話說瞿太太零時過得江來，下船登岸。轎夫仍把轎子抬起，都說：“怎麼一個大地方，曉得老爺在那裡？到那裡去問呢？”到底瞿太太有才情，吩咐一個跟班的，叫他到夏口廳馬老爺衙門裡去，就說是制臺衙門裡來的，要找瞿老爺，叫他打發幾個人幫著去找瞭來。傢人奉令，如飛而去。瞿太太也不下轎。就叫轎夫把轎子抬到夏口廳衙門左近，歇瞭下來等回信。原來這位夏口廳馬老爺在湖北廳班當中，也很算得一位能員，上司跟前巴結得好，就是做錯瞭兩件事，亦就含糊過去瞭。他雖是地主官，也時常到戲館裡、窯子裡走走，不說是彈壓，就說是查夜。就是瞿耐庵、笪玄洞幾個人，近來也很同他在一塊兒。瞿耐庵討愛珠一事，他深曉得，昨夜請客，他亦在座。這天在衙門裡，忽然門上人上來回：“制臺衙門有人來問瞿大老爺，叫這裡派人幫著去找。”他便急得屁滾尿流，立刻叫門上人出來說：“瞿大老爺新公館在洋街西頭第二條弄堂，進弄右手轉彎，第三個大門便是。”又派瞭兩名練勇同去引路。當下又問：“制臺衙門裡甚麼人找他？為的是什麼事？”來人含含糊糊的回瞭兩句，同瞭練勇自去。走不多時，遇見瞿太太的轎子，跟班的上前稟復說：“老爺在某處新公館裡。”
瞿太太一聽“新公館”三個字，知道老爺有瞭相好，另外租的房子，這一氣更非同小可！隨催轎夫跟著練勇一路同到洋銜西頭，按照馬大老爺所說的地方，走進弄堂，數到第三個大門，敲門進去。瞿太太在轎子裡問：“這裡住的可是姓瞿的？”隻見一個老頭子出來回道：“不錯，姓‘徐’。你是那裡來的？”瞿太太不由分說，一面下轎，一面就直著嗓子喊道：“叫那殺坯出來！我同他說話！辦的好公事！天天哄我在局子裡，如今局子搬到這裡來瞭！快出來，我同你去見制臺１一面罵，一面又號令手下人：“快替我打１其時帶來的人都是些粗鹵之輩，不問青紅皂白，一陣乒乒乓乓，把這傢樓底下的東西打瞭個凈光。那個老頭子氣昏瞭，連說：“反瞭！反瞭！這是那裡來的強盜１正鬧著，瞿太太已到樓上搜尋瞭一回，一看樣子不對，急忙下樓，問同來的練勇道：“可是這裡不是？怎麼不對呀？”那房主老頭兒也說道：“你們到底找的是那個？怎麼也不問個青紅皂白，就出來亂打人！世界上那有這種道理１瞿太太自知打錯，連忙出門上轎，罵手下人糊塗，不問明白就亂敲門。老頭子見自己的東西被他們搗毀，如今一言不發，便想走出去上轎，立刻三步並做兩步跑出來，拉住轎杠要拚命。幸虧有兩個練勇助威，一陣吆喝，又要舉起鞭子來打，才把老頭子嚇回去瞭。
這裡瞿太太在轎子裡還罵手下人，罵練勇。內中的一個練勇稍須明白些，便說：“莫不是我們轉灣轉錯瞭罷？我們姑且到那邊第三傢去問聲看。”剛剛走到那邊第三傢門口，隻見本公館裡另外一個管傢正在那裡敲門。瞿太太一見有自己的人來敲門，便道：“就是這裡瞭１那管傢一見太太趕到，曉得其事已破，連忙上前打一個千，說道：“替太太請安。小的亦是來找老爺的，想不到太太也會找到這裡來。”瞿太太道：“你們一個鼻子管裡出氣，做的好事情，當是我不知道！如今被我訪著瞭你倒裝起沒事人來瞭！你仔細著！等我同你老爺算完帳再同你算帳１說完，推門進去。卻不料其時瞿老爺已不在這裡瞭，隻有新娶的愛珠同一個老媽在樓上，一見樓下來瞭許多人，知道不妙，坐在樓上不敢則聲。瞿太太因剛才打錯瞭人傢，故到此不敢造次，連問兩聲，不見有人答應，便即邁步登樓。一見樓上隻有兩個女人，不敢指定他一定是老爺的相好，隻得先問一聲：“這裡可是瞿老爺的新公館？”愛珠望望他，並不答應。瞿太太隻得又問，歇瞭半晌，愛珠才說道：“你是什麼人？為什麼走到這裡來？”瞿太太見問，反不免楞住瞭。站在扶梯邊，進不得進，退不得退。
正在為難的時候，忽然胡福上來報道：“太太，正是這裡。跟班老爺出門的黃升報信來瞭。”瞿太太一聽是這裡，立刻膽子放大，厲聲說道：“叫他上來１黃升上樓見瞭太太，就跪在地下嗑頭，說是替太太叩喜。瞿太太發怒道：“老爺討小，他歡喜，我是沒有什麼歡喜，用不著你們來巴結！我是不受這一切的１黃升道：“小的替太太叩喜，不是這個，為的是老爺掛瞭牌瞭。”瞿太太一聽“掛牌”二字，很像吃瞭一驚似的，連忙問道：“掛那裡？”黃升道：“署理興國州。”瞿太太道：“這一個缺也罷瞭，但是還不能遂我的心願。橫豎我們這位老爺，無論得瞭甚麼缺，出去做官總是一個糊塗官。你們不相信，隻要看他做的事情。他說年紀大瞭，愁的沒兒子，要討小，難道我就不怕絕瞭後代？自然我的心比他還急。我又沒有說不準他討校如今瞞著我做這樣的事情，你們想想看，叫我心上怎麼不氣呢１
眾人一見太太嘴裡雖說有氣，其實面子上比起初上樓的時候已經好瞭許多。就以瞿太太本心而論，此番率領眾人一鼓作氣而來，原想打一個落花流水；忽然得瞭老爺署缺信息，曉得幹娘寶小姐的手面做到，心中一高興，不知不覺，早把方才的氣恨十分中撇去九分。但是面子上一時落不下去，隻得做腔做勢，說道：“我末，辛辛苦苦的東去求人，西去求人，朝著人傢磕頭禮拜，好容易替他弄瞭這個缺來。他瞞著我，倒在外頭窮開心。我這是何犯著呢。他指日到任，手裡有瞭錢，眼睛裡更可以沒有我瞭。不如我今天同他拚瞭罷！我也沒福氣做什麼現任太太，等我死瞭，好讓人傢享福１說道，便要尋繩子，找剪子，要自己尋死。一眾管傢老媽隻得上前解勸。此時新姨太太愛珠坐在窗口揩眼淚，隻是不動身。一眾管傢因聽得老爺掛牌，都不肯多事，一個個站著不動。瞿太太看瞭，愈加不肯罷休，說：“你們都是幫著老爺的，不替我太太出力！老爺得瞭缺，你們想發財；你們可曉得老爺的這個缺都是太太一人之力麼？既然大傢沒良心，索性讓我到制臺衙門裡去，拿這個缺仍舊還瞭制臺，叫他另委別人。有福同享，有難同當，我又不是眾人的灰孫子１說罷，大哭不止。
正鬧著，人報：“馬老爺上來。”原來瞿太太初上樓之後，齊巧瞿耐庵亦從外頭回來，剛進大門，一聽說是太太在這裡，早嚇得魂不附體。知道事情不妙，心上盤算瞭一回：“別的朋友都靠不住，隻有夏口廳馬老爺精明強幹，最能隨機應變，不如找瞭他來，想個法子把個閻王請開，不然，饑荒有得打哩１想好主意，剛出大門，那邊第三傢被太太打錯的那個姓徐的老頭兒趕瞭過來，一把拉住瞿耐庵，說：“你太太打壞瞭我的東西，要你賠我！你若不賠，我要叫洋東出場，到領事那裡告你的１瞿耐庵聽瞭，頓口無言。還是跟去的管傢會說話，朝姓徐的千賠不是，萬賠不是，才把老爺放手。瞿耐庵得瞭命，立刻一溜煙跑到夏口廳衙門，將以上情形同馬老爺說知。馬老爺無可推卻，隻得趕瞭過來。瞿太太雖然從未見面，事到此一問，也說不得瞭。
當下馬老爺上樓，也不說別的，但連連跺腳，說道：“要人傢冒名頂替，亦得看什麼人去！他們叫耐庵頂這個名，我就說不對，如今果然鬧出事來瞭！如今果然鬧出事來瞭！打錯瞭中國人還不要緊，怎麼打到一個洋行買辦傢去！馬上人傢告訴瞭洋東，洋東稟瞭領事，立時三刻，領事打德律風①來，不但要賠東西，還要辦人。大傢都是好朋友，叫我怎麼辦呢１他說的話雖然是沒頭沒腦，瞿太太聽瞭，大致亦有點懂得，本來是坐著的，到此也隻好站瞭起來。馬老爺裝作不認識，連問：“那一位是瞿太太？……”管傢們說瞭。馬老爺才趕過來作揖，瞿太太也隻得福瞭一福。
①德律風：電話，英語譯音。
馬老爺又說道：“這事情隻怪我們朋友不好，連累大嫂過這一趟江，生這一回氣。這女人本是在窯子裡的，因為老鴇兇不過，所以兄弟起頭，合瞭幾個朋友，大傢湊錢拿他贖瞭出來。兄弟是做官人，如何討得婊子；眾朋友都仗義，你亦不要，我辦不要，原想等個對勁的朋友，送給他做姨太太。當時就有人送給我們耐庵兄的。兄弟曉得耐庵兄的脾氣，糊裡糊塗，不是可以討得小的人，所以力勸不可。當時朋友們商議，大傢拿出錢來養活他，供他吃，供他用，還要門口替他寫個公館條子，省得不三不四的人鬧進來。大嫂是曉得的：我們漢口比不得省城，遊勇會匪，所在皆是，動不動要闖禍的；有瞭公館條子，他們就不敢進來瞭。其時便有朋友說玩話：‘耐庵兄怕嫂子，不敢討小，我偏要害他一害，將來這裡我就寫個瞿公館，等老嫂子曉得瞭，叫他吃頓苦頭也是好的。’條子如今還沒有寫，不料這話已經傳開，果然把大嫂騙到這裡，嘔這一口氣，真正豈有此理１
瞿太太聽說，低頭一想：“幸虧沒有動手，幾幾乎又錯打瞭人１又轉念想道：“如果不是這裡，何以我叫人請問你馬老爺，你馬老爺派瞭練勇同我到這裡來呢？為甚麼黃升亦到這裡來找老爺呢？”當把這話說瞭出來。馬老爺賴道：“我並沒有這個話。果然耐庵討瞭小，要瞞你嫂子，我豈肯再叫人同瞭你來。一定是我們門口亦是聽瞭謠言，以訛傳訛。大嫂斷斷不要相信１瞿太太又問黃升。虧得黃升人尚伶俐，亦就趁勢回道：“小的亦是聽見外面如此說，所以會找到這裡來，不過是來碰碰看，並不敢說定老爺一定要在這裡。”
瞿太太又把瞿老爺幾天在外不回傢的話說瞭。馬老爺道：“公事呢，原有公事。”又湊前一步，低聲對瞿太太說道：“新近我們漢口到瞭幾個維新黨，不曉得住在那一片棧房裡，上頭特地派瞭耐庵過來訪拿，恐怕聲張起來，那幾個維新黨要逃走，所以隻以玩耍為名，原是叫旁人看不出的意思。大嫂，你不曉得，這維新黨是要造反的，若捉住瞭就要正法的。這兩年很被做兄弟的辦掉幾百個。不料現在還有這種大膽的人來到這裡，又不曉得有什麼舉動。將來耐庵把人拿著瞭，還要大大的得保舉呢。”瞿太太道：“如今掛瞭牌，就要到任，怎麼還能來辦這個呢？”馬老爺道：“牌是藩臺掛的，拿維新黨是臬臺委的，大傢不接頭。大約總得把這件事情辦完瞭才得去上任。”瞿太太道：“維新黨是要造反的，是不好惹的。有瞭缺還是早到任的好。等我去同制臺說，把這差使委瞭別人罷。我們拿瞭人傢的腦袋去換保舉，怕人勢勢的，這保舉還是不得的好。”馬老爺道：“制臺跟前有大嫂自己去，自然一說就妥。”瞿太太又搶著說道：“倒是前頭打錯的那個人傢，怎麼找補找補他才好？”馬老爺皺著眉頭道：“這倒是頂為難的一樁事情！現在牽涉洋商，又驚動瞭領事，恐怕要釀成交涉重案咧１瞿太太亦著急道：“到底怎麼辦呢？這個總得拜托你馬老爺的瞭１說著，又福瞭一福。馬老爺見瞿太太一面已經軟瞭下來，不至生變，便也趁勢收篷，立刻拿胸脯一拍，道：“為朋友，說不得包在我身上替他辦妥就是瞭。大嫂此地也不便久留，就請過江回剩且看事情辦的怎麼樣，兄弟再寫信給耐庵兄。”於是瞿太太千恩萬謝，偃旗息鼓，率領眾人，悄悄回省而去。
這裡馬老爺回到衙門，一看瞿耐庵還在那裡候信。馬老爺先把他署缺的話說瞭，催他趕緊回省謝委，又把方才同他太太造的一派假話也告訴瞭他，以便彼此接洽，一面又叫人安慰徐老頭子，打壞的東西，一齊認賠，還叫人替他點一副香燭，賠禮瞭事。又同瞿耐庵商量：“現在看尊嫂如此舉動，尊寵隻好留在漢口，同瞭去是不便的。等你到任一兩月之後，看看情形如何再來迎接。好在這裡有我們朋友替你照應，你隻管放心前去。”瞿耐庵見各事都已辦妥，異常感激，方才辭別馬老爺渡江回省，向公館而來。
回傢之後，雖說有馬老爺教他的一派胡言可以抵制，畢竟是賊人膽虛，見瞭太太總有點扭扭捏捏說不出話來。幸虧他太太打錯瞭一個人傢，又走錯瞭一個人傢，亦覺得心上沒趣，沒精打采。見瞭老爺，但說得一句：“還不趕緊去謝委１又道：“拿什麼維新黨的差使可以趁空讓給別人罷，自己犯不著攬在身上。”瞿耐庵一見馬老爺之計已行，便道：“這捉人的差使，我就去回復瞭臬臺，叫他另外派人，我們可以馬上就去到任。”瞿太太道：“你辭得掉，頂好，倘若辭不掉，隻好苦瞭我再到制臺衙門裡替你去走一趟。”瞿耐庵道：“容易得很，一辭就掉，不消太太費心。”說著，便換瞭衣服，赴各憲衙門謝委。第二天瞿太太又到戴公館叩謝過幹娘。又求寶小姐把他帶到制臺衙門叩謝過幹外公、幹外婆。瞿耐庵不日也就稟辭。接著便是上司薦人，同寅餞行，亦忙瞭好幾日。
臨走的頭一天，瞿耐庵又到夏口廳馬老爺那裡再三把新娶的愛妾相托。馬老爺自然一口答應，當下又請教做官的法門。馬老爺說：“耐庵，你雖然候補瞭多年，如今卻是第一回拿印把子。我們做官人有七個字秘決。那七個字呢？叫做‘一緊，二慢，三罷休’。各式事情到手，先給人傢一個老虎勢，一來叫人傢害怕，二來叫上司瞧著我們辦事還認真：這便叫做‘一緊”。等到人傢怕瞭我們，自然會生出後文無數文章。上司見我們緊在前頭，決不至再疑心我們有什麼；然後把這事緩瞭下來，好等人傢來打點：這叫做‘二慢’。‘千裡為官隻為財’，隻要這個到手。……”馬老爺說著，把兩個指頭一比。瞿耐庵明白，曉得他說的是錢瞭。馬老爺又說：“無論原告怎麼來催，我們隻是給他一個不理，百姓見我們不理，他們自然不來告狀：這就叫做‘三罷休’。耐庵，你要曉得，我們湖北民風刁悍，最喜健訟，現在我們不理他，亦是個清訟之法。至於別的法門，一時亦說不荊好在你請的這位刑名老夫子王召興本是此中老手，一切趨避之法他都懂的，隨時請教他就是瞭。”瞿耐庵聽瞭，甚是佩服。回傢收拾行李，雇船起程。
等到上瞭船，頭一夜，瞿太太等人靜之後，親自出來船前船後看瞭幾十遍，生怕老爺另雇瞭船帶瞭相好同去。後來見老爺一直睡在大船上，曉得沒有別人同來，方才放心。
興國州離省不過四五天路程。頭天派人下去下紅諭。次日趕到本州，書差接著。瞿耐庵拜過前任，便預備第二天接櫻這天原看定時辰，午時接櫻到瞭十一點半鐘，瞿老爺換瞭蟒袍補褂，打著全副執事，前往衙門裡上任。齊巧有個鄉下人不懂得規矩，穿瞭一身重孝，走上前來拉住轎杠，攔輿喊冤。轎子跟前一班聽差的衙役三班，趕忙一齊過來呼喝，無奈這鄉下人蠻力如牛，抵死不放。瞿老爺忌諱最深，這日原定瞭時辰接印，說是黃歷上雖然好星宿不少，底下還有個壞星宿，恐怕沖撞瞭不好，特地在補褂當中掛瞭一面小銅鏡子，鏡子上還畫瞭一個八卦，原勸諸邪回避”的意思。如今忽見一個穿重孝的人拉輿叫喊，早把瞿老爺嚇得面如土色，以為到底時辰不好，必定撞著什麼“披麻星”瞭。
好容易定瞭一定神，方問得一句：“這穿孝的是什麼人？”那鄉下人見老爺說瞭話，連忙跪下著：“小的冤枉！小的是王七。小的的父親上個月死瞭，有兩個本傢想搶傢當，爭著過繼，硬說小的不是小的的父親養的，因此要把小的母子趕出大門。”瞿老爺道：“不是你父親養的。難道是你娘拖油瓶拖來的嗎？”王七道：“我的青天大老爺！為的就是這句話！前任大老爺得瞭被告的錢，所以就把小的斷輸瞭。小的打聽得今日青天大老爺上任，所以趕來求伸冤的。”瞿老爺不等說完，拍著扶手板，大罵道：“好刁的百姓！我沒有來到這裡就曉得你們興國州的百姓健訟！如今還沒有接印，你就來告狀！甚麼大不瞭的事情！這是你們傢務事，亦要老爺替你管？我署這個缺，原是上頭因我在省裡苦夠瞭，所以特地委個缺給我，原是調劑我的意思，不是叫我來替你們管傢務！一個興國州，十幾萬百姓，一傢傢都要我老爺管起來，我亦來不及呀！趕出去！不準１差役們一陣吆喝，七八個人一齊上前來拖，好容易把個王七拖走。王七嘴裡還是一味的喊“冤枉”，見老爺不準，索性在轎子旁邊大哭起來。瞿老爺聽著討厭，連連吐饞唾，連連說：“晦氣－…”後來見王七痛哭不止，不由無名火動，在轎子裡大聲喊道：“替我把那王八蛋鎖起來！等我接瞭印再打他１新官號令，衙役們無有不遵的，立刻把王七鎖起。
說話間瞿老爺已經到瞭大堂下轎。禮生告吉時已到，鼓手吹打著。等老爺拜過瞭印，便是老爺升座，典吏堂參，書差叩賀。瞿老爺急急等諸事完畢，一天怒氣便在王七身上發作，立刻叫人把他提到案前跪下，拍著驚堂木，罵道：“你要告狀，明天不好來，噯！後天不好來，偏偏老爺今天接印，你撞個來！你死瞭老子的人不怕忌諱，老爺今天是初接印，是要圖個吉利的！拉下去！替我打１兩旁差役一聲吆喝，猶如鷹抓燕雀一般，把王七拖翻在地，剝去下衣，霎時間兩條腿上早已打成兩個大窟窿，血流滿地。瞿老爺瞧著底下一灘紅的，方才把心安瞭一半。原來他的意思，以為“我今日頭一天接任，看見這個身穿重孝的人，未免大不吉利，如今把他打的見血，也可以除除晦氣瞭。”他坐在堂上一直不作聲，掌刑的皂班便一直不敢停手。看看打到八百，他還不則聲。倒是值堂的簽押二爺瞧著不對，輕輕的回瞭老爺，方把王七放起來，然而已經不能行動瞭。瞿耐庵至此方命退堂。
此時前任還住在衙門裡，沒有讓出。瞿耐庵隻好另外憑瞭公館辦事，把太太一塊兒接瞭上來同祝
且說他的前任姓王，表字柏臣，乃是個試用知州。委署這個缺未及一年，齊巧碰著開征時候，天天有銀子進來，把他興頭的瞭不得，以為隻要收過這委錢漕，就是交卸，亦可以在省裡候補幾年瞭。那知樂極悲生，剛才開征之後，未及十天，傢鄉來瞭電報，說是老太爺沒瞭。王柏臣系屬親子，例當呈報丁憂。報瞭丁憂，就要交卸，白白的望著錢糧漕米，隻好讓別人去收。當下他看過電報，回心一想，連忙拿電報往身子一拽，吩咐左右不準聲張。他全不想一個外府州、縣衙門，憑空裡來瞭一個電報，大傢總以為省裡上司來的什麼公事，後來好容易才打聽出來。然而他老人傢雖然死瞭老太爺，因為要瞞眾人，並不舉哀。後被大傢看破瞭，不免指指摘摘，私相議論。
王柏臣曉得遮蓋不住，隻得把帳房及錢谷師爺請來，並幾個有臉面、有權柄的大爺們亦叫齊。等到眾人到瞭，他一齊讓到簽押房床後頭一間套屋裡去。兩位師爺坐著，幾個大爺站著，別的人一概趕出。王柏臣更親手把兩扇門關好，然後回轉身來，朝著兩位師爺一跪就下。大傢雖然明曉得他是丁艱，面子上隻作不知，一齊做出詫異的樣子，問道：“這是怎麼一回事？斷斷乎不敢當！快快請起１說著，兩位師爺也跪下瞭。王柏臣隻是不起，爬在地下，哭著說道：“兄弟接到傢鄉電報，先嚴前天已經見背瞭１兩位師爺又故作嗟嘆，說道：“老伯大人是什麼病？怎麼我們竟其一點沒有曉得呢？”王柏臣道：“如今他老人傢死已死瞭，俗語說得好：‘死者不可復生。’總求兩位照應照應我們這些活的。我一傢門幾十口人吃飯，丁憂下來，一靠就是三年，坐吃山空，如何幹靠得住！如今事情，權柄是在你們二位手裡。”又指著幾個大爺們說道：“至於他們都是兄弟的舊人，他們也巴不得兄弟遲交卸一天好一天。隻要你二位肯把丁憂的事情替兄弟瞞起，多耽擱一個月或二十天，不要聲張出來，上頭亦緩點報上去。趁這檔口，好叫兄弟多弄兩文，以為將來丁憂盤纏，便是兩兄莫大之恩！就是先嚴在九泉之下，亦是感激你二位的１一席話說得兩人都回答不出。還是帳房師爺有主意，一想：“東傢早交卸一天印把子，我們亦少賺一天錢。好在他匿喪與我們無幹，我們樂得答應他，做個順水人情，彼此有益。”便把這話又與錢谷師爺說明，錢谷師爺亦應允瞭。幾個大爺們更是不願意老爺早交卸的。於是彼此相戒不言。王柏臣重行爬下替兩位師爺磕瞭一個頭，爬瞭起來，送兩位師爺出去，一路說說笑笑，裝作沒事人一般。
當天帳房師爺同錢谷師爺又出來商量瞭一條主意，說：“現在錢糧才動頭開征，十幾天裡如何收得齊？總得想個法子叫鄉下人願意在我們手裡來完才好。於是商量瞭一個跌價的法子：譬如原收四吊錢一兩的，如今改為三吊八或是三吊六，言明幾天為限。鄉下人有利可圖，自然是踴躍從事。如此辦法，一來錢糧可以早收到手，二來還落個好聲名。商妥之後，當把這話告訴瞭王柏臣。王柏臣一想不差，使叫照辦，立刻發出告示，四鄉八鎮統通貼遍。鄉下人見有利益可沾，果然趕著來完。看看到瞭半個月，這一季的錢糧已完到六七成瞭，王柏臣的銀子也賺得不少瞭。帳房、錢谷二位師爺又商量道：“錢糧已收到一大半，可以勸東傢報丁憂瞭。等到派人下來，總得有好幾天，怕不要收到八九分。多少留點後任收收，等人傢撈兩個，也堵堵人傢的嘴，倘若收得太足瞭，後任一個撈不到，恐怕要出亂子。”當把這話又通知瞭王柏臣，王柏臣還舍不得。兩位師爺便說：“有瞭這個樣子，我們也很對得住東傢瞭。到這時候再不把丁憂報出去，倘或出瞭什麼岔子，我們是不包場的。”便有人把這話又告訴瞭王柏臣。
王柏臣是個毛燥脾氣，一聽這話，便跳得三丈高，直著嗓子喊道：“我死瞭老太爺我不報，我匿喪，有罪名我自己去擔，要他們急的那一門呢１話雖如此說，自己轉念一想：“不對，如今我自己把丁憂的事情嚷瞭出去，倘若不報丁憂，這話傳瞭出去將來終究要擔處分的。罷罷罷，我就吃點虧罷１當時就把這話交代瞭出去。又自譬自解道：“丁憂大事，總以傢信為憑，電報是作不得準的。猶如大官大員升官調缺，總以部文為憑，電傳上諭亦是作不得準的。所以我前頭雖然接到電報不報丁憂，於例上亦沒有什麼說不過去。”此時合衙門上下方才一齊曉得老爺丁憂，一個個走來慰問。王柏臣也假做出聞訃的樣子，幹號瞭一常一面稟報上司，一面將印信交代典史太爺看管。跟手就在衙門裡設瞭老太爺的靈位，發報喪條子，即日成服。從同城起以及大小紳士，一齊都來叩奠。
轉眼間上頭委的瞿耐庵也就到瞭。瞿耐庵未到之前，算計正是開征時候，恨不得立時到任。等得接印之後一問，錢糧已被前任收去九成光景，登時把他氣的話都說不出來。後來訪問前任用的是個什麼法子，才曉得每兩銀子跌去大錢四百，所以鄉下人都趕著來完。常言道：“好事不出門，惡言傳千裡。”王柏臣接著電報十幾天不報丁憂，這話早已沸沸揚揚，傳的同城都已知道，就有些耳報神到瞿耐庵面前送信討好。瞿耐庵拿到這個把柄，恨不得立時就要稟揭他。遂隻詳求實在，又有人把帳房師爺待出主意，叫他跌價的話說瞭出來。於是瞿耐庵恨這帳房師爺比恨王柏臣還要利害，總想抓他一個錯，拿練子鎖瞭他來，打他二千板子，方雪此恨。
此時王柏臣錢雖到手，一聽外頭風聲不好，加以後任同他更如水火，現在尚未結算交代，後任已經處處挑剔，事事為難。凡他手裡頂紅的書差，不上三天，都被後任換瞭個幹凈，就是斷好的案子，亦被後任翻瞭好幾起。此時瞿耐庵一心隻顧同前任作對，一樁事到手，不問有理無理，但是前任手裡占上風的，他總得反過來叫他占下風，要是前任批駁的，到他手裡一定批準。
有天坐堂，一件案情有姓張的欠瞭姓孫的錢，有二十多年未還。還是前任手裡，姓孫的來告瞭，王柏臣斷姓張的先還若幹，其餘撥付。兩造遵斷下去。這個檔口，齊巧新舊交替，等姓張的繳錢上來，已是瞿大老爺手裡瞭。瞿大老爺有心要拿前任斷定的案子批駁，就傳諭下來，硬叫姓孫的找出中人來方準具領。姓孫的說：“我的老爺！事情隔瞭二十多年，中人已經死瞭，那裡去找中人？橫豎有紙筆為憑，被告肯認帳就是瞭。”瞿耐庵道：“放屁！姓張的答應，我老爺不答應！沒有中人，沒有證見，就聽你們馬馬糊糊過去嗎？錢存案，候尋到中人再領。”一陣吆喝，把兩邊都攆下去。這是一樁。
又有一樁：是一個姓富的定瞭一傢姓田的女兒做媳婦。後來姓田的忽然賴婚，說瞭姓富的兒子許多壞話，就把女兒另外許給一個姓黃的。姓富的曉得瞭，到州裡來打官司。前任王柏臣斷的是叫姓黃的退還禮金，拿姓田的訓飭瞭兩句，吩咐他不準賴婚，仍舊將女兒許配姓富的。當時三傢已遵斷具結。到瞭瞿耐庵手裡，姓黃又來翻案。瞿耐庵一翻舊卷，便諭姓田的仍將女兒許於姓黃的兒子。姓富的不答應，上堂跪求。老爺說：“你兒子不學好，所以人傢不肯拿女兒許給他。隻要你兒子肯改過，還怕沒有人傢給他老婆嗎？不去教訓自己的兒子，倒在這裡咆哮公堂，真正豈有此理！再不遵斷，本州就要打瞭１一頓臭罵，又把姓富的罵瞭下去。
過瞭一天又問案。頭一起乃是胡老六偷割瞭徐大海的稻子，卻不是前任手裡的事。瞿耐庵坐到堂上看瞭看狀子，便把原告叫瞭上來問瞭兩句，叫他下去。又叫被告胡老六上來，便拍著桌子，罵道：“好個混帳王八蛋！人傢種的稻子，要你去割他的１便喊叫：“拉下去打他三百板子１被告胡老六道：“小的還有下情。”瞿耐庵喝令：“打瞭再說１早有皂役把他托翻瞭，打瞭三百板，放他起來跪著。瞿耐庵道：“你有什麼話，快說！快說１胡老六道：“小的的地是同徐大海隔壁。他占瞭小的地，小的不依他，他不講理，所以小的才去割他的稻子的。”瞿耐庵道：“原來如此。”再把原告徐大海帶上，罵道：“天下人總要自己沒有錯才可告人！你既然自己錯在前頭，怎麼能怪別人呢？也拉下去打三百１徐大海道：“小的沒有錯。”瞿耐庵道：“天下那有自己肯說自己錯的！不必多說！快打！快打１站堂的早把徐大海拉下去，亦打瞭三百。瞿耐庵便喝令到一邊去，具結完案。
隨手問第二起，乃是盧老四告錢小驢子，說他酗酒罵人。瞿耐庵也是先帶瞭原告問過，叫他下去，把被告帶上來，打瞭一百。被告說：“小的平時一鐘酒不喝的，見瞭酒頭裡就暈，怎麼會吃醉瞭酒罵人呢？是他誣賴小的的。”瞿耐庵又信以為真瞭，竟把原告喊上來，幫著被告硬說他是誣告，也打一百。仍舊帶在一旁具結。
於是又問第三起，是一個人傢大小老婆打架兒。大老婆朱茍氏，小老婆朱呂氏，男人朱駱駝。這件事實在是小老婆撒潑行兇，把大老婆的臉都抓破，男人制伏不下，所以大老婆來告狀的。瞿耐庵把狀子略看瞭一看，便叫帶朱茍氏。朱茍氏上來跪下，剛說得幾句，瞿耐庵不等他說完，便氣籲籲的罵道：“統天底下，你做大老婆的就沒有好東西！常言說得好：‘上梁不整下梁差。’你倘若是個好的，小老婆敢同你打架麼？這要怪你自己不好。我老爺那裡有工夫替你管這些閑事！不準１又把男人朱駱駝叫上來吩咐道：“你傢裡有這樣兇的大老婆，為什麼要討小？既然討瞭小，就應該在外頭，不應該叫他們住在一塊兒。鬧出事來，你自己又降伏不住他們，今天來找我老爺。你想，我老爺又要伺候上司，又要替皇上傢收錢糧，再管你們的閑帳，我老爺是三頭六臂也來不及！快快回去，拿大小老婆分開在兩下裡住，包你平安無事。”朱駱駝道：“起初本是兩下住的，後來大的打上門來，吵鬧過幾次，才並的宅。”瞿耐庵道：“這就是大的不是瞭１說著，要打。大老婆急瞭，求瞭好半天，算沒有打。亦是具結完案。
接著又審第四起，乃是兩個鄉下人：一個叫楊狗子，一個叫徐劃子。兩個為瞭一隻雞，楊狗子說是他的，徐劃子又說是他的，說不明白，就打起駕來。楊狗子力氣大，把徐劃子右腿上踢傷瞭一塊，一齊扭到州裡來喊冤。官叫仵作驗傷。仵作上來，把徐劃子的褲子脫瞭下來，看瞭半天，跪下稟過。瞿大老爺便同徐劃子說道：“容易。他踢壞瞭你的右腿，我老爺現在就打他的右腿。”於是吩咐把楊狗子翻倒在地，叫皂隸隻準拿板子打他的右腿，一連打瞭一百多下。先是發青，後為發紫，看看顏色同徐劃子腿上踢傷的差不多瞭，瞿耐庵便命放起來。嘴裡又不住的自贊道：“像我這樣的老爺，真正再要公平沒有１於是徐、楊二人又爭論那隻雞。瞿耐庵道：“這雞頂不是好東西！為瞭他害得你們打架！老爺替你們講和罷。”正說著，忽拿面孔一板，道：“這雞兩個人都不準要，充公！來，替我拎到大廚房裡去，叫他倆下具結。”衙役一聲吆喝，兩個人隻得一瘸一拐的走瞭下來，眼望著雞早拎到後頭去瞭。
這天瞿耐庵從早上問案，一直問到晚方才退堂。足足問瞭二三十起案子，其判斷與頭四起都大同小異。
第二天正想再要坐堂，隻見篙案門上拿瞭幾十張稟帖進來，說是：“這些人因為老你爺精明不過，都不願意打官司瞭。這是息呈，請老爺過目。請老爺的示，還是準與不準？”瞿耐庵忙道：“自然一齊準。我正恨這興國州的百姓健訟；如今我才坐幾回堂，他們就一齊息訟，可見道政齊刑，天下不可治之百姓。現在上頭正在講究清訟，這個地方，照樣子，隻要我再做一兩個月，怕不政簡刑清麼。”相罷，怡然自得。
那知這兩天來，把一個興國州的百姓早已炸瞭，一齊都說：“如今王官丁瞭艱，來瞭這個昏官，我們百姓還有性命吧１又加瞿耐庵自以為是制臺的親眷，腰把子是硬的，別人是抗他不動的，便不把紳士放在眼裡，到任之後，一傢亦沒有去拜過。弄得一般狗頭紳士起先望他來，以為可以同他聯絡的，等到後來一現他一傢不拜，便生瞭怨望之心，都說：“這位大老爺瞧不起，我們也不犯著幫他。”又過兩天，聽見瞿耐庵問案笑話，於是一傳十，十傳百，其中更生出無數謠言，添瞭無數假話，竟把個瞿庵說得一錢不值，恨不得早叫這瘟官離任才好。於是這話傳到王柏臣耳朵裡，便把他急的瞭不得。要知後事如何，且聽下回分解。