公元前406年，魏文侯任李悝為相，實施改革，以增強魏國實力，同時，因為鄴地和韓、趙相鄰，是軍事重地，因此派西門豹去當鄴令。西門豹初到鄴地，發現這裡百業廢弛，田地荒蕪，人煙稀少，一派蕭條冷清的景象，立即深入民間，查問疾苦，並把地方上德高望重的人召集起來，向他們瞭解情況。
他們告訴西門豹，都是因為要給河伯娶親，才使本地人口稀少，百姓貧困。
原來鄴地有一條河，名叫漳河。每年雨季到來時，漳河都會泛濫成災，淹沒農田莊稼，沖毀百姓的房屋。但是當地官府不思治理水患，卻請來幾個女巫，希望她們施法壓制水災。女巫說，漳河之所以泛濫，是因為河伯想娶妻而不得，隻要每年給他娶一個美貌的妻子，他就不會興水患，禍害百姓瞭。以給河伯娶親為名，鄴地的三老、廷掾加重百姓們的賦稅，每年搜刮的錢財有幾百萬，但其實，他們隻留出其中的二三十萬用做娶妻的費用，剩下的就和女巫們平分後，裝進瞭自己的腰包。到瞭要給河伯娶媳婦的時候，女巫就四處巡查，看到哪個窮苦人傢的女兒漂亮，就馬上下聘禮，說河伯要娶她為妻，然後，就把她安置在河邊一座房子裡。這座河邊的房子是專門給河伯的新娘子用的，有專人提供飯食。新娘子跟傢人分開，要獨自在那裡面生活。十幾天後，他們就把新娘子好好地打扮起來，並把床鋪枕席也裝點一番，就讓新娘子坐上去，連人帶床鋪一起放入河中，讓她往河中央漂，床在水面上漂一陣就會沉下去。鄴縣裡有女兒的人傢，都怕自己的女兒被選中做河伯的妻子，紛紛帶著女兒逃離瞭這裡。時間一久，城裡的人口就越來越少，因此鄴城都快成瞭一座空城瞭。
西門豹當即明白瞭是怎麼回事，他隻是囑咐他們說，等給河伯娶親的時候，讓三老、巫祝和百姓們到河邊去送送新娘子，還說到時候一定要通知他，他也要去送送那個女子。
到瞭為河伯娶婦那天，西門豹親自來到河邊，看到三老、廷掾、鄉紳和地方上的百姓等在河邊聚集瞭兩三千人，女巫也帶著十多個女徒弟來到河邊，她和徒弟們全都打扮的非常隆重。
人都到齊瞭，西門豹親自主持河伯的“婚禮”。儀式舉行之前，他說：“叫新娘子過來，我要替河伯看看夠不夠漂亮。”很快，人們就攙扶著一個女子來到西門豹跟前。西門豹煞有介事地上下打量瞭一番，搖搖頭說：“這個女子長得不太好看，河伯肯定不會喜歡，就勞煩大巫婆去跟河伯說一聲，我要重新幫他物色更漂亮的，晚幾天再送過去。”說完，不容分說，命令差役們一起抱起大巫婆，拋到瞭河中。等瞭一會兒，他又說：“巫婆怎麼這麼久還不回來，讓她弟子去催催她吧！”說著，又把一個弟子拋到瞭河裡。又等瞭一會兒，他說：“這個弟子怎麼也這麼磨蹭？換另外一個人去催，讓她們快點回來！”接著又拋瞭一個弟子到河中。
等瞭一小會兒，西門豹說：“巫婆和她的弟子都是女人，估計是交代不清楚，這樣吧，再麻煩三老替我去傳個話。”接著三老也被拋到河中。這次，西門豹整瞭整官服，畢恭畢敬地站在河邊，看著河中央，好像真的在等河伯的回話。
他在河岸上就這樣等瞭很久，長老、廷掾等站在一邊，嚇得腿直打哆嗦。終於，西門豹開口說：“看來河伯很好客，把巫婆和三老等人都留下瞭，這可怎麼辦呢？不如再派一個人去把他們叫回來。”
長老和廷掾嚇得面如土灰，連忙跪倒在地，磕頭如搗蒜。西門豹說：“好吧，先留下你們再等會兒。”過瞭一會兒，西門豹又說：“你們起來吧，看來河伯把他們留下瞭，眾鄉親都不用等瞭，回傢去吧！”鄴地的官吏和百姓都嚇得目瞪口呆，以後，再也沒人敢提要給河伯娶妻的事情瞭。
西門豹通過這件事，懲治瞭地方惡勢力，教育瞭廣大的百姓，接著他又頒佈律令，禁止巫風盛行。
為民除害後，西門豹便開始治理漳河，親自率人勘測水源，發動百姓開通瞭十二條水渠，把黃河水引來灌溉農田，使大片田地可以旱澇保收。鄴地的百姓越來越富足，原來那些逃跑的人也都會來瞭。
西門豹在發展農業的同時，減免賦稅雜役，“寓兵於農，藏糧於民”，百姓聽到號令，馬上就能集結成軍隊。在西門豹的治理下，鄴地民富兵強，成為魏國東北重鎮。