話說江西巡撫沈葆楨之妻林氏夫人，獨蒙兩宮太後特恩，頒賞珍飾，闔署人員，無不納罕，這裡頭原來有一個大大原因。這位夫人，是林文忠公少穆的小姐，智謀出眾，才略勝人。上年省城被圍，撫臺恰好出巡在外，闔城官民，都慌得手足無措。林夫人聚集撫標各將弁叮嚀告誡，飭令登陴守禦，辭意很是慷慨。諸將感憤，無不盡力。守瞭兩日，忽報長毛開掘地道，要用滾地龍法攻城瞭。守城將弁，得著此信，無不駭然。林夫人知道軍心惑亂，城池必然無幸，親執兔毫，寫成撫慰守陴將士文一道，命巡捕官發貼出去。其辭道：
聞賊用滾地龍法，欲陷城垣。古人有埋甕聽聲之一策，今圍城中缺少缸甕，豈能束手聽之！爾諸將士速各率所部，搶挖內濠一道，須深八尺，寬丈五，上蓋松板，形同浮橋，可杜賊謀，可固城守。爾諸將士皆中丞舊部，為國宣力，其各奮義勇，共保封疆。張軍長援師已過九江，城圍之解，即在旦暮。殺賊之功，正此時也。勉之奮之，毋忽。
又咬破指尖，寫瞭一封血書，派遣心腹，馳往張玉良軍門那裡乞援，其辭道：
南昌危在旦夕，賊酋糾眾七萬，百道進攻。氏夫幼丹住商薜，中丞離省，全城男婦數十萬生命，存亡旦夕。將軍昔以三千眾而解嘉興之圍，奇勇奇功，朝野傾服。今聞駐節漢沔，跟南昌一衣帶水耳。氏嚙血求援，長跽待命。生死人而肉白骨，是所望於將軍。江西撫署沈林氏咬指泣書。
張玉良，原是林文忠公部曲，接著血書，不禁大大感動。
都率本部人馬，星夜趕來。這裡林夫人督同闔城官員，負士登城，幫助守禦。軍民感奮，守得愈益嚴密。過瞭兩日，見城外塵頭高起，喊聲大震，攻城太平軍紛紛調動，知道張軍到瞭。林夫人傳諭城上軍士大呼助威。大小三軍，得著此令，齊聲大喊，如同山崩雷響，十裡皆聞。太平軍見瞭這個聲勢，盡都失色。又見張玉良軍士人人拼命，個個爭先，知道很難取勝，令旗一揮，六七萬太平軍拔寨齊起，退向別處去瞭。這一貨事情，雖然沒有題本上折，兩宮太後早已傳聞知悉，所以特頒珍飾。當下沈葆楨夫婦感激涕零，循例上折謝恩。闔城文武僚屬一得此信，忙都上轅叩賀，腳靴手板，忙亂到個發昏章第一。這夜沈葆楨辦瞭一席酒，就在上房跟夫人慶賀。沈葆楨笑道：“夫人兩篇文字，博得四件珍飾，雖未便宜，也頗值得。”林夫人道：“我這兩篇，都是至性至情的說話，哪裡算作文字？
你要瞧文字，我有一卷摘錄的《詠絮集》，閑瞭給你瞧著。”
沈葆楨道：“現在天開文運，別說女子多才，就逆賊中也多會韻語的。此番忠、侍兩酋被擒，在檻車裡頭，聽說還慷慨賦詩，侍酋有半律道：
一片雄心終不死，百年殺運未全消。
仰天噴出腔中血，化作長虹亙碧霄。
忠酋有句道：
自分豹皮同死節，敢將羝乳望生還。
林夫人道：“瞧忠酋的口供，是一個打柴的樵夫，如何也會歌詠？”沈葆楨道：“忠酋在蘇州時光，每逢月夜，泛舟虎丘，覓句引杯，興很不淺。有《感事詩》兩律，傳誦至今。其辭道：
舉觴對客且揮毫，逐鹿中原亦自豪。
湖上月明青箬笠，帳中霜冷赫連刀。
英雄自古披肝膽，志士何嘗惜羽毛。
我欲乘風歸去也，卿雲橫亙鬥牛高。
卡鼓軒軒動末休，關心楚尾與吳頭。
豈知劍氣升騰後，猶是胡塵擾攘秋。
萬裡江山多築壘，百年身世獨登樓。
匹夫自有興亡責，肯把功名付水流。
所以這一回，他與侍、酋兩個唱和不絕。忠酋有句道：
報道哥哥行不得，前山現有鷓鴣啼。
侍酋和道：
杜宇不知天意思，不如歸去喚聲聲。
林夫人道：“‘哥哥行不得’，好似長毛裡一個什麼王題過一闋詞，也有這麼一句的。”沈葆楨道：“那是偽天德王洪大全，在長沙時光題的，其辭道：
寄身虎口運籌工，恨賊徒不識英雄。漫將金鎖綰飛鴻，幾時生羽翼，萬裡禦長風。一事無成人漸老。壯懷要問天公，《六韜》、《三略》總成空。哥哥行不得，淚灑杜鵑紅。林夫人道：“賊中諸酋的詩氣象雄偉，要算錢江第一，我最愛他《辛亥閏八月中秋雜感》兩律：
一年兩度過中秋，月照天街色更幽。
天象有星皆北拱，人情如水竟東流。
賈生痛哭非無策，屈子行吟盡是憂。
匏繁長安增馬齒，等閑又白少年頭。
荊棘茫茫寄此生，生還萬裡轉傷神。
鄉關路隔傢何在？兄弟音疏夢自親。
捫虱漫談天下事，臥龍誰是草廬身？
西山爽氣秋高處，縱目蒼涼感路塵。
沈葆楨道：“錢江口氣，還不及翼酋呢。翼酋石達開，有五首七律，聽說是答復滌帥的，我記得是：
曾摘芹香入泮宮，更探桂蕊趁秋風。
少年拓落雲中鶴，塵跡飄零雪裡鴻。
聲價敢雲超冀北，文章昔巳遭江東。
儒林人內應知我，隻合名山一卷中。
不策天人在廟堂，生慚名位掩文章。
清時將相無傳例，末造乾坤有主張。
況復仕途皆幻境，幾多苦海少歡場。
何如著作千秋業，宇宙常留一瓣香。
投鞭慷慨蒞中原，不為仇仇不為恩。
隻覺蒼天方瞶瞶，莫憑赤手拯元元。
三年攬轡歸羸馬，萬眾捍山似病猿。
我志未酬人亦苦，東南到處有啼痕。
若個將才同衛霍，幾人佐命等蕭曹。
男兒欲畫麒麟閣，夙夜常嫻虎豹韜。
滿眼河山羅異劫，到頭功業屬英豪。
遙知一代風雲會，濟濟從龍畢竟高。
虞帝勛華多頌美，惠王傢世盡鴻濛。
賈人居貨移神鼎，亭長還鄉唱大風。
起自佈衣方現異，遇非天子不為隆。
醴泉芝草無根脈，劉裕當年田舍翁。
林夫人道：“長毛裡竟有能詩解賦的人，真也難得！”沈葆楨道：“李次青來信，說金陵洪逆宮門有聯雲：
虎竟三千，直掃幽燕之地；
龍飛九五，重開堯舜之天。
又有一聯是：
獨手擎天，重整大明新氣象；
丹心報國，掃除外族陋衣冠。
那偽殿上一聯，聽說是洪逆手筆，其辭是：
先主本仁慈，恨茲污吏貪官，斷送六七王統緒；藐躬實慚德，望爾謀臣戰將，重新十八省江山。
還有一聯是：
維皇大德曰生，用夏蠻夷，侍驅歐美非澳四洲人，歸我版圖一乃統；
於文止戈為武，撥亂反正，盡沒藍白紅黃八旗籍，列諸藩服萬斯年。
寢殿上一聯，聽說是忠酋手筆，其文是：
馬上得之，馬上治之，造億萬年太平天國於弓刀鋒鏑之間，斯誠健者；
東面而征，西面而征，救廿一省無罪良民於水火倒懸之會，是曰仁人。
夫婦兩個正在談文說藝，忽外面送進一角公文。沈葆楨拆開一瞧，不覺變色，叫起“哎呀”來。林夫人問：“是什麼？
”沈葆楨道：“烏魯木齊失陷瞭。都統平治闔門殉瞭難，哈密、吐魯番、呼壁圖、庫爾喀喇、烏蘇等地方相繼淪陷。你想這件事如何處呢？”林夫人道：“這幾處都是回子地方，敢是回子又反瞭？”沈葆楨道：“回子阿渾妥得璘、索煥章先後都叛。
阿渾妥得璘竟僭稱為清真王。”林夫人道：“光辦幾個回子呢，還不難，所怕的新疆逼近強俄，俄人倘然乘隙而入，可就費事瞭。”沈葆楨道：“俄人素來恭順，幸災樂禍的事，怕不見得幹吧？”林夫人道：“這都是說不定的事，再瞧罷瞭。”
不言沈葆楨夫婦私下竊議，卻說北京朝廷接著西陲警報，慈禧很是鬱悶。慈禧後就到慈安宮裡商派將帥。慈安後道：“內地事情還沒有辦妥，塞外偏又出瞭這件事。光是幾個捻匪，直齊豫蘇皖五督已經擾得不得瞭。現在靠得住點子的人，通隻三個：宗室裡呢，奕訢最為親近，人也最謹慎；蒙古王大臣，就隻僧格林沁；漢臣裡老成練達，倒要算著曾國藩。奕訢提過別算，僧格林沁人馬雖多，正在剿辦捻匪，總也抽調不出，隻有曾國藩閑著，這件事還是交給他辦瞭吧。”慈禧後道：“我也這麼想，曾營各將，鮑超最為忠勇，除是調他去，別個怕末見辦的下。”慈安後道：“你看誰妥當，就調誰是瞭。”慈禧後道：“鮑超請假葬親，才準得他呢！”慈安後道：“這又何妨？降一道旨給他是瞭。”慈禧後點頭稱是。次日，軍機處發下上諭道：
曾國藩奏提督鮑超遵奉前旨，請假葬親一折，已明降諭旨，賞假兩月，回籍經理葬事。現在甘肅軍務未蕆，新疆回匪日益蔓延，非得勇略出群如鮑超者，前往剿辦，恐難壁壘一新。著曾國藩傳旨鮑超，令其俟假期一滿，即行由川起程，出關剿辦回匪。其舊部兵勇，及得力將弁，準其酌量奏調，隨帶同行。從前回疆用兵，楊遇春即系川省土著，立功邊域，彪炳旗常。鮑超務當督率諸軍，肅清西陲，威揚萬裡，以與前賢後先輝映。該提督忠勇性成，接奉此旨，必即遵行，以副朝廷委任。欽此。此旨去後，曾國藩復奏到京，稱說：“西路軍務，宜先清甘肅，次及關外。湘勇離甘太遠，不如川勇較近，宜用川北保寧、龍安兩府之人，與甘肅風氣不甚相遠。又奏新疆之地，大漠苦寒，艱險異常，鮑超威嚴有餘，恩信不足，倘出關以後，部曲離怨，必為回眾所輕，一有挫失，全局震動，後人更視關外為畏途矣。且甘肅未平，遽謀新疆，則後路之操本不穩。鮑超歷年苦戰，臣豈忍忘其大功，而摘其小魁！惟有仰懇聖慈，諭令鮑超，隨同都興阿、楊嶽斌先清內匪，再行出關，不宜輕於一發，不獨鮑超一軍為然。自古有事塞外者，未有不慎於始謀者也”等語。這種迂謀緩計，兩宮太後如何肯聽？連頒三旨，催促霆字營趕速出關。所說君命難違，王事為急，鮑超雖然回瞭川，所都霆字營由總兵官婁雲慶、宋國永分頭統帶，次第出發。不意行到半途，齊聲嘩變，都稱不願出關，分途亂竄。四川、江西、湖南都被擾累，果然不出曾國藩所慮。三省督撫得著驚噩，立即飛章入告。不意宮廷裡頭，為瞭此事，竟生起一個小小風波來。原來慈安後賦性恬淡，素不喜歡管理閑事，名為聽政，垂拱而已，慈禧後偏是能幹，殺伐決斷，敢作敢為。近侍諸臣見慈安後自甘退讓，不免也存瞭個舍輕倚重的心思。遇有政事垂詢，倘是慈禧後，便都獻殷勤，說出許多主意，任慈禧後揀擇施行；要是慈安後，便都沉默不語，回奏上來，總不過是句恭候懿旨的話。議政王、恭親王，很是瞧不過，人前背後，常常發幾句不平的話。眾人如何肯改？這日，驚報到京，慈禧後剛剛病著，慈安後一個兒臨朝，立召軍機大臣計議，盈廷唯諾，竟沒個人分憂解患。慈安後道：“漢人既是沒中用，還是叫僧格林沁去瞭吧。”軍機大臣齊聲唯唯。
咖親王道：“僧格林沁辦理捻匪很得手，調瞭出去，叫誰接他的手？捻匪四處竄擾，行蹤飄忽，遷流無定，差不多就是明季流寇，似不宜過於輕視。因奏陳太後溫厚仁慈，不肯發威動怒，廷臣不知感戴，倒都存藐視之心。即如今兒的事，西太後跟前要是這麼著，早都受瞭申飭瞭！他們明欺太後仁厚，故意裝聾做啞，難上頭一難。”慈安後道：“那種事情，眼前也沒暇計較，你看關外派誰去好呢？”恭親王道：“明緒、保恒，都有扶危濟變之才。穆圖善人很忠勇，依奴才愚見，這三個人都可以用得。”太後道：“你保的人，總不會差什麼，現在這麼著吧。伊犁將軍派瞭明緒去，烏魯木齊都統派瞭保恒去，叫穆圖善帶兵出關，專辦討賊事宜。”軍機大臣立即承旨擬諭，頒發出去。
早有人把恭親王當廷發話的事報知慈禧，慈禧後心裡很是不舒服。病愈臨朝，恰好部臣復上一樁交議案子，議的是兩廣總督毛鴻賓，照例應得降二級調用的處分。慈禧後道：“那麼兩廣總督就叫吳棠署理瞭吧。”慈安後不置可否，慈禧後就命擬旨。偏是恭親王不識勢，上殿爭執，說：“吳棠現職不過是漕督，升瞭總督，似乎太驟！”慈禧後立刻沉下臉道：“李鴻章、左宗棠不都是不次超遷的嗎？偏是吳棠就不行瞭？不用一個人，講一句話，都要你幹預，你也太操心瞭。誰不知你是議政王，必要三天五日找一個由頭，跟我拗一回，是不是就算顯揚你議政王聲勢？”恭親王是懿親重臣，這麼大釘子，出世以來還是第一遭兒碰著，心裡未免不舒服，罪也不謝，賭氣出朝，回邸去瞭。慈禧後回向慈安後道：“奕訢驕蹇已甚，不懲戒他一下子，日子久瞭，難保不鬧出亂子來！”慈安後原是無可無不可的，隨道：“懲戒懲戒他也好。”於是立下上諭：
咖親王奕訢，毋庸在軍機處議政，並撤去一切差使。
此旨一下，京師頓時大震。淳親王等先後陳奏，都說奕訢雖經獲咎，尚可錄用，懇請開恩起復等語。慈安後善良不忍，就與慈禧後商量，把折交王公大臣詳議具奏。不多幾天，禮親王世鐸等復奉上來，都說：“奕訢咎由自取，惟系懿親重臣，應否住用，予以自新，候旨定奪。”隻有給事中廣誠一個折於，說得很是貼切，稱說：“廟堂之上，先啟猜嫌，根本之間未能和協，駭中外之觀聽，增宵旰之憂勞”等語。兩宮太後惻然心動，於是特降懿旨，宣示中外，大旨稱：
奕訢信任親戚，不能破除情面。平時於內廷召對，多有不檢之處。朝廷杜微防漸，正小懲大戒，曲為保全之意。奕訢著加恩仍在內廷行走，並仍管理總理各國事務衙門。欽此。又下旨：
著恭親王奕訢仍在軍機大臣上行走，毋庸復議政名目，以示裁抑。
薄霧輕雷，依舊化成祥風甘露。這就叫帝德乾坤大，皇恩雨露沾。恭親王自經此番磨折之後，寅畏小心，辦理一行政事，自不敢倚老賣老。兩宮太後見他勇於改過，心裡也很歡喜。這一年，又有一樁非常喜慶事，天開文運，二百六十五名進士裡，一甲第一名竟是旗下人氏，這是開國以來從未有過的盛事。國初時光，漢滿分榜取士，出過一個狀元麻勒吉。滿漢同榜之後，今科還是頭回兒顯輝呢！這一位狀元爺，名叫崇績。他那小姐，後來就是當今的皇後，當今歿後，皇後竟至殉節身亡。詠史的人有七絕一首道：
開國科名幾狀頭，璇閨女誡近無儔。
昭陽從古誰身殉，彤史應居第一流。
這都是後話。
當下兩宮太後見臚唱第一人是旗下人，慈懷都很欣悅。慈禧後高興，傳瞭個班子，邀請慈安後聽戲慶賀。歌舞升平，一派盛朝氣象。正在歡樂，敗興的警報雪片也似的來。報說：“僧王追賊遇伏，在曹州地方力戰陣亡。”兩宮太後聞報大驚。
欲知後事如何，且聽下回分解。