話說他三人因見探春等進來，忙將此話掩住不提。探春等問候過，大傢說笑瞭一回方散。誰知上回所表的那位老太妃已薨，凡誥命等皆入朝隨班，按爵守制，敕諭天下，凡有爵之傢，一年內不得筵宴音樂，庶民皆三月不得婚姻。賈母婆媳祖孫等俱每日入朝隨祭，至未正以後方回。在大偏宮二十一日後，方請靈入先陵，地名孝慈縣。這陵離都來往得十來日之功，如今請靈至此，還要停放數日，方入地宮，故得一月光景。寧府賈珍夫妻二人，也少不得是要去的。兩府無人，因此大傢計議，傢中無主，便報瞭“尤氏產育”，將他騰挪出來，協理寧榮兩處事件。因托瞭薛姨媽在園內照管他姊妹丫鬟，隻得也挪進園來。此時寶釵處有湘雲香菱；李紈處目今李嬸母雖去，然有時來往，三五日不定，賈母又將寶琴送與他去照管；迎春處有岫煙；探春因傢務冗雜，且不時有趙姨娘與賈環嘈聒，甚不方便；惜春處房屋狹小：因此薛姨媽都難住。況賈母又千叮嚀萬囑咐托他照管黛玉，自己素性也最憐愛他，今既巧遇這事，便挪至瀟湘館和黛玉同房，一應藥餌飲食，十分經心。黛玉感戴不盡，以後便亦如寶釵之稱呼。連寶釵前亦直以“姐姐”呼之，寶琴前直以“妹妹”呼之：儼似同胞共出，較諸人更似親切。賈母見如此，也十分喜悅放心。薛姨媽隻不過照管他姊妹，禁約的丫鬟輩，一應傢中大小事務也不肯多口。尤氏雖天天過來，也不過應名點卯，不肯亂作威福。且他傢內上下，也隻剩瞭他一人料理，再者每日還要照管賈母王夫人的下處一應所需飲饌鋪設之物，所以也甚操勞。
當下榮寧兩處主人既如此不暇，並兩處執事人等，或有跟隨著入朝的，或有朝外照理下處事務的，又有先踩踏下處的，也都各各忙亂。因此兩處下人無瞭正經頭緒，也都偷安，或乘隙結黨，和暫權執事者竊弄威福。榮府隻留得賴大並幾個管傢照管外務。這賴大手下常用幾個人已去，雖另委人，都是些生的，隻覺不順手。且他們無知，或賺騙無節，或呈告無據，或舉薦無因，種種不善，在在生事，也難備述。
又見各官宦傢凡養優伶男女者，一概蠲免遣發，尤氏等便議定，待王夫人回傢回明，也欲遣發十二個女孩子。又說：“這些人原是買的，如今雖不學唱，盡可留著使喚，隻令其教習們自去也罷瞭。”王夫人因說：“這學戲的倒比不得使喚的，他們也是好人傢的女兒，因無能，賣瞭做這事，裝醜弄鬼的幾年。如今有這機會，不如給他們幾兩銀子盤費，各自去罷。當日祖宗手裡都是有這例的。咱們如今損陰壞德，而且還小器。如今雖有幾個老的還在，那是他們各有原故不肯回去的，所以才留下使喚，大瞭配瞭我們傢裡小廝們瞭。”尤氏道：“如今我們也去問他十二個，有願意回去的，就帶瞭信兒，叫他父母來親自領回去，給他們幾兩銀子盤纏方妥。倘若不叫上他的親人來，隻怕有混帳人冒名領出去，又轉賣瞭，豈不辜負瞭這恩典?若有不願意回去的，就留下。”王夫人笑道：“這話妥當。”尤氏等遣人告訴瞭鳳姐兒，一面說與總理房中，每教習給銀八兩，令其自便。凡梨香院一應物件，查清記冊收明，派人上夜。將十二個女孩子叫來，當面細問，倒有一多半不願意回傢的。也有說父母雖有，他隻以賣我們姊妹為事，這一去還被他賣瞭；也有說父母已亡，或被伯叔兄弟所賣的；也有說無人可投的；也有說戀恩不舍的：所願去者止四五人。王夫人聽瞭，隻得留下。將去者四五人皆令其幹娘領回傢去，單等他親父母來領；將不願去者分散在園中使喚。賈母便留下文官自使，將正旦芳官指給瞭寶玉，小旦蕊官送瞭寶釵，小生藕官指給瞭黛玉，大花面葵官送瞭湘雲，小花面豆官送瞭寶琴，老外艾官指給瞭探春，尤氏便討瞭老旦茄官去。當下各得其所，就如那倦鳥出籠，每日園中遊戲。眾人皆知他們不能針黹，不慣使用，皆不大責備。其中或有一二個知事的，愁將來無應時之技，亦將本技丟開，便學起針黹紡績女工諸務。
一日正是朝中大祭，賈母等五更便去瞭。下處用些點心小食，然後入朝；早膳已畢，方退至下處歇息。用過午飯，略歇片刻，復入朝侍中晚二祭，方出至下處歇息；用過晚飯方回傢。可巧這下處乃是一個大官的傢廟，是比丘尼焚修，房舍極多極凈。東西二院，榮府便賃瞭東院，北靜王府便賃瞭西院。太妃少妃每日晏息，見賈母等在東院，彼此同出同入，都有照應。外面諸事不消細述。
且說大觀園內因賈母王夫人天天不在傢內，又送靈去一月方回，各丫鬟婆子皆有空閑，多在園內遊玩。更又將梨香院內伏侍的眾婆子一概撤回，並散在園內聽使，更覺園內人多瞭幾十個。因文官等一幹人，或心性高傲，或倚勢凌下，或揀衣挑食，或口角鋒芒，大概不安分守己者多，因此眾婆子含怨，隻是口中不敢與他們分爭。如今散瞭學，大傢趁瞭願，也有丟開手的，也有心地狹窄猶懷舊怨的，因將眾人皆分在各房名下，不敢來廝侵。
可巧這日乃是清明之日，賈璉已備下年例祭祀，帶領賈環、賈琮、賈蘭三人去往鐵檻寺祭柩燒紙，寧府賈蓉也同族中人各辦祭祀前往。因寶玉病未大愈，故不曾去得。飯後發倦，襲人因說：“天氣甚好，你且出去逛逛，省的撂下粥碗就睡，存在心裡。”寶玉聽說，隻得拄瞭一支杖，著鞋走出院來。因近日將園中分與眾婆子料理，各司各業，皆在忙時：也有修竹的，也有樹的，也有栽花的，也有種豆的，池中間又有駕娘們行著船夾泥的、種藕的。湘雲、香菱、寶琴與些丫鬟等都坐在山石上瞧他們取樂。寶玉也慢慢行來。湘雲見瞭他來，忙笑說：“快把這船打出去!他們是接林妹妹的。”眾人都笑起來。寶玉紅瞭臉，也笑道：“人傢的病，誰是好意的?你也形容著取笑兒！”湘雲笑道：“病也比人傢另一樣，原招笑兒，反說起人來。”說著，寶玉便也坐下，看著眾人忙亂瞭一回。湘雲因說：“這裡有風，石頭上又冷，坐坐去罷。”
寶玉也正要去瞧黛玉，起身拄拐，辭瞭他們，從沁芳橋一帶堤上走來。隻見柳垂金線，桃吐丹霞，山石之後一株大杏樹，花已全落，葉稠陰翠，上面已結瞭豆子大小的許多小杏。寶玉因想道：“能病瞭幾天，竟把杏花辜負瞭，不覺到‘綠葉成陰子滿枝’瞭。”因此仰望杏子不舍。又想起邢岫煙已擇瞭夫婿一事，雖說男女大事不可不行，但未免又少瞭一個好女兒，不過二年，便也要“綠葉成陰子滿枝”瞭。再過幾日，這杏樹子落枝空；再幾年，岫煙也不免烏發如銀，紅顏似縞。因此，不免傷心，隻管對杏嘆息。正想嘆時，忽有一個雀兒飛來，落於枝上亂啼。寶玉又發瞭呆性，心下想道：“這雀兒必定是杏花正開時他曾來過，今見無花空有葉，故也亂啼。這聲韻必是啼哭之聲。可恨公冶長不在眼前，不能問他。但不知明年再發時，這個雀兒可還記得飛到這裡來與杏花一會不能？”
正自胡思間，忽見一股火光從山石那邊發出，將雀兒驚飛。寶玉吃瞭一驚，又聽外邊有人喊道：“藕官你要死!怎麼弄些紙錢進來燒?我回奶奶們去，仔細你的肉！”寶玉聽瞭，益發疑惑起來，忙轉過山石看時，隻見藕官滿面淚痕，蹲在那裡，手內還拿著火，守著些紙錢灰作悲。寶玉忙問道：“你給誰燒紙?快別在這裡燒!你或是為父母兄弟，你告訴我名姓兒，外頭去叫小廝們打瞭包袱寫上名姓去燒。”
藕官見瞭寶玉，隻不做一聲，寶玉數問不答。忽見一個婆子惡狠狠的走來拉藕官，口內說道：“我已經回瞭奶奶們，奶奶們氣的瞭不得！”藕官聽瞭，終是孩氣，怕去受辱沒臉，便不肯去。婆子道：“我說你們別太興頭過馀瞭，如今還比得你們在外頭亂鬧呢!這是尺寸地方兒。”指著寶玉道：“連我們的爺還守規矩呢，你是什麼阿物兒，跑瞭這裡來胡鬧!怕也不中用，跟我快走罷！”寶玉忙道：“他並沒燒紙，原是林姑娘叫他燒那爛字紙，你沒看真，反錯告瞭他。”藕官正沒瞭主意，見瞭寶玉，更自添瞭畏懼；忽聽他反替遮掩，心內轉憂成喜，也便硬著口說道：“很看真是紙錢子麼?我燒的是林姑娘寫壞的字紙。”那婆子便彎腰向紙灰中揀出不曾化盡的遺紙在手內，說道：“你還嘴硬?有證又有憑，隻和你廳上講去。”說著，拉瞭袖子，拽著要走。寶玉忙拉藕官，又用拄杖隔開那婆子的手，說道：“你隻管拿瞭回去。實告訴你，我這夜做瞭個夢，夢見杏花神和我要一掛白錢，不可叫本房人燒，另叫生人替燒，我的病就好的快瞭。所以我請瞭白錢，巴巴的煩他來替我燒瞭，我今日才能起來。偏你又看見瞭!這會子又不好瞭，都是你沖瞭，還要告他去?藕官，你隻管見他們去，就依著這話說！”藕官聽瞭，越得主意，反拉著要走。那婆子忙丟下紙錢，陪笑央告寶玉說道：“我原不知道，若回太太，我這人豈不完瞭？”寶玉道：“你也不許再回，我便不說。”婆子道：“我已經回瞭，原叫我帶他。隻好說他被林姑娘叫去瞭。”寶玉點頭應允，婆子自去。
這裡寶玉細問藕官：“為誰燒紙?必非父母兄弟，定有私自的情理。”藕官因方才護庇之情，心中感激，知他是自己一流人物，況再難隱瞞，便含淚說道：“我這事，除瞭你屋裡的芳官合寶姑娘的蕊官，並沒第三個人知道。今日忽然被你撞見，這意思少不得也告訴瞭你，隻不許再對一人言講。”又哭道：“我也不便和你面說，你隻回去，背人悄悄問芳官就知道瞭。”說畢怏怏而去。
寶玉聽瞭心下納悶，隻得踱到瀟湘館。瞧黛玉越發瘦得可憐，問起來，比往日大好瞭些。黛玉見他也比先大瘦瞭，想起往日之事，不免流下淚來。些微談瞭一談，便催寶玉去歇息調養。寶玉隻得回來。因惦記著要問芳官原委，偏有湘雲香菱來瞭，正和襲人芳官一處說笑，不好叫他，恐人又盤詰，隻得耐著。
一時芳官又跟瞭他幹娘去洗頭，他幹娘偏又先叫他親女兒洗過才叫芳官洗。芳官見瞭這樣，便說他偏心：“把你女兒的剩水給我洗?我一個月的月錢都是你拿著，沾我的光不算，反倒給我剩東剩西的。”他幹娘羞惱變成怒，便罵他：“不識抬舉的東西!怪不得人人都說戲子沒一個好纏的，憑你什麼好的，入瞭這一行，都學壞瞭!這一點子小崽子也挑麼挑六，咸嘴淡舌，咬群的騾子似的。”娘兒兩個吵起來。襲人忙打發人去說：“少亂嚷!瞅著老太太不在傢，一個個連句安靜話也都不說瞭！”晴雯因說：“這是芳官不省事，不知狂的什麼，也不過是會兩出戲，倒像殺瞭賊王、擒過反叛來的。”襲人道：“‘一個巴掌拍不響’，老的也太不公些，小的也太可惡些。”寶玉道：“怨不得芳官。自古說：‘物不平則鳴。’他失親少眷的在這裡，沒人照看；賺瞭他的錢，又作踐他，如何怪得！”又向襲人說：“他到底一月多少錢?以後不如你收過來照管他，豈不省事些。”襲人道：“我要照看他，那裡不照看瞭?又要他那幾個錢才照看他?沒的招人傢罵去。”說著，便起身到那屋裡，取瞭一瓶花露油、雞蛋、香皂、頭繩之類，叫瞭一個婆子來：“送給芳官去，叫他另要水自己洗罷，別吵瞭。”
他幹娘越發羞愧，便說芳官：“沒良心!隻說我克扣你的錢！”便向他身上拍瞭幾下，芳官越發哭瞭。寶玉便走出來，襲人忙勸：“做什麼?我去說他。”晴雯忙先過來，指他幹娘說道：“你這麼大年紀，太不懂事!你不給他好好的洗，我們才給他東西，你自己不臊，還有臉打他!他要是還在學裡學藝，你也敢打他不成？”那婆子便說：“‘一日叫娘，終身是母。’他排揎我，我就打得。”襲人喚麝月道：“我不會和人拌嘴，晴雯性太急，你快過去震嚇他兩句。”麝月聽瞭，忙過來說道：“你且別嚷，我問問你：別說我們這一處，你看滿園子裡誰在主子屋裡教導過女兒的?就是你的親女兒，既經分瞭房有瞭主子，自有主子打罵，再者大些的姑娘姐姐們也可以打得罵得。誰許你老子娘又半中間管起閑事來瞭?都這樣管，又要叫他們跟著我們學什麼?越老越沒瞭規矩!你見前日墜兒的媽來吵，你如今也跟著他學。你們放心，因連日這個病那個病，再老太太又不得閑，所以我也沒有去回。等兩日咱們去痛回一回，大傢把這威風煞一煞兒才好呢!況且寶玉才好瞭些，連我們也不敢說話，你反打的人狼號鬼哭的。上頭出瞭幾日門，你們就無法無天的，眼珠子裡就沒瞭人瞭，再兩天，你們就該打我們瞭!他也不要你這幹娘，怕糞草埋瞭他不成？”
寶玉恨的拿拄杖打著門檻子說道：“這些老婆子都是鐵心石腸似的，真是大奇事!不能照看，反倒挫磨他們。地久天長，如何是好？”晴雯道：“什麼‘如何是好’!都攆出去，不要這些中看不中吃的就完瞭！”那婆子羞愧難當，一言不發。隻見芳官穿著海棠紅的小綿襖，底下綠綢灑花夾褲，敞著褲腿，一頭烏油油的頭發披在腦後，哭的淚人一般。麝月笑道：“把個鶯鶯小姐弄成才拷打的紅娘瞭。這會子又不妝扮瞭，還是這麼著？”晴雯因走過去拉著，替他洗凈瞭發，用手巾擰的幹松松的，挽瞭一個慵妝髻，命他穿瞭衣裳，過這邊來。
接著內廚房的婆子來問：“晚飯有瞭，可送不送？”小丫頭聽瞭，進來問襲人。襲人笑道：“方才胡吵瞭一陣，也沒留心聽聽幾下鐘瞭？”晴雯道：“這勞什子又不知怎麼瞭，又得去收拾。”說著，拿過表來瞧瞭一瞧，說道：“再略等半鐘茶的工夫就是瞭。”小丫頭去瞭。麝月笑道：“提起淘氣來，芳官也該打兩下兒，昨日是他擺弄瞭那墜子半日，就壞瞭。”說話之間，便將食具打點現成。一時小丫頭子捧瞭盒子進來站住，晴雯麝月揭開看時，還是這四樣小菜。晴雯笑道：“已經好瞭，還不給兩樣清淡菜吃，這稀飯咸菜鬧到多早晚？”一面擺好，一面又看那盒中，卻有一碗火腿鮮筍湯，忙端瞭放在寶玉跟前。寶玉便就桌上喝瞭一口，說道：“好湯！”眾人都笑道：“菩薩!能幾日沒見葷腥兒，就饞的這個樣兒。”一面說，一面端起來，輕輕用口吹著。因見芳官在側，便遞給芳官道：“你也學些伏侍，別一味傻玩傻睡。嘴兒輕著些，別吹上唾沫星兒。”芳官依言果吹瞭幾口，甚妥。他幹娘也端飯在門外伺候，向裡忙跑進來，笑道：“他不老成，看打瞭碗，等我吹罷。”一面說，一面就接。晴雯忙喊道：“快出去!你等他砸瞭碗，也輪不到你吹!你什麼空兒跑到裡兒來瞭？”一面又罵小丫頭們：“瞎瞭眼的，他不知道，你們也該說給他。”小丫頭們都說：“我們攆他不出去，說他又不信，如今帶累我們受氣。這是何苦呢!——你可信瞭?我們到的地方兒，有你到的一半兒，那一半兒是你到不去的呢。何況又跑到我們到不去的地方兒，還不算，又去伸手動嘴的瞭！”一面說，一面推他出去。階下幾個等空盒傢夥的婆子見他出來，都笑道：“嫂子也沒有拿鏡子照一照，就進去瞭。”羞的那婆子又恨又氣，隻得忍耐下去瞭。
芳官吹瞭幾口，寶玉笑道：“你嘗嘗，好瞭沒有？”芳官當是玩話，隻是笑著看襲人等。襲人道：“你就嘗一口何妨。”晴雯笑道：“你瞧我嘗。”說著便喝一口。芳官見如此，他便嘗瞭一口，說：“好瞭。”遞給寶玉，喝瞭半碗，吃瞭幾片筍，又吃瞭半碗粥，就算瞭。眾人便收出去。小丫頭捧沐盆，漱盥畢，襲人等去吃飯。寶玉使個眼色給芳官，芳官本來伶俐，又學瞭幾年戲，何事不知?便裝肚子疼，不吃飯瞭。襲人道：“既不吃，在屋裡做伴兒。把粥留下，你餓瞭再吃。”說著去瞭。
寶玉將方才見藕官，如何謊言護庇，如何“藕官叫我問你”，細細的告訴一遍。又問：“他祭的到底是誰？”芳官聽瞭，眼圈兒一紅，又嘆一口氣，道：“這事說來，藕官兒也是胡鬧。”寶玉忙問：“如何？”芳官道：“他祭的就是死瞭的藥官兒。”寶玉道：“他們兩個也算朋友，也是應當的。”芳官道：“那裡又是什麼朋友哩?那都是傻想頭：他是小生，藥官是小旦，往常時他們扮作兩口兒，每日唱戲的時候都裝著那麼親熱，一來二去，兩個人就裝糊塗瞭，倒像真的一樣兒。後來兩個竟是你疼我，我愛你。藥官兒一死，他就哭的死去活來的，到如今不忘，所以每節燒紙。後來補瞭蕊官，我們見他也是那樣：就問他：‘為什麼得瞭新的就把舊的忘瞭？’他說：‘不是忘瞭。比如人傢男人死瞭女人，也有再娶的，隻是不把死的丟過不提就是有情分瞭。’你說他是傻不是呢？”
寶玉聽瞭這呆話，獨合瞭他的呆性，不覺又喜又悲，又稱奇道絕，拉著芳官囑咐道：“既如此說，我有一句話囑咐你，須得你告訴他：以後斷不可燒紙，逢時按節，隻備一爐香，一心虔誠就能感應瞭。我那案上也隻設著一個爐，我有心事不論日期時常焚香，隨便新水新茶就供一盞，或有鮮花鮮果，甚至葷腥素菜都可。隻在敬心，不在虛名。以後快叫他不可再燒紙瞭。”芳官聽瞭，便答應著。一時吃過粥，有人回說：“老太太回來瞭。”
要知端底，且看下回分解。