南齊蕭寶卷即位後幹出瞭很多荒唐的事情，不但大肆搜刮民脂民膏，大興土木，搞得民不聊生，還非常殘忍地殺害瞭很多忠臣。蕭懿就是被蕭寶卷所殺的忠臣之一。
蕭懿臨死前對蕭寶卷說：“皇上殺瞭我沒關系，但是我非常為朝廷擔憂，我的弟弟蕭衍現在就在襄陽，他一定不會善罷甘休的。”
蕭寶卷的殘暴統治早已惹得天怒人怨，蕭懿死後，蕭衍果然起兵向都城建康殺來，將建康外城團團圍住。宦官黃泰平殺死蕭寶卷，並把他的腦袋砍下來送到瞭蕭衍手裡。蕭衍入城後，廢掉瞭蕭寶卷的帝號，封為東昏侯。此後，蕭衍又派兵四處征討，各地的官員紛紛投降。蕭衍擁立蕭寶融為帝，自己則當上瞭掌管朝政大權的大司馬。
公元502年，大權在握的蕭衍逼迫蕭寶融禪位，自己當上瞭皇帝，改國號為梁。蕭衍便是梁武帝。
蕭衍當上皇帝之後，每天五更就起床批改公文奏折，非常重視聽取別人的意見，選拔官員務求清正廉明。此外，他一直過著非常儉樸的生活，從不講究吃穿，每天隻吃一頓飯，飯食多以蔬菜和豆類為主，他穿的衣服也都洗過瞭很多次。
蕭衍是一個非常虔誠的佛教徒，他信佛之後，既不吃葷腥，也不近女色。他還要求以後祭祀時用蔬菜代替豬牛羊等動物。此外，他還在建康建造瞭一座同泰寺。這座寺廟規模宏大，耗費瞭大量的人力和物力。他每天早晚都要去同泰寺裡燒香拜佛，還去寺院裡受菩薩戒。在他的影響下，他的兒子蕭統、蕭綱、蕭繹及朝廷裡的很多官員全都信奉瞭佛教。南朝的佛教因此進入鼎盛時期。
有一次，南海（今廣東廣州）刺史蕭昂向蕭衍報告，說有一個名叫達摩的高僧從印度來到瞭南海。蕭衍非常高興，立即派人趕到南海，把達摩高僧接到瞭建康。
蕭衍看到達摩後問道：“我為佛門做瞭很多事，度僧、寫經、建塔、造寺這些事情一件不落，依高僧之見，我做瞭這麼多事情，應該獲得多少功德呢？”
達摩悠然地回答說：“一點兒功德也沒有。”
蕭衍疑惑不解，問道：“為什麼呢？”
達摩回答說：“雖然你為佛門做瞭很多事，但那些全是表面文章，與實在的功德相差甚遠。”
衍聽後失望之情溢於言表。過瞭一會兒，他又問達摩：“佛學的真諦是什麼？”
達摩回答說：“所謂絕對的真諦，根本就不存在。心裡裝著佛，那你的心就是佛。”
蕭衍覺得這句話有些莫明其妙，便有些不高興，就沒有繼續向達摩提問。達摩覺得蕭衍根本不懂佛法，所以也就不想繼續和他交談，便轉身離開瞭。
幾天後，蕭衍看到瞭師父志公禪師，便把他與達摩的談話內容講瞭出來。志公和尚聽說達摩的名字後，立即眼前一亮，並迫不及待地追問達摩的下落。蕭衍非常輕蔑地說，達摩已經離開瞭。志公聽後懊悔不已，埋怨蕭衍不該讓達摩離開。他對蕭衍說：“達摩能夠說出常人不敢說、不能說的話，還能把佛教的真諦講給我們聽，皇上真不該這樣怠慢他啊！”
蕭衍後悔莫及，立即派人去追達摩。但是，達摩已經去瞭北方，蕭衍隻能徒呼奈何。
公元527年，年邁的蕭衍為瞭顯示自己對佛教的虔誠，竟然親自跑到同泰寺“舍身”出傢當和尚。這下可把朝廷裡的官員們給嚇壞瞭，朝廷裡還有很多事等著蕭衍這個皇帝處理呢！於是，蕭衍隻在同泰寺當瞭三天和尚，就被大臣們接瞭回來。回到皇宮後，蕭衍宣佈大赦天下，將年號改為大通。不久之後，蕭衍想到，普通的百姓出傢之後，需要向寺院交一筆贖身費後才能夠還俗，而他這個當皇帝的還俗，竟然沒有向寺院交錢，實在說不過去，於是便再次到同泰寺“舍身”出傢。大臣們知道這件事後，立即跑到同泰寺，請求他回宮處理朝政。可是不管那些人怎麼說，蕭衍就是不走。有一個大臣說：“皇上‘舍身’出傢，我們要把他請回宮，必須要先為他‘贖身’才行啊！”大臣們覺得他的話有道理，就用一億錢為蕭衍贖身，這才把蕭衍接瞭回去。
幾年之後，蕭衍再次“舍身”出傢。為瞭表示對佛教的虔誠，這次他不止將自己的身體“舍”瞭出去，還把宮裡人和全國的土地也都“舍”瞭出去。這次大臣們花瞭二億錢，才把他從同泰寺裡贖出來。
又過瞭一年，蕭衍再次跑到同泰寺出傢當和尚。這已經是他第四次出傢為僧瞭。大臣們又花瞭一億錢才把他贖出來。
蕭衍晚年不理朝政，一直想要出傢為僧，導致侯景之亂暴發，最終落得一個被活活餓死的下場。