話說老殘在漁船上被眾人砸得沉下海去，自知萬無生理，隻好閉著眼睛，聽他怎樣。覺得身體如落葉一般，飄飄蕩蕩，頃刻工夫沉瞭底瞭。隻聽耳邊有人叫道：“先生，起來罷！先生，起來罷！天已黑瞭，飯廳上飯已擺好多時瞭。”老殘慌忙睜開眼睛，楞瞭一楞道：“呀！原來是一夢１
自從那日起，又過瞭幾天，老殘向管事的道：“現在天氣漸寒，貴居停的病也不會再發，明年如有委用之處，再來效勞。目下鄙人要往濟南府去看看大明湖的風景。”管事的再三挽留不住，隻好當晚設酒餞行；封瞭一千兩銀子奉給老殘，算是醫生的酬勞。老殘略道一聲“謝謝”，也就收入箱籠，告辭動身上車去瞭。
一路秋山紅葉，老圃黃花，頗不寂寞。到瞭濟南府，進得城來，傢傢泉水，戶戶垂楊，比那江南風景，覺得更為有趣。到瞭小佈政司街，覓瞭一傢客店，名叫高升店，將行李卸下，開發瞭車價酒錢，胡亂吃點晚飯，也就睡
次日清晨起來，吃點兒點心，便搖著串鈴滿街蜇瞭一趟，虛應一應故事。午後便步行至鵲華橋邊，雇瞭一隻小船，蕩起雙槳，朝北不遠，便到歷下亭前。止船進去，入瞭大門，便是一個亭子，油漆已大半剝蝕。亭子上懸瞭一副對聯，寫的是“歷下此亭古，濟南名士多”，上寫著“杜工部句”，下寫著“道州何紹基韋”。亭子旁邊雖有幾間房屋，也沒有甚麼意思。復行下船，向西蕩去，不甚遠，又到瞭鐵公祠畔。你道鐵公是誰？就是明初與燕王為難的那個鐵鉉。後人敬他的忠義，所以至今春秋時節，土人尚不斷的來此進香。
到瞭鐵公祠前，朝南一望，隻見對面千佛山上，梵字僧樓，與那蒼松翠柏，高下相間，紅的火紅，白的雪白，青的靛青，綠的碧綠，更有那一株半株的丹楓夾在裡面，仿佛宋人趙千裡的一幅大畫，做瞭一架數十裡長的屏風。正在嘆賞不絕，忽聽一聲漁唱，低頭看去，誰知那明湖業已澄凈的同鏡子一般。那千佛山的倒影映在湖裡，顯得明明白白，那樓臺樹木，格外光彩，覺得比上頭的一個千沸山還要好看，還要清楚。這湖的南岸，上去便是街市，卻有一層蘆葦，密密遮祝現在正是開花的時候，一片白花映著帶水氣的斜陽，好似一條粉紅絨毯，做瞭上下兩個山的墊子，實在奇絕。
老殘心裡想道：“如此佳景，為何沒有甚麼遊人？”看瞭一會兒，回轉身來，看那大門裡面楹柱上有副對聯，寫的是“四面荷花三面柳，一城山色半城湖”，暗暗點頭道：“真正不錯１進瞭大門，正面便是鐵公享堂，朝東便是一個荷池。繞著曲折的回廊，到瞭荷他東面，就是個圓門。圓門東邊有三間舊房，有個破匾，上題“古水仙祠”四個字。祠前一副破舊對聯，寫的是“一盞寒泉薦秋菊，三更畫船穿藕花”。過瞭水仙祠，仍舊上瞭船，蕩到歷下亭的後面。兩邊荷葉荷花將船夾住，那荷葉初枯，擦的船嗤嗤價響；那水鳥被人驚起，格格價飛；那已老的蓮蓬，不斷的繃到船窗裡面來。老殘隨手摘瞭幾個蓮蓬，一面吃著，一面船已到瞭鵲華橋畔瞭。
到瞭鵲華橋，才覺得人煙稠密，也有挑擔子的，也有推小車子的，也有坐二人抬小藍呢轎子的。轎子後面，一個跟班的戴個紅纓帽子，膀子底下夾個護書，拼命價奔，一面用手中擦汗，一面低著頭跑。街上五六歲的孩子不知避人，被那轎夫無意踢倒一個，他便哇哇的哭起。他的母親趕忙跑來問：“誰碰倒你的？誰碰倒你的？”那個孩子隻是哇哇的哭，並不說話。問瞭半天，才帶哭說瞭一句道：“抬矯子的１他母親抬頭看時，轎子早已跑的有二裡多遠瞭。那婦人牽瞭孩子，嘴裡不住咭咭咕咕的罵著，就回去瞭。
老殘從鵲華橋往南，緩緩向小佈政司街走去。一抬頭，見那墻上貼瞭一張黃紙，有一尺長，七八寸寬的光景。居中寫著“說鼓書”三個大字；旁邊一行小字是“二十四日明湖居”。那紙還未十分幹，心知是方才貼的，隻不知道這是甚麼事情，別處也沒有見過這樣招子。一路走著，一路盤算，隻聽得耳邊有兩個挑擔子的說道：“明兒白妞說書，我們可以不必做生意，來聽書罷。”又走到街上、聽鋪子裡櫃臺上有人說道：“前次白妞說書是你告假的，明兒的書，應該我告假瞭。”一路行未，街談巷議，大半都是這話，心裡詫異道：“白妞是何許人？說的是何等樣書，為甚一紙招貼，侵舉國若狂如此？”信步走來，不知不覺已到高升店口。
進得店去，茶房便來回道：“客人，用什麼夜膳？”老殘一一說過，就順便問道：“你們此他說鼓書是個甚麼頑意兒，何以驚動這麼許多的人？”茶房說：“客人，你不知道。這說鼓書本是山東鄉下的土調，同一面鼓，兩片梨花簡，名叫‘梨花大鼓’，演說些前人的故事，本也沒甚稀奇。自從王傢出瞭這個白妞、黑妞妹妹兩個，這白妞名字叫做王小玉，此人是天生的怪物！他十二三歲時就學會瞭這說書的本事。他卻嫌這鄉下的調兒沒甚麼出奇，他就常到戲園裡看戲，所有甚麼西皮、二簧、梆子腔等唱，一聽就會；甚麼餘三勝、程長庚、張二奎等人的調子，他一聽也就會唱。仗著他的喉嚨，要多高有多高；他的中氣，要多長有多長。他又把那南方的甚麼昆腔、小曲，種種的腔調，他都拿來裝在這大鼓書的調兒裡面。不過二三年工夫，創出這個調兒，竟至無論南北高下的人，聽瞭他唱書，無不神魂顛倒。現在已有招子，明兒就唱。你不信，去聽一聽就知道瞭。隻是要聽還要早去，他雖是一點鐘開唱，若到十點鐘去，便沒有坐位的。”老殘聽瞭，也不甚相信。
次日六點鐘起，先到南門內看瞭舜井。又出南門，到歷山腳下，看看相傳大舜昔日耕田的地方。及至回店，已有九點鐘的光景，趕忙吃瞭飯，走到明湖居，才不過十點鐘時候。那明湖居本是個大戲園子，戲臺前有一百多張桌子。那知進瞭園門，園子裡面已經坐的滿滿的瞭，隻有中間七八張桌子還無人坐，桌子卻都貼著“撫院定”‘學院定”等類紅紙條兒。老殘看瞭半天，無處落腳，隻好袖子裡送瞭看坐兒的二百個錢，才弄瞭一張短板凳，在人縫裡坐下。看那戲臺上，隻擺瞭一張半桌，桌子上放瞭一面板鼓，鼓上放瞭兩個鐵片兒，心裡知道這就是所謂梨花簡瞭，旁邊放瞭一個三弦子，半桌後面放瞭兩張椅子，並無一個人在臺上。偌大的個戲臺，空空洞洞，別無他物，看瞭不覺有些好笑。園子裡面，頂著籃子賣燒餅油條的有一二十個，都是為那不吃飯來的人買瞭充饑的。
到瞭十一點鐘，隻見門口轎子漸漸擁擠，許多官員都著瞭便衣，帶著傢人，陸續進來。不到十二點鐘，前面幾張空桌俱已滿瞭，不斷還有人來，看坐兒的也隻是搬張短凳，在夾縫中安插。這一群人來瞭，彼此招呼，有打千兒的，有作揖的，大半打千兒的多。寓談闊論，說笑自如。這十幾張桌子外，看來都是做生意的人；又有些像是本地讀書人的樣子：大傢都嘁嘁喳喳的在那裡說閑話。因為人大多瞭，所以說的甚麼話都聽不清楚，也不去管他。
到瞭十二點半鐘，看那臺上，從後臺簾子裡面，出來一個男人：穿瞭一件藍佈長衫，長長的臉兒，一臉疙瘩，仿佛風幹福橘皮似的，甚為醜陋，但覺得那人氣味到還沉靜。出得臺來，並無一語，就往半桌後面左手一張椅子上坐下。慢慢的將三弦子取來，隨便和瞭和弦，彈瞭一兩個小調，人也不甚留神去聽。後來彈瞭一枝大調，也不知道叫什麼牌子。隻是到後來，全用輪指，那抑揚頓挫，入耳動心，恍若有幾十根弦，幾百個指頭，在那裡彈似的。這時臺下叫好的聲音不絕於耳，卻也壓不下那弦子去，這曲彈罷，就歇瞭手，旁邊有人送上茶來。
停瞭數分鐘時，簾子裡面出來一個姑娘，約有十六七歲，長長鴨蛋臉兒，梳瞭一個抓髻，戴瞭一副銀耳環，穿瞭一件藍佈外褂兒，一條藍佈褲子，都是黑佈鑲滾的。雖是粗佈衣裳，到十分潔凈。來到半桌後面右手椅子上坐下。那彈弦子的便取瞭弦子，錚錚钅從钅從彈起。這姑娘便立起身來，左手取瞭梨花簡，夾在指頭縫裡，便丁瞭當當的敲，與那弦子聲音相應；右手持瞭鼓捶子，凝神聽那弦子的節奏。忽羯鼓一聲，歌喉遽發，字字清脆，聲聲宛轉，如新鶯出谷，乳燕歸巢，每句七字，每段數十句，或緩或急，忽高忽低；其中轉腔換調之處，百變不窮，覺一切歌曲腔調俱出其下，以為觀止矣。
旁坐有兩人，其一人低聲問那人道：“此想必是白妞瞭罷？”其一人道：“不是。這人叫黑妞，是白妞的妹子。他的調門兒都是白妞教的，若比白妞，還不曉得差多遠呢！他的好處人說得出，白妞的好處人說不出；他的好處人學的到，白妞的好處人學不到。你想，這幾年來，好頑耍的誰不學他們的調兒呢？就是窯子裡的姑娘，也人人都學，隻是頂多有一兩句到黑妞的地步。若白妞的好處，從沒有一個人能及他十分裡的一分的。”說著的時候，黑妞早唱完，後面去瞭。這時滿園子裡的人，談心的談心，說笑的說笑。賣瓜子、落花生、山裡紅、核桃仁的，高聲喊叫著賣，滿園子裡聽來都是人聲。
正在熱鬧哄哄的時節，隻見那後臺裡，又出來瞭一位姑娘，年紀約十八九歲，裝束與前一個毫無分別，瓜子臉兒，白凈面皮，相貌不過中人以上之姿，隻覺得秀而不媚，清而不寒，半低著頭出來，立在半桌後面，把梨花簡瞭當瞭幾聲，煞是奇怪：隻是兩片頑鐵，到他手裡，便有瞭五音十二律以的。又將鼓捶子輕輕的點瞭兩下，方抬起頭來，向臺下一盼。那雙眼睛，如秋水，如寒星，如寶珠，如白水銀裡頭養著兩丸黑水銀，左右一顧一看，連那坐在遠遠墻角子裡的人，都覺得王小玉看見我瞭；那坐得近的，更不必說。就這一眼，滿園子裡便鴉雀無聲，比皇帝出來還要靜悄得多呢，連一根針跌在地下都聽得見響！
王小玉便啟朱唇，發皓齒，唱瞭幾句書兒。聲音初不甚大，隻覺入耳有說不出來的妙境：五臟六腑裡，像熨鬥熨過，無一處不伏貼；三萬六千個毛孔，像吃瞭人參果，無一個毛孔不暢快。唱瞭十數句之後，漸漸的越唱越高，忽然拔瞭一個尖兒，像一線鋼絲拋入天際，不禁暗暗叫絕。那知他於那極高的地方，尚能回環轉折。幾囀之後，又高一層，接連有三四疊，節節高起。恍如由傲來峰西面攀登泰山的景象：初看傲來峰削壁幹仞，以為上與大通；及至翻到做來峰頂，才見扇子崖更在做來峰上；及至翻到扇子崖，又見南天門更在扇子崖上：愈翻愈險，愈險愈奇。那王小玉唱到極高的三四疊後，陡然一落，又極力騁其千回百析的精神，如一條飛蛇在黃山三十六峰半中腰裡盤旋穿插。頃刻之間，周匝數遍。從此以後，愈唱愈低，愈低愈細，那聲音漸漸的就聽不見瞭。滿園子的人都屏氣凝神，不敢少動。約有兩三分鐘之久，仿佛有一點聲音從地底下發出。這一出之後，忽又揚起，像放那東洋煙火，一個彈子上天，隨化作千百道五色火光，縱橫散亂。這一聲飛起，即有無限聲音俱來並發。那彈弦子的亦全用輪指，忽大忽小，同他那聲音相和相合，有如花塢春曉，好鳥亂鳴。耳朵忙不過來，不曉得聽那一聲的為是。正在撩亂之際，忽聽霍然一聲，人弦俱寂。這時臺下叫好之聲，轟然雷動。
停瞭一會，鬧聲稍定，隻聽那臺下正座上，有一個少年人，不到三十歲光景，是湖南口音，說道：“當年讀書，見古人形容歌聲的好處，有那‘餘音繞梁，三日不絕’的話，我總不懂。空中設想，餘音怎樣會得繞梁呢？又怎會三日不絕呢？及至聽瞭小玉先生說書，才知古人措辭之妙。每次聽他說書之後，總有好幾天耳朵裡無非都是他的書，無論做什麼事，總不入神，反覺得‘三日不絕’，這‘三日’二字下得太少，還是孔子‘三月不知肉味’，‘三月’二字形容得透徹些１旁邊人都說道：“夢湘先生論得透辟極瞭．於我心有戚戚焉’１
說著，那黑妞又上來說瞭一段，底下便又是白妞上常這一段，聞旁邊人說，叫做“黑驢段”。聽瞭去，不過是一個士子見一驚人，騎瞭一個黑驢走過去的故事。將形容那美人，先形容那黑驢怎樣怎樣好法，待鋪敘到美人的好處，不過數語，這段書也就完瞭。其音節全是快板，越說越快。白香山詩雲：“大珠小珠落王盤。”可以盡之。其妙處，在說得極快的時候，聽的人仿佛都趕不上聽，他卻字字清楚，無一字不送到人耳輪深處。這是他的獨到，然比著前一段卻未免遜瞭一籌瞭。
這時不過五點鐘光景，算計王小玉應該還有一段。不知那一段又是怎樣好法，究竟如何，且聽下回分解。