經過春秋時期長期的爭霸戰爭，許多小的諸侯國被大國並吞瞭。有的國傢內部發生瞭變革，大權漸漸落在幾個大夫手裡。這些大夫原來也是奴隸主貴族，後來他們采用瞭封建的剝削方式，轉變為地主階級。有的為瞭擴大自己的勢力，還用減輕賦稅的辦法，來籠絡人心，這樣，他們的勢力就越來越大瞭。
一向稱為中原霸主的晉國，到瞭那個時候，國君的權力也衰落瞭，實權由六傢大夫把持。他們各有各的地盤和武裝，互相攻打。後來有兩傢被打散瞭，還剩下智傢、趙傢、韓傢、魏傢。這四傢中，又以智傢的勢力最大。
智傢的大夫智伯瑤想侵占其他三傢的土地，對三傢大夫趙襄子、魏桓子、韓康子說：“晉國本來是中原霸主，後來被吳、越奪去瞭霸主地位。為瞭使晉國強大起來，我主張每傢都拿出一百裡土地和戶口來歸給公傢。”
三傢大夫都知道智伯瑤存心不良，想以公傢的名義來壓他們交出土地。可是三傢心不齊，韓康子首先把土地和一萬傢戶口割讓給智傢；魏桓子不願得罪智伯瑤，也把土地、戶口讓瞭。
智伯瑤又向趙襄子要土地，趙襄子可不答應，說：“土地是上代留下來的產業，說什麼也不送人。”
智伯瑤氣得火冒三丈，馬上命令韓、魏兩傢一起發兵攻打趙傢。
公元前455年，智伯瑤自己率領中軍，韓傢的軍隊擔任右路，魏傢的軍隊擔任左路，三隊人馬直奔趙傢。
趙襄子自知寡不敵眾，就帶著趙傢兵馬退守晉陽（今山西太原市）。
沒有多少日子，智伯瑤率領的三傢人馬已經把晉陽城團團圍住。趙襄子吩咐將士們堅決守城，不許交戰。逢到三傢兵士攻城的時候，城頭上箭好像飛蝗似的落下來，使三傢人馬沒法前進一步。
晉陽城憑著弓箭死守瞭兩年多。三傢兵馬始終沒有能把它攻下來。
有一天，智伯瑤到城外察看地形，看到晉陽城東北的那條晉水，忽然想出瞭一個主意：晉水繞過晉陽城往下流去，要是把晉水引到西南邊來，晉陽城不就淹瞭嗎？他就吩咐兵士在晉水旁邊另外挖一條河，一直通到晉陽，又在上遊築起壩，攔住上遊的水。
這時候正趕上雨季，水壩上的水滿瞭。智伯瑤命令兵士在水壩上開瞭個豁口。這樣，大水就直沖晉陽，灌到城裡去瞭。
城裡的房子被淹瞭，老百姓不得不跑到房頂上去避難，灶頭也被淹沒在水裡，人們不得不把鍋子掛起來做飯。可是，晉陽城的老百姓恨透瞭智伯瑤，寧可淹死，也不肯投降。
智伯瑤約韓康子、魏桓子一起去察看水勢。他指著晉陽城得意地對他們兩人說：“你們看，晉陽不是就快完瞭嗎？早先我還以為晉水像城墻一樣能攔住敵人，現在才知道大水也能滅掉一個國傢呢。”
韓康子和魏桓子表面上順從地答應，心裡暗暗吃驚。原來魏傢的封邑安邑（今山西夏縣西北）、韓傢的封邑平陽（今山西臨汾縣西南）旁邊各有一條河道。智伯瑤的話正好提醒瞭他們，晉水既能淹晉陽，說不定哪一天安邑和平陽也會遭到晉陽同樣的命運呢。
晉陽被大水淹瞭之後，城裡的情況越來越困難瞭。趙襄子非常著急，對他的門客張孟談說：“民心固然沒變，可是要是水勢再漲起來，全城也就保不住瞭。”
張孟談說：“我看韓傢和魏傢把土地割讓給智伯瑤，是不會心甘情願的，我想辦法找他們兩傢說說去。”
當天晚上，趙襄子就派張孟談偷偷地出城，先找到瞭韓康子，再找到魏桓子，約他們反過來一起攻打智伯瑤。韓、魏兩傢正在猶豫，給張孟談一說，自然都同意瞭。
第二天夜裡，過瞭三更，智伯瑤正在自己的營裡睡著，猛然間聽見一片喊殺的聲音。他連忙從臥榻上爬起來，發現衣裳和被子全濕瞭，再定睛一看，兵營裡全是水。他開始還以為大概是堤壩決口，大水灌到自己營裡來瞭，趕緊叫兵士們去搶修。但是不一會，水勢越來越大，把兵營全淹瞭。智伯瑤正在驚慌不定，一霎時，四面八方響起瞭戰鼓。趙、韓、魏三傢的士兵駕著小船、木筏一齊沖殺過來。智傢的兵士，被砍死的和淹死在水裡的不計其數。智伯瑤全軍覆沒，他自己也被三傢的人馬逮住殺瞭。
趙、韓、魏三傢滅瞭智傢，不但把智伯瑤侵占兩傢的土地收瞭回來，連智傢的土地也由三傢平分。以後，他們又把晉國留下的其他土地也瓜分瞭。
公元前403年，韓、趙、魏三傢打發使者上洛邑去見周威烈王，要求周天子把他們三傢封為諸侯。周威烈王想，不承認也沒有用，不如做個順水人情，就把三傢正式封為諸侯。打那以後，韓（都城在今河南禹縣，後遷至今河南新鄭）、趙（都城在今山西太原東南，後遷至今河北邯鄲）、魏（都城在今山西夏縣西北，後遷至今河南開封）都成為中原大國，加上秦、齊、楚、燕四個大國，歷史上稱為“戰國七雄”。