話說蘧公孫招贅魯府見小姐十分美貌已是醉心還不知小姐又是個才女且他這個才女又比尋常的才女不同。魯編修因無公子就把女兒當作兒子五六歲上請先生開蒙就讀的是《四書》、《五經》；十一二歲就講書、讀文章先把一部王守溪的稿子讀的滾瓜爛熟。教他做“破題”、“破承”、“起講”、“題比”、“中比”成篇。送先生的束修、那先生督課同男子一樣。這小姐資性又高記心又好到此時王、唐、瞿、薛以及諸大傢之文歷科程墨各省宗師考卷肚裡記得三千餘篇。自己作出來的文章又理真法老花團錦簇。魯編修每常嘆道：“假若是個兒子幾十個進士、狀元都中來瞭１閑居無事便和女兒談說：“八股文章若做的好隨你做甚麼東西要詩就詩要賦就賦都是一鞭一條痕一摑一掌血。若是八股文章欠講究任你做出甚麼來都是野狐禪、邪魔外道１小姐聽瞭父親的教訓曉妝臺畔刺繡床前擺滿瞭一部一部的文章每日丹黃爛然蠅頭細批。人傢送來的詩詞歌賦正眼兒也不看他。傢裡雖有幾本甚麼《千傢詩》、《解學土詩》東坡、小妹詩話之類倒把與伴讀的侍女采蘋、雙紅們看；閑暇也教他制幾句詩以為笑話。此番招贅進蘧公孫來門戶又相稱才貌又相當真個是“才幹佳人一雙兩好”。料想公孫舉業已成不日就是個少年進士。但贅進門來十多日香房裡滿架都是文章公孫卻全不在意。小姐心裡直：“這些自然都是他爛熟於胸中的瞭。”又疑道：“他因新婚燕爾正貪歡笑還理論不到這事上。”
又過瞭幾日見公孫赴宴回房袖裡籠瞭一本詩來燈下吟哦也拉著小姐並坐同看。小姐此時還害羞不好問他隻得強勉看瞭一個時辰彼此睡下。到次日小姐忍不住瞭知道公孫坐在前邊書房裡即取紅紙一條寫下一行題目是“身修而後傢齊”叫采蘋過來說到：“你去送與姑爺說是老爺要請教一篇文字的。”公孫接瞭付之一笑回說道：“我於此事不甚在行。況到尊府未經滿月要做兩件雅事這樣俗事還不耐煩做哩１公孫心裡隻道說向才女說這樣話是極雅的瞭不想正犯著忌諱。
當晚養娘走進房來看小姐隻見愁眉淚眼長籲短嘆。養娘道：“小姐你才恭喜招贅瞭這樣好姑爺有何心事做出這等模樣？”小姐把日裡的事告訴瞭一遍說道：“我隻道他舉業已成不日就是舉人、進士誰想如此光景豈不誤我終身？”養娘勸瞭一回。公孫進來待他詞色就有些不善公孫自知慚愧彼此也不便明言。從此瞅瞅卿卿小姐心裡納悶但說到舉業上公孫總不招攬勸的緊瞭反說小姐俗氣。小姐越悶上加悶整日眉頭不展。
夫人知道走來勸女兒道：“我兒你不要恁般呆氣我看新姑爺人物已是十分瞭況你爹原愛他是個少年名士。”小姐道：“母親自古及今幾曾看見不會中進士的人可以叫做個名士的？”說著越要惱怒起來。夫人和養娘道：“這個是你終身大事不要如此。況且現放著兩傢鼎盛就算姑爺不中進士、做官難道這一生還少瞭你用的？”小姐道：”‘好男不吃分傢飯好女不穿嫁時衣。’依孩兒的意思總是自錚的功名好靠著祖、父隻算做不成器１夫人道：“是如此也隻好慢慢勸他。這是急不得的。”養娘道：“當真姑爺不得中你將來生出小公子來自小依你的教訓不要學他父親傢裡放著你恁個好先生怕教不出個狀元來就替你爭口氣？你這封誥是穩的。”說著和夫人一齊笑起來。小姐嘆瞭一口氣也就罷瞭。落後魯編修聽見這些話也出瞭兩個題請教公孫公孫勉強成篇。編修公看瞭都是些詩詞上的話又有兩句象《離騷》又有兩句“子書”不是正經文字因此心裡也悶說不出來。卻全虧夫人疼愛這女婿如同心頭一塊肉。
看看過瞭殘冬。新年正月公孫回傢拜祖父、母親的年回來。正月十二日婁府兩公子請吃春酒。公孫到瞭兩公子接在書房裡坐問瞭蘧太守在傢的安。說道：“今日也並無外客因是令節約賢侄到來傢宴三杯。”剛才坐下看門人進來稟：“看墳的鄒吉甫來瞭。”兩公子自從歲內為蘧公孫畢姻之事忙瞭月餘又亂著度歲把那楊執中的話已丟在九霄雲外。今見鄒吉甫來又忽然想起叫請進來。
兩公子同蘧公孫都走出廳上見他頭上戴著新氈帽身穿一件青佈厚根道袍腳下踏著暖鞋。他兒子小二千裡拿著個佈口袋裝瞭許多炒米、豆腐幹進來放下。兩公子和他施禮說道：“吉甫你自恁空身來走走罷瞭為甚麼帶將禮來？我們又不好不收你的。”鄒吉甫道：“二位少老爺說這笑話可不把我羞死瞭！鄉下物件帶來與老爺賞人。”兩公子吩咐將禮收進去鄒二哥請在外邊坐將鄒吉甫讓進書房來。吉甫問瞭知道是蘧小公子又問蘧姑老爺的安因說道：“還是那年我傢太老爺下葬會著姑老爺的整整二十七年瞭叫我們怎的不老！姑老爺胡子也全白瞭麼？”公孫道：“全白瞭三四年瞭。”鄒吉甫不肯僭公孫的坐三公子道：“他是我們表侄你老人傢年尊老實坐罷。”吉甫遵命坐下先吃過飯重新擺下碟子斟上酒來。兩公子說起兩番訪楊執中的話從頭至尾說瞭一遍。鄒吉甫道：“他自然不曉得。這個卻因我這幾個月住在東莊不曾去到新市鎮所以這些話沒人向楊先生說。楊先生是個忠厚不過的人難道會裝身分故意躲著不見？他又是個極肯相與人的聽得二位少老爺訪他他巴不得連夜來會哩！明日我回去向他說瞭同他來見二位少老爺。”四公子道：“你且住過瞭汀節到十五日那日同我這表侄往街坊上去看看燈索性到十七八間我們叫一隻船同你到楊先生傢。還是先去拜他才是。”吉甫道：“這更好瞭。”當夜吃完瞭酒送蘧公孫回魯宅去就留鄒吉甫在書房歇宿。
次日乃試燈之期婁府正廳上懸拴一對大珠燈乃是武英殿之物憲宗皇帝禦賜的那燈是內府制造十分精巧。鄒吉甫叫他的兒子鄒二來看也給他見見廣大到十四日先打他下鄉去說道：“我過瞭燈節要同老爺們到新市鎮順便到你姐姐傢要到二十外才傢裡去。你先去罷。”鄒二應諾去瞭。
到十五晚上蘧公孫正在魯宅同夫人、小姐傢宴。宴罷婁府情來吃酒同在街上遊玩。湖州府太守衙前紮著一座鱉山燈。其餘各廟社火扮會鑼鼓喧天人傢士女都出來看燈踏月真乃金吾不禁鬧瞭半夜。次早鄒吉甫向兩公子說要先到新市鎮女兒傢去約定兩公子十八日下鄉同到楊傢。兩公子依瞭送他出門。搭瞭個便船到新市鎮。女兒接著新年磕瞭老子的頭收拾酒飯吃瞭。
到十八日鄒吉甫要先到楊傢去候兩公子。自心裡想：楊先生是個窮極的人公子們到卻將甚麼管待？因問女兒要瞭一隻雞數錢去鎮上打瞭三斤一方肉又沽瞭一瓶酒和些蔬菜之類向鄰居傢借瞭一隻小船把這酒和雞、肉都放在船艙裡自己棹著來到楊傢門口將船泊在岸傍上去敲開瞭門。楊執中出來手裡捧著一個爐拿一方帕子在那裡用力的擦。見是鄒吉甫丟下爐唱諾。彼此見過節鄒吉甫把那些東西搬瞭進來。楊執中看見嚇瞭一跳道：“哎喲！鄒老爹你為甚麼帶這些酒肉來？我從前破費你的還少哩！你怎的又這樣多情１鄒吉甫道：“老先生你且收瞭進去我今日雖是這些須村俗東西卻不是為你要在你這裡等兩位貴人。你且把這雞和肉向你太太說整治好瞭我好同你說這兩個人。”
楊執中把兩手袖著笑道：“鄒老爹卻是告訴不得你。我自從去年在縣裡出來傢下一無所有常日隻好吃一餐粥。直到除夕那晚我這鎮上開小押的汪傢店裡想著我這座心愛的爐出二十四兩銀子分明是算定我節下沒有些柴米要來討這巧。我說：‘要我這個爐須是三百兩現銀子少一厘也成不的。就是當在那裡過半年也要一百兩。象你這幾兩銀子還不夠我燒爐買炭的錢哩！那人將銀子拿瞭回去。這一晚到底沒有柴米我和老妻兩個點瞭一枝蠟燭把這爐摩弄瞭一夜就過瞭年。”因將爐取在手內指與鄒吉甫看道：“你看這上面包漿好顏色！今日又恰好沒有早飯光所以方才在此摩弄這爐消遣日子不想遇著你親。這些酒和菜都有瞭隻是不得有飯。”鄒吉甫道：“原來如此這便怎麼樣？”在腰間打開鈔袋一尋尋出二錢多銀子遞與楊執中道“先生你且快叫人去買幾升米來才好坐瞭說話。”楊執中將這銀子喚出老嫗拿個傢夥到鎮上來米。不多時老嫗糴米回來往廚下燒飯去瞭。
楊執中關瞭門來坐下問道：“你說是今日那兩個什麼貴人來？”鄒吉甫道：“老先生你為鹽店裡的事累在縣裡卻是怎樣得出來的？”楊執中道：“正是我也不知。那日縣父母忽然把我放瞭出來我在縣門口問說是個姓晉的具保狀保我出來。我自己細想不曾認得這位姓晉的。老爹你到底在那裡知道些影子的？”鄒吉甫道：“那裡是甚麼姓晉的！這人叫做晉爵就是婁太師府裡三少老爺的管傢。少老爺弟兄兩位因在我這裡聽見你老先生的大名回傢就將自己銀子兌出七百兩上瞭庫叫傢人晉爵具保狀。這些事先生回傢之後兩位少老爺親自到府上訪瞭兩次先生難道不知道麼？”楊執中恍然醒悟道：“是瞭是瞭這事被我這個老嫗所誤！我頭一次看打魚回來老嫗向我說‘城裡有一個姓柳的’我疑惑是前日那個姓柳的原差就有些怕會他。後一次又是晚上回傢鄉他說‘那姓柳的今日又來是我回他去瞭’。說著也就罷瞭。如今想來柳者婁也我那裡猜的到是婁府？隻疑惑是縣裡原差。”鄒吉甫道：“你老人傢因打這年把官司常言道得好：‘三年前被毒蛇咬瞭如今夢見一條繩子也是害怕。’隻是心中疑惑是差人。這也罷瞭因前日十二我在婁府叩節兩位少老爺說到這話約我今日同到尊府我恐怕先生一時沒有備辦所以帶這點東西來替你做個主人好麼？”楊執中道：“既是兩公錯愛我便該失到城裡去會他何以又勞他來？”鄒吉甫道：“既已說來不消先去候他來會便瞭。”
坐瞭一會楊執中烹出茶來吃瞭。聽得叩門聲鄒吉甫道：“是少老爺來瞭快去開門。”才開瞭門隻見一個稀醉的醉漢闖將進來進門就跌瞭一交扒起來摸一摸頭向內裡直跑。楊執中定睛看時便是他第二個兒子楊老六在鎮上賭輸瞭又熱瞭幾杯燒酒喝的爛醉想著來傢問母親要錢再去賭一直往裡跑。楊執中道：“畜生！那裡去？還不過來見瞭鄒老爹的禮１那老六跌跌撞撞作瞭個揖就到廚下去瞭。看見鍋裡煮的雞和肉噴鼻香又悶著一鍋好飯房裡又放著一瓶酒不知是那裡來的不由分說揭開鍋就要撈瞭吃。他娘劈手把鍋蓋蓋瞭。楊執中罵道：“你又不害饞勞病！這是別人拿來的東西還要等著請客１他那裡肯依醉的東倒西歪隻是搶瞭吃。楊執中罵他他還睜著醉眼混回嘴。楊執中急瞭拿火叉趕著一直打瞭出來。鄒老爹且扯勸瞭一回說道：“酒菜是候婁府兩位少爺的。”那楊老六雖是蠢又是酒後但聽見婁府也就不敢胡鬧瞭他娘見他酒略醒些撕瞭一隻雞腿盛瞭一大碗飯泡上些湯瞞著老子遞與他吃。吃罷扒上床挺覺去瞭。
兩公子直至日暮方到蘧公孫也同瞭來。鄒吉甫、楊執中迎瞭出去。兩公子同蘧公孫進來見是一間客座兩邊放著六張舊竹椅子中間一張書案壁上懸的畫是楷書朱子《治傢格言》兩邊一幅箋紙的聯上寫著：“三間東倒西歪屋一個南腔北調人。”上面貼瞭一個報帖上寫：“捷報貴府老爺楊諱允欽選應天淮安府沐陽縣儒學正堂。京報……”不曾看完楊執中上來行禮奉坐自己進去取盤子捧出茶來獻與各位。
茶罷彼此說瞭些聞聲相思的話。三公子指善報帖問道“這榮選是近來的信麼？”楊執中道：“是三年前小弟不曾被禍的時候有此事隻為當初無意中補得一個廩鄉試過十六七次並不能掛名榜末。垂老得這一個教官又要去遞手本行庭參自覺得腰胯硬瞭做不來這樣的事。當初力辭瞭患病不去又要經地方官驗病出結費瞭許多周折。那知辭官未久被瞭這一場橫禍受小人駔儈之欺！那時懊惱不如竟到沐陽也免得與獄吏為伍。若非三先生、四先生相賞於風塵之外以大力垂手相援則小弟這幾根老骨頭隻好瘐死囹圄之中矣！此恩此德何日得報１三公子道：“些須小事何必掛懷！今聽先生辭官一節更足仰品高德重。”四公子道：“朋友原有通財之義何足掛齒。小弟們還恨得知此事已遲未能早為先生洗脫心切不安”楊執中聽瞭這番話更加欽敬又和蘧公孫寒暄瞭幾句。鄒吉甫道：“二位少老爺和蘧少爺來路遠想是饑瞭。”楊執中道：“腐飯已經停當請到後面坐。”
當下請在一間草屋內是楊執中修葺的一個小小的書屋面著一方小天井有幾樹梅花這幾日天暖開瞭兩三枝。書房內滿壁詩畫中間一幅箋紙聯上寫道：“嗅窗前寒梅數點且任我俯仰以嬉；攀月中仙桂一枝久讓人婆姿而舞。”兩公子看瞭不勝嘆息此身飄飄如遊仙境。楊執中捧出雞肉酒飯當下吃瞭幾杯酒用過飯不吃瞭撤瞭過去烹茗清談。談到兩次相訪被聾老嫗誤傳的話彼此大笑。兩公子要邀楊執中到傢盤桓幾日楊執中說：“新年略有俗務三四月後自當敬造高齋為平原十日之飲。”談到起更時候一庭月色照滿書窗梅花一枝枝如畫在上面相似兩公子留連不忍相別。楊執中道：“本該留三先生、四先生草榻奈鄉下蝸居二位先生恐不甚便。”於是執手踏著月影把兩公子同蘧公孫送到船上自同鄒吉甫回去瞭。
兩公子同蘧公孫才到傢看門的稟道：“魯大老爺有要緊事請蘧少爺回去來過三次人瞭。”蘧公孫慌回去見瞭魯夫人。夫人告訴說編修公因女婿不肯做舉業心裡著氣商量要娶一個如君早養出一個兒子來教他讀書接進士的書香。夫人說年紀大瞭勸他不必他就著瞭重氣昨晚跌瞭一交半身麻木口眼有些歪斜。小姐在傍淚眼汪汪隻是嘆氣。公孫也無奈何忙走到書房去問候陳和甫正在那裡切脈。切瞭脈陳和甫道：“老先生這脈息右寸略見弦滑肺為氣之主滑乃痰之征。總是老先生身在江湖心懸魏闕故爾憂怒抑鬱現出此癥。治法當先以順氣祛痰為主晚生每見近日醫傢嫌半夏燥一逼痰癥就改用貝母不知用貝母療濕痰反為不美。老先生此癥當用四君子加入二陳飯前溫服。隻消兩三劑使其腎氣常和虛火不致妄動這病就退瞭。”於是寫立藥方。一連吃瞭四五劑口不歪瞭隻是舌根還有些強陳和甫又看過瞭脈改用一個丸劑的方子加入幾味祛風的藥漸漸見效。
蘧公孫一連陪伴瞭十多日並不得肉。那日值編修公午睡偷空走到婁府進瞭書房門聽見楊執中在內咕咕而談知道是他已來瞭進去作揖同坐下。楊執中接著說道：“我方才說的二位先生這樣禮賢好士如小弟何足道！我有個朋友在蕭山縣山裡住這人真有經天緯地之才空古絕今之學真乃‘處則不失為真儒出則可以為王佐’。三先生、四先生如何不要結識他？”兩公子驚問：“那裡有這樣一位高人？”楊執中疊著指頭說出這個人來。隻因這一番有分教：相府延賓又聚幾多英傑；名邦勝會能消無限壯心。不知楊執中說出甚麼人來且聽下回分解。