唐僧師徒三人過瞭黃風嶺，一路上特別小心。天亮趕路，天黑就休息，這樣過瞭一年。這天來到瞭一條一望無際，洶湧澎拜的大河邊。悟空跳到空中一看，估計這條河少說瞭有八百裡寬，不但看不到渡船，連個人影都沒有。
　　突然八戒叫道∶“師兄，快到這兒來！”原來岸邊有一塊石碑，走近一看，碑上刻著“流沙河”三個大字，碑背面四行小字“八百流沙界，三千弱水深，鵝毛飄不起，蘆花定底沉”。唐僧倒吸一口冷氣說∶“這可怎麼辦？
　　”突然，一聲巨響，河中鉆出一個妖怪來。
　　那妖怪朝唐僧撲瞭過來。悟空慌忙護著師父，八戒揮著釘耙，與妖怪在河邊打瞭起來，半天仍不分勝負。悟空縱身一躍，舉起棒子朝妖怪打去。那妖怪揮杖一擋，震得雙臂發麻，虎口迸裂。
　　那妖怪慌忙跳到河裡，鉆入水底。悟空要去追趕，被唐僧叫住，師徒二人商量著如何過河。悟空說∶“這妖孽一定是住在這河中，想必有過河的辦法，隻要降服瞭他，就能過河！”八戒連忙說∶“俺老豬原是天河裡的天蓬元帥，還是讓我這懂水性的去收拾他吧！”
　　八戒念瞭個“避水咒”，脫瞭衣服拿著耙子鉆進水府。妖怪舉杖便打。
　　兩個從水底打到水面，又從水面打到水底，整整兩個時辰仍不分勝負。悟空插不上手，急得在旁邊擠眉弄眼地作手勢，要八戒把妖怪引到岸上來。
　　八戒正打在興頭上，哪能看懂悟空的意思。悟空急瞭，忍不住一個筋鬥跳到雲頭，變成一隻餓鷹撲落下來。那妖怪忽然聽到頭上有風聲，抬頭見悟空對著自己沖下來，就收起寶杖，一下紮進水裡，再也不出來。
　　悟空沒有辦法，隻好回來，對師父說∶“那妖怪非常狡猾，鉆到水裡後怎麼也不出來。現在我去找觀音菩薩想想辦法。”悟空一個筋鬥來到南海落伽山紫竹林中，找到觀音說明情況，觀音說∶“那妖怪原是天上的卷簾大將下凡，被我勸化，答應保唐僧西天取經的。”
　　觀音菩薩派木叉行者帶著一個紅葫蘆，和悟空來到流沙河。木叉行者駕雲來到河面上，高聲喊到∶“悟凈！悟凈！取經的人就在這兒，快點出來跟師父去吧！”
　　那妖怪聽到呼喚，連忙鉆出水面，木叉行者說∶“前來見你的師父和師兄們！”那妖怪整整衣服，拜見瞭師父，唐僧很高興又收瞭個徒弟，給他剃瞭頭，取名沙和尚。
　　沙和尚取下脖子上掛的九個骷髏，用繩子一串，又把觀音菩薩的紅葫蘆拴在當中，放到河裡，立刻變成一隻小船。唐僧在八戒和悟凈的攙扶下上瞭船，向西岸駛去。悟空牽著白龍馬，在船後緊緊跟隨。
　　到瞭岸上，木叉行者收起瞭紅葫蘆，那些骷髏立刻化成九股陰風一會兒就不見瞭。唐僧拜謝瞭木叉行者，又向南邊謝瞭觀音菩薩，然後才跨上白馬，帶著三個徒弟又向西趕路。