禹的兒子啟繼位後，建立瞭中國歷史上的第一個王朝─夏朝。啟很賢德，天下人心都向著他。啟繼承瞭大禹的事業，並以德化來治理天下。夏朝的最高統治者稱為“王”或“後”。
啟登臨帝位，在鈞臺大宴各地首領。有扈氏不歸服，拒不出席。啟決定前往征伐。在戰鬥開始之前，啟作瞭一篇誓辭叫做《甘誓》，並召集來六軍將領進行訓誡。啟向六軍將領們宣言：“有扈氏蔑視仁、義、禮、智、信五常的規范，背離天、地、人的正道，因此上天要斷絕他的大命。如今我恭敬的執行上天對他的懲罰。聽從命令的，我將在祖先神靈面前獎賞他；誰不聽從命令，就在社神面前殺掉他，把他們的傢屬收為奴婢。”在啟的帶領下，消滅瞭有扈氏。自此天下都來朝拜。
啟死之後，他的兒子太康繼位。太康整天遊玩打獵，不顧民事，被有窮國君主後羿趕走。人民和權力落後羿手上。太康死後，後羿立太康的弟弟仲康為夏王，但實權仍操縱在後羿手中。又立仲康的兒子相繼位。仲康死後，後羿因為荒於遊獵，被臣子寒浞（音濁）所殺，寒浞又殺相自立。當相被殺時，相的王後緡（音民）懷著身孕，逃回自己的娘傢有仍（今山東濟零縣），她生下兒子少康。少康長大後，匯聚瞭夏殘存的勢力，消滅寒浞，光復瞭夏王朝。歷史上稱為“少康中興”。少康之子杼（音註）在位時，徹底消滅瞭寒浞的勢力，並征伐東夷，使夏王朝發展到瞭鼎盛階段。其後的五代六王時期，社會比較安定，經濟得以持續地發展。
這時夏王朝的疆域，東至東海、西連西河、北及燕山，南逾江淮。從傳世文獻看，夏朝的治國體系相當龐大，在繼承五帝時期體制的基礎上，又有所發展。
夏王朝一直沿用禹在世時對九州的劃分標準和五服貢賦制度的劃分，對地方的管理是以部族首領為諸侯，諸侯必須服從夏王的政令，對王朝承擔貢納、朝見、服役和隨從征伐的義務。諸侯之下，有大夫，即各大傢族的族長。所以，古人說，夏王有天下，諸侯有國，大夫有傢。
此外，夏王朝已經有瞭初步的“德治寬刑”思想。就是治理國傢，要文治與刑罰並用。已經有瞭防微杜漸，防患於未然的認識。法律也隨著夏王朝的建立而產生。夏朝的農業生產已經發展到一定的水平，產量迅速提高，當時的飲酒風氣從側面證明瞭這一點。 相傳最初的貨幣產生於夏朝，以珠玉為上幣，黃金為中幣，刀佈為下幣，稱為“三品”。
帝位傳至第十五代，因為夏王孔甲婬亂，夏後氏的威德日漸衰微，引起瞭諸侯的反叛，夏王朝也逐漸走向衰敗。
孔甲死後，又三傳到夏桀。桀是歷史上有名的暴君，他不修德，奢侈無度。從各地搜尋美女，藏於後宮，日夜與寵妃妹喜及宮女飲酒作樂。他的酒池很大，可以航船，喝醉淹死人的事情時常發生，這些荒唐無稽的事，常使妹喜歡笑不已。民眾的生活則十分困苦，人們每年的收成難得溫飽，遇上天災則妻離子散。夏代臣民指著太陽咒罵夏桀說：你幾時滅亡，我情願與你一起滅亡。
夏王朝有一個大夫叫關龍逢，手捧“皇圖”來見桀。“皇圖”也稱作“黃圖”，是古代王朝繪制有帝王祖先功績的圖，給後代帝王看，從中效法祖先治理國傢。關龍逢捧去的“皇圖”繪有大禹治水等圖象，要桀效法先王，像始祖大禹一樣節儉愛民，以長久享國；像眼下這樣揮霍無度，任意殺人，亡國的日子就不遠瞭。桀對這樣的忠言不僅不聽，反而將關龍逢殺害，並警告朝臣們說，今後再象關龍逢這樣來進言，一律殺頭。於是賢臣絕跡，勸諫消失，桀愈加驕橫。
桀又四處用兵，勞民傷財，以致民眾反抗，諸侯叛離。
夏朝末，河水斷流，又發生過兩次大地震。 天災是上天對人不遵循天理的警告與懲罰。
商湯見夏桀暴虐、荒婬無道，引起天下百姓不滿，諸侯也紛紛背叛。夏桀已是人心背向，天地不容。商湯看到伐桀的時機已經成熟，乃以“天命”為號召，要求大傢奮力進攻，以執行上天的意志。鳴條之戰，湯在伊尹的輔佐下，率領由70輛戰車和5000名步卒組成的軍隊與夏王朝的軍隊在鳴條相遇，展開瞭一場大決戰。夏桀全軍崩潰。桀出逃後死於南巢，夏王朝從此滅亡。