話說老殘在那森羅寶殿上畫，看那殿前五神問案。隻見毒霧愁雲裡靠東的那一個神位面前，阿旁牽上一個人來。看官，你道怎樣叫做阿旁。凡地獄處治惡鬼的差役，總名都叫做阿旁。這是佛經上的名詞，仿佛現在借留學生為名的，都自稱四百兆主人翁一樣的道理。閑話少講。卻說那阿旁牽上一個人來，梢長大漢，一臉的橫肉，穿瞭一件藍佈大褂，雄赳赳的牽到案前跪下。上面不知問瞭幾句什麼話，距離的稍遠，所以聽不見。隻遠遠的看見幾個阿旁上來，將這大漢牽下去。距公案約有兩丈多遠，地上釘瞭一個大木樁，樁上有個大鐵環。阿旁將這大漢的辮子從那鐵環皇穿過去收緊瞭，把辮子在木樁上纏瞭有幾十道，拴得鐵結實。也不剝去衣服。隻見兩旁凡拿骨朵錘、狼牙棒的一齊下手亂打，如同雨點一般。看那大漢疼痛的亂降。起初幾下於，打得那大漢腳降超直豎上去，兩腳朝天，因為辮子拴在木樁上，所以頭離不瞭地，身子卻四面亂摔，降上去，落下來，陣上去，落下來，幾滓主後，就降不高。落下來的時候，那狼牙棒亂打，看那兩丈圍圓地方，血肉紛紛落，如下血肉的雹子一樣；中間夾著破衣片子，像蝴蝶一樣的飄。皮肉分兩沉重，落得快，衣服片分兩輕，落的慢，看著十分可慘。
老殘座旁那個老者在那裡落淚，低低對老殘說道：“這些人在世上時，我也勸道許多，總不肯信。今日到瞭這個光景，不要說受苦的人，就是我們旁觀的都受不得。”老殘說：“可不是呢！我直不忽再往下看瞭。”嘴說不忍望下看，心裡又不放心這個犯人，還要偷著去看看。隻見那個人已不大會動瞭，身上肉都飛盡，隻剩瞭個通紅的骨頭架子；雖不甚動，那手腳還有點一抽一抽的。老殘也低低的對那老者道。”你看，還沒有死透呢，手足還有抽動，是還知道痛呢！溯p老者擦著眼淚說道：“陰問哪得會死，遲一刻還要叫他受罪呢１
再看時，隻見阿旁將木樁上辮子解下，將來搬到殿下去。再看殿腳下不知幾時安上瞭一個油鍋，那油鍋扁扁的形式，有五六丈圍圓，不過三四尺高，底下一個爐子，倒有一丈一二尺高；火門有四五尺高；三隻腳架住鐵鍋，那爐口裡火穿出來比鍋口還要高二三尺呢。看那鍋裡油滾起來也高出油鍋，同日本的富士山一樣；那四邊油往下註如瀑佈一般。看著幾個阿旁，將那大漢的骨頭架子抬到火爐面前，用鐵叉叉起來送上去。那火爐旁邊也有幾個阿旁，站在高臺子上，用叉來接，接過去往油鍋裡一送。誰知那骨頭架子到油鍋裡又會亂蹦起來，濺得油點子往鍋外亂灑。那站在鍋旁的幾個阿旁，也怕油點子濺到身上，用一塊似佈非佈的東西遮住臉面。約有一二分鐘的工夫，見那人骨架子，隨著沸油上下，漸漸的顏色發白瞭。見那阿旁朝鍋裡看，仿佛到瞭時候瞭，將鐵叉到鍋裡將那人骨架子挑出，往鍋外地上一摔。又見那五神案前有四五個男男女女在那裡審問，大約是對質的樣子。老殘扭過臉對那老者道：“我實在不忍再往下看瞭。”
那老者方要答話，隻見閻羅天子回面對老殘道：“鐵英，你上來，我同你說話。”老殘慌忙立起，走上前去。見那寶座旁邊，還有兩層階級，就緊在閻羅王的寶座旁邊，才知閻羅王身體甚高，坐在椅子上，老殘立在旁邊，頭才同他的肩膊相齊，似乎還要低點子。那閻羅王低下頭來，同老殘說道：“剛才你看那油鍋的刑法，以為很慘瞭嗎？那是最輕的瞭，比那重的多著呢１老殘道：“我不懂陰曹地府為什麼要用這麼重的刑法，以陛下之權力，難道就不能改輕瞭嗎？臣該萬死，臣以為就用如此重刑，就該叫世人看一看，也可以少犯一二。卻又陰陽隔絕，未免有點不教而殺的意思吧。”閻羅王微笑瞭一笑說：“你的戇直性情倒還沒有變哪！我對你說，陰曹用重刑，有陰曹不得已之苦衷。你想，我們的總理是地藏王菩薩。本來發瞭洪誓大願，要度盡地獄，然後成佛。至今多少年瞭，毫無成效。以地藏王菩薩的慈悲，難道不想減輕嗎？也是出於無可奈何！我再把陰世重刑的原委告你知道。第一你須知道，人身性上分善惡兩根，都是歷一劫增長幾倍的。若善根發動，一世裡立住瞭腳，下一世便長幾倍，歷世既多，以致於成就瞭聖賢仙佛。惡根亦然，歷一世亦長幾倍。可知增長瞭善根便救世，增長瞭惡根便害世，可知害世容易救世難。譬如一人放火，能燒幾百間屋；一人救火，連一間屋也不能救。又如黃河大汛的時候，一個人決堤，可以害幾十萬人；一人防堤，可不過保全這幾丈地不決堤，與全局關系甚校所以陰間刑法，都為炮煉著去他的惡性的，就連這樣重刑，人的惡性還去不盡，初生時很小，一人世途，就一天一天的發達起來。再要刑法加重，於心不忍，然而人心因此江河日下。現在陰曹正在提議這事，目下就有個萬不得瞭的事情，我說給你聽，先指給你看。”
說著，向那前面一指。隻見那毒霧愁雲裡面，仿佛開瞭一個大圓門似的，一眼看去，有十幾裡遠，其間有個大廣廠，廠上都是列的大磨子，排一排二的數不出數目來。那房子大約有三丈多高，磨子下面旁邊堆著無數的人，都是用繩子捆縛得像寒菜把子一樣的。磨子上頭站著許多的阿旁，磨子下面也有許多的阿旁，拿一個人往上一摔，房上阿旁雙手接住，如北方瓦匠摔瓦，拿一壯幾十片瓦往上一摔，屋上瓦匠接住，從未錯過一次。此處阿旁也是這樣。磨子上的阿旁接住瞭人、就頭朝下把人往磨眼裡一填，兩三轉就看不見瞭。底下的阿旁再摔一個上去。隻見磨子旁邊血肉同醬一樣往下流註，當中一星星白的是骨頭粉子。
老殘看著約摸有一分鐘時的工夫，已經四五個人磨碎瞭。像這樣的磨子不計其數。心裡想道：“一分鐘磨四五個人，一刻鐘豈不要磨上百個人嗎？這麼無數的磨子，若詳細算起來，四百兆人也不夠磨幾天的。”心裡這麼想，誰知閻羅王倒已經知道瞭，說道：“你疑惑一個人隻磨一回就完瞭嗎，磨過之後，風吹還原，再磨第二回。一個人不定磨多少回呢！看他積的罪惡有多少，定磨的次數。”老殘說：“是犯瞭何等罪惡，應該受此重刑？”閻羅王道：“隻是口過。”老殘大驚，心裡想道：“口過痛癢的事，為什麼要定這樣重的罪呢？”其時閻羅王早將手指收回，面前仍是雲霧遮住，看不見大磨子瞭。閻羅王又已知道老殘心中所說的話、便道：“你心中以為口過是輕罪嗎？為的人人都這麼想，所以犯罪人多瞭。若有人把這道理說給人聽，或者世間有點驚懼，我們陰曹少作點難，也是個莫大號功德。”老殘心裡想道：“倘若我得回陽，我倒願意廣對人說；隻是口過為什麼有這麼大的罪，我到底不明白。”
閻羅王道：“方才我問你殺、盜、淫這事，不但你不算犯什麼大罪，有些功德就可以抵過去的。即是尋常但凡明白點道理的人，也都不至於犯著這罪。惟這口過，大傢都沒有仔細想一想。倘若仔細一想，就知道這罪比什麼罪都大，除卻逆倫，就數他最大瞭。我先講殺字律。我問你，殺人隻能殺一個嗎！陽律上還要抵命。即使逃瞭陽律，陰律上也隻照殺一個人的罪定獄。若是口過呢，往往一句話就能把這一個人殺瞭，甚而至於一句話能斷送一傢子的性命。若殺一個人，照一命科罪。若害一傢子人，照殺一傢子幾口的科罪。至於盜字律呢，盜人財帛罪小，盜人名譽罪大，毀人名譽罪更大。毀人名譽的這個罪為甚麼更大呢，因世界上的大劫數，大概都從這裡起的。毀人名譽的人多，這世界就成瞭皂白不分的世界瞭。世界既不分皂白，則好人日少，惡人日多，必至把世界釀得人種絕滅而後己。故陰曹恨這一種人最甚，不但磨他幾十百次，還要送他到各種地獄裡去叫他受罪呢！你想這一種人，他斷不肯做一點好事的。他心裡說，人做的好事，他用巧言既可說成壞事；他自己做壞事，也可以用巧言說成好事，所以放肆無忌憚的無惡不作瞭。這也是口過裡一大宗。又如淫字律呢，淫本無甚罪，罪在壞人名節。著以男女交媾謂之淫，倘人夫妻之間，日日交情，也能算得有罪嗎？所以古人下個淫字，也有道理。若當真的漫無節制，雖然無罪，身體即要衰弱瞭。身體發膚，受之父母，若任意毀傷，在那不孝裡耽瞭一分罪去哩。若有節制，便一毫罪都沒有的。若不是自己妻妾，就科損人名節的罪瞭。要知茍合的事也不甚容易，不比隨意撒謊便當。若隨口造謠言損人名節呢，其罪與壞人名節相等。若聽旁人無稽之言隨便傳說，其罪減造謠者一等。可知這樣損人名節，比實做損人名節的事容易得多，故統算一生積聚起來，也就很重的瞭。又有一種圖與女人遊戲，發生無根之議論，使女人不重名節，致有失身等事，雖非此人壞其名節，亦與壞人名節同罪。因其所以失節之因，誤信此人遊談所致故也。若挑唆是非，使人傢不和睦，甚至使人抑鬱以死，其罪比殺人加一等。何以故呢？因受人挫折抑鬱以死，其苦比一刀殺死者其受苦猶多也。其他細微曲折之事，非一時間能說得盡的，能照此類推，就容易明白瞭。你試想一人在世數十年間，積算起來，應該怎樣科罪呢？”
老殘一想，所說實有至理，不覺渾身寒毛都豎起來，心裡想道：“我自己的口過，不知積算起來該怎樣呢？”閻羅王又知道瞭，說：“口過人人都不免的，但看犯大關節不犯，如下犯以上所說各大關節，言語亦有功德，可以口德相抵。可知口過之罪既如此重，口德之功亦不可思議。如人能廣說與人有益之事，天上酬功之典亦甚隆也。比如《金剛經》說：若有善男子、善女人，以七寶滿爾所恒河沙數三千大千世界以用佈施，得福多否？須菩提言甚多，世尊。佛告須菩提，若善男子、善女人，於此經中，乃至受持四句偈等為他人說，而此福德勝前福德。這是佛經上的話，佛豈肯騙人。要知‘受持’二字很著力的，言人能自己受持，又向人說，福德之大，至比於無量數之恒河所有之沙的七寶佈施還多。以比例法算口過，可知人自身實行惡業，又向人演說，其罪亦比恒河中所有沙之罪過還重。以此推之，你就知道天堂地獄功罪是一樣的算法。若人於儒經、道經受持奉行，為他人說，其福德也是這樣。”老殘點頭會意。閻羅王回頭向他侍從人說：“你送他到東院去。”
老殘隨瞭此人，下瞭臺子。往後走出後殿門，再往東行過瞭兩重院子，到瞭一處小小一個院落，上面三間屋子。那人引進這屋子的客堂，揭開西間門簾，進內說瞭兩句話，隻見裡面出來一個三十多歲的人，見面作瞭個揖說：“請屋裡坐。”那送來的人，便抽身去瞭。老殘進屋說：“請教貴姓？”那人說：“姓顧名思義。”顧君讓老殘桌子裡面坐下，他自己卻坐桌子外面靠門的一邊。桌上也是紙墨筆硯，並堆著無窮的公牘。他說：“補翁，請寬坐一刻，兄弟手下且把這件公事辦好。”筆不停揮的辦完，交與一個公差去瞭。卻向老殘道：“一向久仰的很。”老殘連聲謙遜道：“不敢。”顧君道：“今日敝東請閣下吃飯，說公事忙，不克親陪，叫兄弟奉陪，多飲幾杯。”彼此又說瞭許多客氣話，不必贅述。
老殘問道：“閣下公事忙的很，此處有幾位同事？”顧君道：”五百餘人。”老殘道：“如此其多？”顧君道：“我們是幕友，還有外面辦事的書吏一萬多人呢１老殘道：“公牘如此多，貴東一人問案來得及嗎？”顧君道：“敝東親詢案，千萬中之一二；尋常案件，均歸五神訊辦。”老殘道：“五神也隻五人，何以足用？”顧君道：“五神者，五位一班，不知道多少個五位呢，連兄弟也不知底細，大概也是分著省分的吧。如兄弟所管，就是江南省的事，其管別省事的朋友，沒有會過面的很多呢，即是同管江南省事的，還有不曾識面的呢１老殘道：“原來如此。”顧君道：“今日吃飯共是四位，三位是投生的，惟有閣下是回府的。請問尊意，在飯後即回去，還是稍微遊玩遊玩呢？”老殘道：“倘若遊玩些時，還回得去嗎？”顧君道：“不為外物所誘，總回得去的。隻要性定，一念動時便回去瞭。”老殘道：“既是如此，鄙人還要考察一番地府裡的風景，還望閣下保護，勿令遊魂不返，就感激的很瞭。”顧君道：“隻管放心，不妨事的。但是有一事奉告，席間之酒，萬不可飲。至囑至囑！就是街上遊玩去，沽酒市脯也斷不可吃呢１老殘道：“謹記指教。”
少時，外間人來說：“席擺齊瞭，請師爺示，還請哪幾位？”聽他說瞭幾個名字，隻見一刻人已來齊。顧君讓老殘到外間，見有七八位，一一作揖相見畢。顧君執壺，一座二座三座俱已讓過，方讓老殘坐瞭第四座。老殘說：“讓別位吧１顧君說：“這都是我們同事瞭。”入座之後，看桌上擺得滿桌都是碟子，青紅紫綠都有，卻認不出是什麼東西。看顧君一徑讓那三位吃酒，用大碗不住價灌，片刻工夫都大醉瞭。席也散瞭。看著顧君吩咐傢人將三位扶到東邊那間屋裡去，回頭向老殘道：“閣下可以同進去看看。”原來這間屋內，盡是大床。看著把三人每人扶在一張床上睡下，用一個大被單連頭帶腳都蓋瞭下去，一面著人在被單外面拍瞭兩三秒鐘工夫，三個人都沒有瞭，看人將被單揭起，仍是一張空床。老殘詫異，低聲問道：“這是什麼刑法？”顧君道：“不是刑法，此三人已經在那裡‘呱呱’價啼哭瞭。”老殘道：“三人投生，斷非一處，何以在這一間屋裡拍著，就會到那裡去呢？”顧君道：“陰陽妙理，非閣下所能知的多著呢！弟有事不能久陪，閣下願意出遊，我著人送去何如？”老殘道：“費心感甚。”顧君吩咐從人送去，隻見一人上來答應一聲“是”。老殘作揖告辭，兼說謝謝酒飯。顧君送出堂門說：“恕不送瞭。”
那傢人引著老殘，方下臺階，不知怎樣一恍，就到瞭一個極大的街市，人煙稠密，車馬往來，擊轂摩肩。正要問那引路的人是甚麼地方，誰知那引路的人，也不知道何時去瞭，四面尋找，竟尋不著。心裡想道：“這可糟瞭。我此刻豈不成瞭野鬼瞭嗎？”然而卻也無法，隻好信步閑行。看那市面上，與陽世毫無分別，各店鋪也是懸著各色的招牌，也有金字的，白字的，黑字的；房屋也是高低大小，所售不齊。隻是天色與陽間差別，總覺暗沉沉的。老殘走瞭兩條大街，心裡說何不到小巷去看看，又穿瞭兩三條小巷，信步走去，不覺走到一個巷子裡面。看見一個小戶人傢，門口一個少年婦人，在雜貨擔子買東西，老殘尚未留心，隻見那婦人抬起頭來，對著老殘看瞭一看，口中喊道：“你不是鐵二哥哥嗎？你怎樣到這裡來的？”慌忙把買東西的錢付瞭，說：“二哥哥，請傢裡坐吧。”老殘看著十分面熟，隻想不起來她是誰來，隻好隨她進去，再作道理。畢竟此人是誰，且聽下回分解。