中國民間傳說天上有兩個主宰：一個是玉皇大帝，一個就是王母娘娘。有一種說法是，王母娘娘和玉皇大帝是夫妻倆。他們有如人間帝後，還先後生育瞭七個女兒，其中最小的七仙女，私自下凡嫁給瞭孝子董永。後來，玉帝和王母知道瞭，用暴力逼她回天宮。董永故事源出於寶《搜神記》，劉向《孝子傳》等，但均泛稱“天帝”，這裡顯然是含有農耕社會那種男耕女織的意蘊。而見於著名神魔小說《西遊記》中蟠桃會上的王母娘娘，似與玉皇大帝非夫妻關系，也不臣屬靈霄殿。她在西方瑤池自成體系，渾然是女界領袖。她的最重要工作也就是籌備和主持一年一度的天界蟠桃大會，那可是普天同慶的超級聯歡活動哩。因此，這位王母娘娘的來歷，也自然引起後人探究瞭。半人半獸說。《山海經》神話將王母說成是半人半獸的怪物，“西王母，其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬發戴勝，是司天之厲及五殘（郭璞註：主知災厲五刑殘殺之氣也）”（《西山經》）。“有人戴勝，虎齒有豹尾，穴處，名曰西王母“（《大荒西經》）。按：”王母，西王母也“（《後漢書。張衡傳》註）。《山海經》是戰國到西漢初時的作品，此時人們想像中的王母是似人似獸、半人半獸的中介體。他有人相，但也有獸的部分，更重要處是住在地洞裡，而不是天上，看來是原始社會的穴居人。至於豹尾虎齒很可能是裝飾，由此以顯雄威。”西王母半人半獸的怪模樣，源於我國古代的動物崇拜和圖騰崇拜。古人崇拜虎豹等猛獸，西王母部族大概將虎、豹作為部族圖騰神，即部落保護神“（《華夏諸神》）。因為稱”西王母“，由此被誤識為女性，這也許是人們最初的單向思維定勢，但不管怎樣，也反映瞭對王母的一種形象的認可。部族領袖說。西王母是商周時期西方的一個圖騰部落。“西王母在西，皆四方昏荒之國”（《爾雅。釋地》）。這個部族住在哪裡？一是昆侖山。“昆侖其高二千五百餘裡，日月相避隱為光明也，其上有醴泉、瑤池。”（《史記。大宛傳》）據《臺灣廟神傳》考證，此瑤池即今新疆阜康也。但也有作甘肅酒泉的，“酒泉南山即昆侖之體，周穆王見西王母，樂而忘歸，即謂此山。有石室、王母堂”。（《括地志。肅州酒泉下）二是玉山。“玉山，是西王母所居也。”（《山海經。西次四經》）“此山多玉石，因以名雲。《穆天子傳》謂之群玉之山”（同書郭註）。按《山海經》所列地名多莫須有，但也不無可查考，此處似在新疆和闐、墨玉一帶；三是崦嵫山，《穆天子傳》稱周穆王訪兩王母，登弇山，名之為西王母山。弇山，即崦嵫山，在今甘肅天水西境。據稱周穆王乘八駿會西王母於瑤池，也就是這個地方。這個西王母部族，也有說是中國最早有女兒國的記載。如果是這樣，它還正處在原始社會母系傢長制的初級階段，穆王拜訪之後，這個部族也就失蹤瞭，由此留下不少神話傳說：“瑤池阿母綺窗開，黃竹歌聲動地哀。八駿日行三萬裡，穆王何事不重來。”（李商隱《瑤池》）這裡的西王母是部族的領袖，似乎已是個體化瞭，而且是女性。按《穆天子傳》紀周穆王西征，相傳出自晉咸寧中汲縣魏王墓，可能系戰國末期作品，書中有穆王拜見西王母，借瑤池舉辦答謝宴會，雙方且對歌，約定三年後再見面。“這裡的西王母已經不是‘豹尾虎齒’那樣的異相，而頗似‘人王’。”（茅盾《中國神話研究初探》）因為他在歌中有“嘉命不遷，我為帝女”說，似乎開始與“天帝”掛上鉤，但上古酋長如堯舜，都與“天帝”拉血親的，所以西王母還隻能是部族女領袖罷瞭。
一般仙人說。西漢初奉行黃老無為之術，故多有求長生以延年。著名神話《嫦娥奔月》即涉及西王母，“羿請不死之藥於西王母，嫦娥竊以奔月”（《淮南子。覽冥訓》），司馬相如為迎合漢武好神仙的心理，寫瞭《大人賦》，此中西王母形象，有似《山海經》，但卻增加瞭“皬然白首”特點，“必長生若死而不死兮，雖濟萬世不足以喜”，是一個制造不死藥使他人和自己長生不老的正宗女仙。
但她形象並不美麗、壯嚴，僅是與人以多壽多福的慈善相罷瞭。
仙人班首說。西晉張華《博物志》和偽托東漢班固寫的《漢武內傳》、《漢武故事》都寫瞭漢武帝會見西王母故事，此處西王母已經升華為神仙中人，“王母上殿東向坐，著黃金褡，文采鮮明，光儀淑穆，帶靈飛大綬，腰佩分景之劍，頭上太華髻，戴太真晨嬰之冠，履元璚鳳文之舄；視之可年三十許，修短得中，天姿掩藹，容顏絕世，真靈人也！”（《漢武內傳》）
跟著她有“群仙數千，光耀庭宇”，“別有五十天仙，側近鸞輿”，其增飾之跡，顯然是漢晉皇帝的排場。“這是西王母神話的最後演化。西王母神話的修改增飾，至此已告完成，然而也就完全剝落瞭中國原始神話的氣味而成為道教的傳說瞭。”（茅盾《中國神話研究初探》）
因為西王母送漢武帝仙桃以延壽，從而她被定位為賜福、賜壽的女仙道傢女仙領袖說。王母有多稱，如西王母、金母、金母元君、九靈太妙黽臺聖母，《雲笈七簽》稱為“上聖白玉黽臺九靈太真西王母”。《列仙全集》說：“西王母，即黽臺金母也，以西華至妙之氣，化而生於伊川，姓緱（一作楊），諱回，字婉齡，一字太虛，配位四方，與東王公共理二氣，調成天地，陶鈞萬品，凡上天下地女子之登仙得道者，咸所隸焉”。《雲笈七簽》稱她的職能是“下治昆侖，上治北鬥”。因此道傢將西王母列為“七聖”之一，頂禮膜拜。她那壯麗的容貌就此定型，成為唯一模式的造像瞭。由此廣大，成為女仙之主。至今在臺灣，王母娘娘是所有民間信仰中“組織最嚴密、系統最單一、服飾最統一的一支龐大的信仰系統”（劉還月《臺灣歲時小百科》，臺灣臺原出版社1989年）。它有兩個系統，擁有百餘座大小廟宇，一是慈慧堂，信仰者稱金母，燒香祭祀時全著青服；一是勝安堂，信仰者稱王母，燒香祭祀時全著黃服。
王母娘娘的形象嬗變在我國流傳瞭兩千多年，它有原始神話、傳說和後來人不斷的加工、創造，此中諸論，看來還可以從多元之角度尋找、深化對它的認知。（盛巽昌）