禦史董敦逸，彈斥安民，說他與蘇軾兄弟，素作黨援，安民竟被謫滁州，令監酒稅。門下侍郎安燾上書救解，毫不見效，反為惇所讒間，出知鄭州。蔡卞重修神宗實錄，力翻前案，前史官范祖禹，及趙彥若、黃庭堅等，並坐詆誣降官，安置永、澧、黔州，並因呂大防嘗監修神宗實錄，亦應連坐，徙至安州居住。范純仁請釋還大防，大忤章惇，竟貶純仁知隨州。惇且記念蔡確，惜他已死，囑確子渭叩閽訴冤，即追復確官，並贈太師，予謚忠懷。一面與蔡京定計，勾通Yan寺，密結劉婕妤為內援，把滅天害理的事情，逐漸排惇出來。小子有詩嘆道：
宵小無非誤國媒，胡為視作濟時才？
堪嗟九載宣仁力，都被奸邪一旦摧。
究竟章惇等作何舉動，容至下回表明。
宋代賢後，莫如宣仁，元祐年間，號稱極治，皆宣仁之力也。但吾觀宣仁彌留時，乃對呂、范二大臣，丁寧嗚咽，勸以宜早引退，並謂明年社飯，應思念老身，意者其豫料哲宗之不明，必有蔑棄老成，更張新政之舉耶？且哲宗甫經親政，奸黨即陸續進用，是必其少年心性，已多昧，宣仁當日，有難言之隱，不過垂簾聽政，大權在握，尚足為無形之防閑；至老病彌留，不忍明言，又不忍不言，丁寧嗚咽之時，蓋其心已不堪酸楚矣。宣仁固仁，而哲宗不哲，呂、范退，章、蔡進，宋室興衰之關鍵，意在斯乎！意在斯乎！