打開歷史書，首先看到的就是上古傳說中的帝王的事跡。我們自稱“炎黃子孫”、“龍的傳人”，也正是把三皇五帝中的炎帝和黃帝看作我們的老祖宗，把他們所信奉的圖騰視為中華民族之源的結果。作為炎黃子孫，我們理應把祖宗的歷史好好地理一下，但由於年代久遠。很多歷史事實與神話傳說混雜在一起，很難分辨，因此釀成瞭眾說雜陳、莫衷一是的狀況。要弄清三皇五帝的這段歷史，首先就要對“帝”字進行研究，因此眾傢之說的焦點就集中在“帝”是什麼這樣一個問題上。
“帝”是什麼呢？金景芳在《談談中國由原始社會向奴隸社會過渡的問題》一文中認為，我國古籍中，帝、後、王這幾個名同概念原來是有區別的。其區別在於，“帝”是部落聯盟軍事首長的名稱，“後”與“伯”是部落首長的名稱，“王”則是奴隸制國傢最高的專制君主的名稱。《左傳。僖公二十五年》有“今之王，古之帝也”之言，表明帝與王有相同之點。他認為，“中國堯舜禹時代的所謂”帝“，同希臘英雄時代的巴賽勒斯、羅馬王政時期的勒克斯一樣，都是軍事民主制軍事首長的名稱”。（見《古史論集》）
劉復在《“帝”與“天”》一文中說：“關於‘帝’字，我也認為是天帝”，此字是世界上最古的字。“帝”字較古的一義是天神而不是人王，古書中的“帝”字幾乎都帶些神秘性，如“王用享於帝”（《易。益》）、“古帝命武湯”（《詩。玄鳥》）、“夢帝與我九齡”（《禮記。文王世子》）
之類，可見古人心目中的“帝”是天帝，後來才用為人王之意。魏建功《讀〈“帝”與“天”〉》也持此說：“帝”字較古義為天神。周秦之際的人王都自稱天之子，可見是天神。從秦朝起“帝”引申為人王，到漢初還有天神的意思。漢人稱皇帝多言“上”，就是一方面沿秦制稱“帝”，而另一方面又是“天神為帝”的觀念未泯的結果。（見《古史辨》第2冊上編）
“帝”的釋義基本上分歧不大，至於“帝”字來自何方，說法就多瞭，“帝”來源於“花蒂”，這是第一種說法。王國維《觀堂集林》卷六《釋天》認為，帝者蒂也，象花朵之形狀。郭沫若繼承此說，並進一步加以發揮。他認為“帝”字象征花蒂，花的子房熟瞭就會長得很大，而且裡面孕育出來的種子，一粒可以化育千萬子孫。帝之所以用為“天帝”的意思，是因為天帝乃是神人，能化生萬物，創造一切東西，而花蒂正有這種化生的作用，所以就借用過來瞭。郭沫若說，“此亦生殖崇拜之一例也”，農耕社會，人們多賴植物生存，花蒂的作用既大，引申而用為“天帝”，明矣。（見《甲骨文字研究。釋祖妣》）
張舜徽則認為“帝”來自“太陽”。在奴隸社會裡威權最大、統治一切的，要算是“帝”的稱號瞭。大抵殷商初年用“帝”字作為至上神的稱號，到末年才借用到“人王”的意義上來。我國古代用帝字來代表天神和統治者的尊稱，自必是根據自然界威力最強、造福人類最大的東西來命名的。他認為，“帝”字受義的根源，是由“日”字來的。就文字形狀說，卜辭的帝寫作，象日光四射之狀，它最初應寫為，後來刻寫的人為瞭書寫方便，就把圓形寫成方形瞭。初民造字，“遠取諸物”，每於一物而兼造數字，以象其各種不同的形狀，故既有中實無缺的⊙字，又有一個光芒四射的字。由於日光的威力在自然界中最為強烈，生民使用它來代表天神和統治者，便可想而知瞭。這正好比“神”的稱號本出於閃電之形狀，原始人看見瞭覺得神妙莫測，因而成為神秘的神的稱呼。奴隸們平時拿統治者比作太陽，有“天無二日，民無二主”之語；怨恨統治者的嚴重剝削，便有“時日易喪”（這太陽什麼時候滅亡）之咒。可見“帝”來源於光芒四射的太陽。（見《中國史論文集。釋帝》）
章炳麟在《吳清卿〈字說〉手批》中提出，帝本從上，謂古文從不，亦可通。不者，鳥飛上去也。古者生曰王，死曰帝，死後則升上天空，飛向遠方。把“帝”看作從鳥飛上天空的形狀引申而來。
劉復在《“帝”與“天”》一文中認為，“帝”字來源於巴比倫。古巴比倫有一個字“”。其義為“天帝”或“人王”，同我國甲骨文的帝、金文的帝、《說文解字》的帝實在相象。我國從巴比倫借來字，從而有瞭表
示天帝後又代表人王的“帝”字，後多有學者沿襲此說。
又有把“帝”說成來源於“根蒂”的。高鴻縉《中國字例》說，帝乃蒂之初文，為瓜蒂之蒂。後借用為天帝之帝，又借為人王之稱。殷人噘、祭之意，雖不可確知，然每行於遠祖，當由根蒂之意引申。夏祿在《中華民族的根》一文中指出，原始農牧民在長期生活實踐中觀察瞭植物種子發芽生根的全過程，理解到植物的生命在於根蒂，萬物之生全由根蒂，因此對根蒂就產生瞭崇高的信仰。以後又把這個意思擴大，把它視為一切東西的來源，並假借為天帝之稱呼，因此天帝“能成命百物”（《國語》展禽語），“生物之主，興益之宗”（《易。益》註），成為全民膜拜的創世主。不管是歷史、文學，還是音樂、繪畫、紡織、農功，都歸到瞭“帝”的名下；而三皇五帝，則是“帝”的具體化。
（東生）