“某觀察聽重慶道述瞭一遍領事的話，不覺目定口呆，做聲不得。歇瞭半晌，才說道：‘那裡有這個話！這是我在上海，識瞭一個寧波朋友，名叫時春甫，他告訴我的。他是個老洋行買辦，還答應我合做這個生意。他答應購辦機器，叫我擔認收買煤斤，此時差不多機器要到上海瞭。我想起來，這是那領事妒忌我們的好生意，要輕輕拿一句話來嚇退我們。天下事談何容易！我來上你這個當／重慶道道：‘話雖如此，閣下也何妨打個電報去問問，也不費甚麼。’某觀察道：‘這個倒使得。’於是某觀察別過重慶道，回來打瞭個電報到上海給時春甫，隻說煤斤辦妥，叫他速運機器來。去瞭五六天，不見回電。無奈又去一個電報，並且預付瞭復電費，也沒有回電。這位觀察大人急瞭，便親自跑到上海，找著瞭時春甫，問他緣故。春甫道：‘這件事，我們當日不過談天談起來，彼此並未訂立合同，誰叫你冒冒失失就去收起煤斤來呢／某觀察道：‘此刻且不問這些話，隻問這提煤油的機器，要向那一國定買？’時春甫道：‘這個要去問起來看，我也不過聽得一個廣東朋友說得這麼一句話罷瞭。若要知道詳細，除非再去找著那個廣東人。’某觀察便催他去找。找瞭幾天，那廣東人早不知到那裡去瞭。後來找著瞭那廣東人的一個朋友，當日也是常在一起的，時春甫向他談起這件事，細細的考問，方才悟過來。原來當日那廣東人正打算在清江開個榨油公司，說的是榨油機器。春甫是寧波人，一邊是廣東人，彼此言語不通，所以誤會瞭。大凡談天的人，每每喜歡加些裝點，等春甫與某觀察談起這件事時，不免又說得神奇點，以致弄出這一個誤會。春甫問得明白，便去回明瞭某觀察。某觀察這才後悔不迭，不敢回四川，就在江南地方謀瞭個差使混起來。好在他是明保過人才的，又是個特旨班道臺，督撫沒有個看不起的，所以得差使也容易，從此他就在江南一帶混住瞭。”說到這裡，客棧裡招呼開飯，便彼此走開。
我在宜昌耽擱瞭十多天，到伯父處去過幾次，總是在客堂裡，或是花廳裡坐，從不曾到上房去過；然而上房裡總象有內眷聲音。前幾年在武昌打聽，便有人說我伯父帶瞭傢眷到瞭此地，但是一向不曾聽說他續弦。此時我來瞭，他又不叫我進去拜見，我又不便動問，心中十分疑惑。
有一天，我又到公館裡去，隻見門房裡坐瞭一個傢人，說是老爺和小姐到上海去瞭。我問道：“是那一個小姐？是幾時動身去的？”那傢人道：“就是上前年來的劉三小姐，前天動身去的。”我看那傢人生得輕佻活動，似是容易探聽說話的，一向的疑心，有意在他身上打聽打聽這件事情，便又問道：“此刻上房裡還有誰？”一面說著，一面往裡走。那傢人跟著進來，一面答應道：“此刻上面臥房都鎖著，沒有人瞭，隻有傢人在這裡看傢。”我走到花廳裡坐下，那傢人送上一碗茶。我又問道：“這劉三小姐，到底是個甚麼人？在這裡住瞭幾年？你總該知道。”那傢人看瞭我一眼，歇瞭一歇道：“怎的侄少爺不知道？”我道：“我一向在傢鄉沒有出來，這裡老爺我是不常見的，怎能知道。”那傢人道：“三小姐就是舅老爺的女兒。”我道：“這更奇瞭！怎麼又鬧出個舅老爺來呢？”那傢人道：“那麼說，侄少爺是不知道的瞭。舅老爺是親的是疏的，傢人也不得而知，一向在上海的，想是侄少爺向未見過。”我聽瞭更覺詫異，我向在上海，何以不知道有這一門親戚呢。因答他道：“我可是未見過。”那傢人道：“上前年老爺在上海頑瞭大半年，天天和舅老爺一起。”我道：“你且不要說這些，舅老爺住在上海那裡？是做甚麼事的？”那傢人道：“那時候傢人跟在老爺身邊伺候，舅老爺公館是常去的，在城裡叫個甚麼傢街，卻記不清楚瞭，那時候正當著甚麼衙門的幫審差呢。”
我回頭細細一想，才知道這個人是自己親戚，卻是伯父向來沒有對我說過，所以一向也沒有往來，直到今日方知，真是奇事。因又問道：“那三小姐跟老爺到這裡來做甚麼？這裡又沒個太太招呼。”那傢人道：“這個傢人不知道，也不便說。”我道：“這有甚麼要緊！你說瞭，我又不和你搬弄是非。”那傢人道：“為甚麼要來，傢人也不知道。隻是來的時候，三小姐舍不得父母，哭得淚人兒一般。他傢還有一個極忠心的傢人叫胡安，送三小姐到船上，一直怞怞咽咽的背著人哭；直等船開瞭，他還不曾上岸，隻得把他載到鎮江，才打發他上岸，等下水船回上海去的。”我聽瞭不覺十分納悶，怎麼說瞭半天，都是些不痛不癢的話，內中不知到底有甚麼緣故。因又問道：“那三小姐到這裡，不過跟親戚來頑頑罷瞭，怎麼一住兩三年呢？又沒有太太招呼。”那傢人道：“這個傢人不知道。”我道：“這兩三年當中，我不信老爺可以招呼得過來。就是用瞭老媽子，也怕不便當。”那傢人聽瞭，默默無言。我道：“你好好的說瞭，我賞你。這是我問我自己傢裡的事，你說給我，又不是說給外人去，怕甚麼呢。”那傢人囁嚅瞭半晌道：“三小姐到瞭這裡，不到三個月，便生下個孩子。”我聽瞭，不禁吃瞭一大驚，腦袋上轟的一聲響瞭，兩個臉蛋登時爇瞭，出瞭一身冷汗。嘴裡不覺說道：“嚇１忽又回想瞭一想道：“原來是已經出嫁的。”那傢人笑道：“這回老爺送他回上海才是出嫁呢，聽說嫁的還是山東方撫臺的本傢兄弟。”我聽瞭，心中又不覺煩燥起來，問道：“那生的孩子呢？此刻可還在？”那傢人道：“生下來，就送到育嬰堂去瞭。”我道：“以後怎麼耽擱住瞭還不走？”那傢人道：“這個傢人那裡得知。但知道舅老爺屢次有信來催回去，老爺總是留祝這回是有瞭兩個電報來，說男傢那邊迎娶的日子近瞭，這才走的。”我道：“那三小姐在這裡住得慣？”那傢人想瞭一想，無端給我請瞭一個安道：“傢人已經嘴快，把上項事情都說瞭，求少爺千萬不要給老爺說１我笑道：“我說這些做甚麼！我們傢裡的規矩嚴，就連正經話常常也來不及說，還說得到這個嗎。”那傢人道：“起先三小姐從生下孩子之後，不到一個月，就鬧著要走，老爺隻管留著不放，三小姐鬧得個無瞭無休。有一天，好好的同桌吃飯，偶然說起要走，不知怎樣鬧起來，三小姐連飯碗都摔瞭，哭瞭整整一天；後來不知怎樣，又無端的惱瞭一天，鬧瞭一天。自從這天之後，便平靜瞭，絕不哭鬧瞭。傢人們納罕。私下向上房老媽子打聽，才知道接瞭舅老爺的信，說胡安嫌工錢不夠用，屢次告退，已經薦瞭他到甚麼輪船去做帳房瞭。三小姐見瞭這封信，起先哭鬧，後來就好瞭。”我聽瞭這兩句話，又是如芒在背，坐立不安。在身邊取出兩張錢票子，給瞭那傢人，便走瞭。
一路走回興隆棧，當頭遇瞭丁作之，不覺心中又是一動，好象他知道我親戚有這樁醜事的一般，十分難過。回頭想定瞭，才覺著他是不知道的，心下始安。作之問我道：“今天晚上彝陵船開，我已經寫定瞭船票，我們要下次會瞭。”我想瞭一想，此處雖是開瞭口岸，人傢十分儉樸，沒有甚麼可銷流的貨物。至於這裡的貨物，隻有木料、藥材是辦得的，然而若與在川裡辦的比較起來，又不及人傢瞭。所以決意不在這裡開號瞭，不如和作之做伴，先回漢口再說罷。定瞭主意，便告訴瞭作之，叫帳房寫瞭船票，收拾行李，當夜用劃子劃到瞭彝陵船上，揀瞭一個地方，開瞭鋪蓋。
剛剛收拾停當，忽然我伯父的傢人走在旁邊，叫瞭我一聲，說道：“少爺動身瞭。”我道：“你來作甚麼？”那傢人道：“送黨老爺下船，因為老爺有兩件行李，托黨老爺帶到南京的。”我心中暗想，既然送甚麼小姐到上海，為甚又帶行李到南京去呢？真是行蹤詭秘，令人莫測瞭。那傢人又道：“方才少爺走瞭，傢人想起來，舅老爺此刻不住在城裡，已經搬到新-長慶裡去瞭。”我點瞭點頭。那傢人便走到那邊去招呼一個搭客。原來這彝陵船沒有房艙，一律是統艙，所以同艙之人，彼此都可以望見的。我看著那傢人所招呼的，諒來就是姓黨的瞭，默默的記在心裡。歇瞭一會，那傢人又走過來，我問他道：“你對黨老爺可曾說起我在這裡？”那傢人道：“不曾說起。少爺可要拜他？傢人去回一聲。”我道：“不要，不要。你並且不要提起我。”那傢人答應瞭，站瞭一會，自去瞭。
半夜時，啟輪動身。一宿無話。次日起來，覺得異常悶氣，那一種鴉片煙的焦臭味，撲鼻而來，十分難受。原來同艙的搭客，除瞭我一個之外，竟是沒有一個不吃煙的。我熬不住，便終日走到艙面上去眺望；艙裡的人也有出來抒氣的。到瞭下午時候，隻見那姓黨的也在艙面上站著，手裡拿瞭一根水煙袋，一面吸煙，一面和一個人說話，說的是滿嘴京腔。其時我手裡也拿著煙袋，因想瞭一個主意，走到他身邊，和他借火，乘勢躁瞭京話，和他問答起來。才知道他號叫不群，是一個湖北候補巡檢，分到宜昌府差委的。我便和他七拉八扯的先談起來。喜得他談鋒極好，和他談談，倒大可以解悶。
過瞭一天，船已過瞭沙市，我和他談得更熟瞭，我便作為無意中問起來，說道：“你-在宜昌多年，可認得一位敝本傢號叫子仁的？”黨不群道：“你們可是一傢？”我道：“不，同姓罷瞭。”不群道：“這回可見著他？”我道：“沒見著呢。我去找他，他已經動身往上海去瞭。”不群道：“你們向來是相識的？”我道：“從先有過一筆交易，趕後來結帳的時候，有一點兒找零沒弄清楚，所以這回順便的看看他，其實沒甚麼大不瞭的事情。”不群道：“你-再過兩個月，到南京大香爐陳傢打聽他，就打聽著瞭。”我道：“他住在那邊麼？”不群道：“不，他下月續弦，娶的是陳府上的姑娘。”我聽瞭這話，不覺心下十分懷疑，因問道：“他既然到南京續娶，為甚又到上海去呢？”不群笑道：“他這一門親已經定瞭三四年瞭，被他的情人盤踞住他，不能迎娶。他這回送他情人到上海去瞭，回來就到南京娶親。”我聽瞭這話，心裡兀的一跳，又問道：“這情人是誰？為甚老遠的要送到上海去？”不群道：“他情人本是住在上海的，自然要送回上海去。”我道：“是個甚麼樣人？”不群道：“這個不便說他瞭。”我聽瞭這話，也不便細問，也不必細問瞭。忽然不群仰著面，哈哈的笑瞭兩聲，自言自語道：“料不到如今晚兒，人輪上都有升遷的，好好的一個大舅子，升做瞭丈人１我聽瞭這話，也不去細問，胡亂談瞭些別的話，敷衍過去。不一天，船到瞭漢口，各自登岸。我自到號裡去，也不問黨不群的下落瞭。
我到瞭號裡之後，照例料理瞭幾條帳目。歇瞭兩天，管事的吳作猷，便要置酒為我接風。這吳作猷是繼之的本傢叔父，一向在傢鄉經商。因為繼之的意思，要將自己所開各號，都要用自己人經管，所以邀瞭出來，派在漢口，已經有瞭兩年瞭。當下作猷約定明日下午在一品香請我。我道：“這又何必呢，我是常常往來的。”作猷道：“明日一則是吃酒，二來是看迎親的燈船，所以我預早就定瞭靠江邊的一個座兒，我們隻當是看燈船罷瞭。”我道：“是甚麼人迎親？有多少燈船，也值得這麼一看？”作猷道：“闊得很呢！是現任的鎮臺娶現任撫臺的小姐。”我道；“是甚麼鎮臺娶甚麼撫臺的小姐，值得那麼爇鬧？”作猷道：“是鄖陽鎮娶本省撫臺的小姐，還不闊麼１我搖頭道：“我於這裡官場蹤跡都不甚瞭瞭，要就你告訴我，我才明白呢。”作猷道：“你不厭煩，我就一一告訴你。”我道：“你有本事說他十天十夜，我總不厭煩就是瞭。”作猷道：“如此，我就說起來罷。這一位鄖陽總鎮姓朱，名叫阿狗，是福建人氏。那年有一位京官新放瞭福建巡撫，是姓侯的。這位侯中丞是北邊人，本有北邊的嗜好；到瞭福建，聞說福建恰有此風，那真是投其所好瞭。及至到任之後，卻為官體所拘，不能放恣，因此心中悶悶不樂。到任半年之後，忽然他簽押房裡所糊的花紙黴壞瞭，便叫人重裱。叫瞭兩個裱糊匠來，裱瞭兩天，方才裱得妥當。到瞭第二天下午，兩個裱糊匠走瞭，隻留下一個學徒在那裡收拾傢夥。這位侯中丞進來察看，隻見那學徒生得眉清目秀，唇紅齒白，不覺動瞭憐惜之心。因問他：‘姓甚名誰？有幾歲瞭？”那學徒說道：‘小人姓朱，名叫阿狗，人傢都叫小的做朱狗，今年十三歲。’侯中丞見他說話伶俐，更覺喜歡。又問他道：‘你在那裱糊店裡，賺幾個錢一月？’朱狗道：‘不瞞大人說，小的們學生意是沒有工錢的。到瞭年下，師傅喜歡，便給幾百文鞋襪錢。若是不喜歡，一文也沒有呢。’侯中丞眉花眼笑的道：‘既是這麼樣，你何苦去當徒弟呢？’朱狗笑道：‘大人不知道，我們窮人傢都是如此。’侯中丞道：‘我不信窮人傢都是如此，我卻叫你不如此。你不要當這學徒瞭，就在這裡伺候我。我給你的工錢，總比師傅的鞋襪錢好看些。’那朱狗真是福至心靈，聽瞭這話，連忙扒在地下，咯嘣咯嘣的磕瞭三個響頭，說道：‘謝大人恩典／侯中丞大喜，便叫人帶他去剃頭，打辮，洗澡，換衣服。一會兒，他整個人便變瞭樣子。穿瞭一身時式衣服，剃光瞭頭，打瞭一條油松辮子，越顯得光華奪目。侯中丞益發歡喜，把他留在身邊伺候。坐下時，叫他裝煙；躺下時，叫他捶退。一邊是福建人的慣傢，一邊是北直人的風尚，其中的事情，就有許多不堪聞問的瞭。兩個的恩愛，日益加深。侯中丞便借端代他開瞭個保舉，和他改瞭姓侯名虎，弄瞭一個外委把總，從此他就叫侯虎瞭。侯中丞把他派瞭轅下一個武巡捕的差使，在福建著實弄瞭幾文。後來侯中丞調任廣東，帶瞭他去，又委他署瞭一任西關千總，因此更發瞭財。但隻可憐他白天雖然出來當差做官，晚上依然要進去伺候。侯中丞念他一點忠心，便把一名丫頭指給他做老婆。侯虎卻不敢怠慢，備瞭三書六禮，迎娶過來。夫妻兩個，飲水思源，卻還是常常進去伺候，所以侯中丞也一時少不瞭他夫妻兩個。前兩年升瞭兩湖總督，仍然把他奏調過來。他一連幾年，連捐帶保的，弄到瞭一個總兵。侯制軍愛他忠心，便代他設法補瞭鄖陽鎮；他卻不去到任，仍舊跟著侯制軍統帶戈什哈。”
正是：改頭換面誇奇遇，浹髓淪肌感大恩。未知後事如何，且聽下回再記——