卻說乾隆帝自寵幸回妃以後，天天在寶月樓歡聚。後來玩也玩膩瞭，忽然想起聖祖在日，曾奉慈聖太後南巡江浙，萬民歡悅，朕登極十五年瞭，天下太平，皇太後春秋正盛，正宜及時行樂。惟是茲事重大，看看沒有人可以商量的，恰巧裘日修陳大受兩位大臣，正從南方回京，皇上在西書房召見。說起南巡的話，裘陳兩人同聲諫阻，說：“皇上為萬民所仰望，隻宜雍容坐守，不宜輕言出京。”
皇帝聽瞭他們的話，一時打不定主意，心想：不如和太後商量去。便也不帶侍衛，悄悄地向慈寧宮走去。走過月華門，正要向隆宗門走來，忽聽得門裡有切切私議的聲音。皇帝便站住瞭腳，隔著板壁偷聽。認得一個是自己保姆逢格氏的聲音。一個卻不知什麼人，對說著話，那人問道：“如今公主還在陳傢嗎？”
逢格氏說：“那陳閣老被俺們換瞭他的兒子來他深怕鬧出大事，告老回傢。如今快四十年瞭，彼此信息也不通，不知那公主嫁給誰瞭。”
那人又問道：“照你這樣說，陳傢的小姐，卻是俺皇太後的嫡親公主；當今的皇上，又是陳傢的嫡親兒子瞭。”
那保姆說道：“怎麼不是。”
那人說道：“這種大事，可不是玩的，你確實不曾弄錯嗎？”
那保姆又說道：“此事千真萬確，當年是俺親手換來。那主意也還是俺替皇太後想出來的。”
皇帝偷聽瞭這一套話，心中十分詫異，急轉身回到禦書房，打發人把那保姆逢格氏喚來，當面盤問。那保姆見皇上問起這件事體，嚇得爬在地下，連連磕頭。說皇上寬懷大量莫計較小人的說話，奴才罪該萬死，隻求皇上饒奴才一條狗命。皇帝用好言安慰，命她起來說話。那保姆見皇上臉色和霽，便大膽把當時的情形，細細地說瞭。又說道：“奴才雖該死，卻不敢欺瞞皇上。”
皇帝聽瞭，知道這事是真的，不覺嘆瞭一口氣，怔怔地半天不說話。後來把書桌一拍說道：“俺決意看他們去。”
又叮囑保姆，以後莫把這話告訴別人。那保姆回到房裡，接著有一個太監，奉著皇帝的命，把她勒死在床上。皇帝自得瞭這個消息以後，便處處留心，覺得自己的面貌口音，和先皇是截然不同的，心中越發疑惑。第二天，到慈寧宮去請安。見瞭皇太後，便問道：“俺的面貌，何以與先皇的面貌，沒有一點相似的地方。”
皇太後一聽這話，臉上陡然變瞭顏色，說不出話來。皇帝看瞭，心中已經明白，從此打定主意，要到陳閣老傢去，探望他的父母。但是皇帝向來深居簡出，一言巡遊，便有人多方諫阻。這回要到江南去，須假托一件事，才可免橫生阻力。恰巧工部奏報海塘工竣。皇帝便借巡閱海塘為名，進宮去見太後，說奉母出巡江南，承歡膝下。太後起初猶多方推托，說此去又須勞動百姓，不如免瞭罷。皇帝再三慫恿，太後心想從前茲聖太後，也曾享過這個福。皇上有這一片孝心，俺也可以享得。便也答應瞭。第二天，皇帝坐朝，把奉母南巡查閱海塘的意思宣佈。當時雖有幾位大臣，出班諫阻無奈皇帝南遊之心已決，也便不去聽他。一面下旨，定於乾隆十六年四月南巡，一面命大學士劉統勛代理朝政，史貽直總攬重務。這個聖旨一下，把那班沿途的官員，忙得走頭無路。內中第一個告勇的，要算揚州的鹽商。那商人平日恃勢壟斷，得銀不下數千兩。最是豪富的，便是江汪馬黃四姓。真是揮金如土，日食萬錢。兩江總督知道他們富埒王侯，便叫他們承辦皇差。有一個江鶴寧，群推他是個當地首富。他傢中有一座水竹園，十分清幽，養著一班小戲子，天天在園中演唱如今聽得皇上南巡，他便把花園修改得十分華麗。那班戲子，有一個唱小旦的，名叫慧風長得玉膚花貌，又能妙舞清歌。江鶴寧又親自教授她許多新曲，預備供奉皇上的。同時有一個汪如龍，也是一位大鹽商，打聽得江傢的事體，便也預備接駕。他傢卻有一班女戲子個個長得天姿國色。內中有一個名叫雪如的，正豆蔻年華，洛神風韻，全個揚州地方，誰不知道汪傢有這個尤物。便是汪如龍自己也萬分憐惜。雖說美玉當前，卻不忍加以狂暴。所以雪如到十八歲年紀，還是一塊無瑕白璧，未經采摘。此番聽說皇上南巡，那汪紳士便和總督說知，願以傢伎全部供皇上娛樂。到瞭兩宮動身那日，車馬如雲，帆檣相接，一路上花迎劍佩，露拂旌旗，看看到瞭清江，那兩岸的官紳，手版腳靴，匍匐在船頭上接駕。皇帝傳總督進艙問話，此地何處可奉太後駐駕。總督奏稱有江紳的水竹園，聊堪駐足。乾隆皇帝便吩咐移駕水竹園，一霎時水竹園中，萬頭簇擁，車馬齊沓。園內笙歌盈耳，園外兵衛森嚴。那江鶴亭奔走駭汗，照料一切。乾隆皇帝奉著太後禦宴觀劇，席間見蕙風軟舞清唱，十分嘆賞。直到日影西移，才登輿回舟。那江鶴紳士送皇帝上船以後，因蕙風獻技，博得皇帝的歡心，意想明天總可以得到皇帝的賞賜，便是那地方上的大小辟員，都替他預先道賀。到瞭第二天一早，兩江總督帶同文武官員，到禦舟上去恭叩驛安。那江鶴亭也夾在裡面。誰知才到埠頭，隻見太監們向他搖手，悄悄地說皇上正在舟中聽歌，莫擾皇上的清興。嚇得那班官員，躡手躡腳的不敢說一句話。那兩江總督求太監放他們到船頭上去伺候，那太監也不肯。大傢沒法，隻得一字兒站在岸上伺候。看看江紳士卻坐在船頭上，和一班太監們說笑自如。江鶴亭看瞭十分詫異，心想我傢的集慶班，在揚州地方，算是最上乘瞭，如今什麼地方又來瞭這班清歌妙舞，竟叫皇上為他顛倒至此。心中實在有些氣憤不過，忙拉住一個太監打聽誰傢戲班在裡面獻技。那太監不肯說，總督去打聽，他也不肯說。這班官員，從辰時直站到午時，站得腰酸腿疼。那禦舟上歌聲才息，接著一陣嬌嫩的笑聲，兩江總督求內監替他上船通報。那內監一開口，便要一萬。後來再三懇請，總讓到六千塊錢。那太監得瞭銀錢，才告訴他，在船上歌唱的，是江紳士傢的四喜班。那領班姑娘雪如，長得翩若驚鴻，婉如遊龍，聖上已看中瞭。如今歌舞才罷，已傳命雪如姑娘侍宴。各位大人，如要朝見，不如暫退，俟皇帝宴罷，再替你們奏報不遲。那班官員聽瞭，也無可奈何，隻得暫時退回接駕廳中。匆匆用過瞭午飯，再到埠上伺候。聽得一聲傳喚，忙整一整衣帽，彎著腰，低著頭，戰戰兢兢地走進艙去。半晌，又見他笑嘻嘻喜揚揚地踱出艙來。停瞭一會，聖旨下來，賞汪如龍二品頂戴，白銀八十萬兩，準他在禦前當差。那汪如龍接瞭聖旨，走上岸來，自有許多官員，前去趨奉他。汪如龍臉上不覺有瞭驕傲的神色。見瞭江鶴亭，越發看他不起。江鶴亭和他攀談，他便有神無氣的愛理不理，江鶴亭滿面羞漸。那汪如龍隻向總督拱一拱手，上轎去瞭，接著內監傳出聖旨來著諸官紳退回。皇上午倦欲眠，毋庸伺候，隻拿出一萬銀子來，賞江紳士。那江紳士空盼望瞭一場，隻得到這一點銀子。單是謝太監們也不夠，隻得垂頭喪氣地回去。暗地裡打聽，才知道皇上自得瞭那四喜班的雪如姑娘，見她嬌喉宛轉，玉肌溫柔，平日生長深宮，所見的都是北地胭脂，如何見過這江南嬌麗，一度承恩，落紅滿茵。皇帝見她還是一個處女，便格外地寵愛起來，一連三天，不傳見臣民，把那班官紳，弄得徨莫定。到船邊悄悄地問時，那太監總說聖上和新進的美人，在船中歌舞取樂。直到第四天，才召見兩江總督，說他設備周到，存心忠實，嘉獎一番，賞內帑四十萬兩。那總督急忙磕頭謝恩。龍舟即於是日啟行，沿途過鎮江一帶，供應十分繁盛。這時皇帝有雪如陪侍在身邊，便也無心遊玩，隻是那江紳士吃瞭這個大虧以後，心中念念不忘。回到水竹園，和那蕙風晝夜計議，總要想法拾回這個面子，才不愧為揚州的首富。那蕙風也因為自己遭瞭這場沒趣，急欲挽回盛名來。想瞭幾天，居然想出一個妙法。這法子名叫水戲臺，是把戲臺造在船上，戲臺上鋪設得十分華麗。這戲臺照一樣做成兩隻，又編瞭許多《皇母宴》、《封神傳》、《金山寺》熱鬧的戲文，花瞭十萬兩銀錢，買通瞭總管太監。這時禦舟已到瞭金山腳下，在半夜時分，江紳士悄悄督率著夫役，把這兩座水戲臺，駛近禦舟兩旁，用鉤鏈和禦舟緊緊扣定。到瞭第二天，皇帝還和雪如睡在榻上，忽然聽得細樂悠揚。皇帝問時，那總管太監奏稱，有揚州紳士，獻一班藝伶，在艙外演唱。皇帝命把窗幃揭起，隻見船身左右，造著兩座華麗的戲臺，左面臺上，正演唱群仙舞，一群嬌的孩兒，個個打扮得嬌花弱柳似的，一邊唱著，一邊舞著。歌聲搦搦動人。舞態宛轉欲絕，合著笙簫悠揚，真好似在廣寒宮裡，看天女的歌舞一般。左面才罷，右面又起，繡幕初啟，接著一個散花天女，唱著舞著出來。歌喉嬌脆，容光妍媚。皇帝說道：“這般美貌，正合天仙的身份。”
問是誰傢的女兒，那總管太監，早得瞭江紳士的好處，便奏說是揚州紳士江鶴亭傢的集慶班。這扮天仙的，是領班的名叫蕙風。皇帝聽瞭，點頭嘆賞，說道：“也難為他一片忠心，這孩子也怪可憐的。”