話說唐二亂子唐觀察從宮門進貢回來，受瞭一肚皮的氣，又驚又嚇，又急又氣。回到寓處，脫去衣裳，先吃鴉片煙過癮。一面過癮，一面追想：“今日之事，明明是舅爺查三蛋混帳！我想我待他也不算錯，拿他當個人托他辦事，不料他竟其如此靠不住！你早說辦不來，我不好另托別人？何至於今天坍這一回臺呢１往來盤算，越想越氣。然而現在的事情少他不得，明曉得他不好，又不敢拿他怎們發作，隻好悶在肚裡。過足瞭癮，開飯吃飯。老爺一肚皮悶氣無處發泄，隻好拿著二爺來出氣，自從進門之後罵人起，一直罵到吃過飯還未住口。
查三蛋見他罵的不耐煩，於是問他：“許人傢的二萬頭怎麼樣？”唐二亂子道：“有什麼怎麼樣！不過是我晦氣，註著破財就是瞭１一面說，一面叫朋友拿折子再到錢莊裡打二萬銀子的票子給查三蛋。臨走的時候，卻朝著查三蛋深深一揖，道：“老哥，這遭你可照應照應愚妹丈罷！愚妹丈錢雖化得起，也不是偷來的！出的也不算少瞭！我也不敢想甚麼好處，隻圖個‘財去身安樂’罷！老哥，千萬費心１查三蛋聽他的話內中含著有刺，畢竟自己心虛，不禁面上一紅一白，想要回敬兩句，也就無辭可說瞭。掙紮瞭半天，才說得一句道：“我們至親，我若是拿你弄著玩，還成個人嗎。單是他們不答應，也是叫我沒有法子１唐二亂子並不理他。查三蛋同瞭那個朋友去劃銀子不題。約摸過瞭五個鐘頭的時候，其時已將天黑，唐二亂子見他沒有回報，不免心中又生疑慮，便想派人去找他。正談論間，隻見他從外頭興興頭頭的進來，連稱“恭喜……”。唐二亂子一聽“恭喜”二字，不禁前嫌盡釋，忙問：“銀子可曾交代？進的貢怎麼樣瞭？”查三蛋道：“銀子自然交代。貢都進上去瞭。聽說上頭佛爺很歡喜，總管又幫著替你說話，已有旨意下來，賞你個四品銜。”唐二亂子道：“甚麼四品銜！我自己現現成成的二品頂戴，進瞭這些東西，至少也賞我個頭品頂戴，怎麼還是四品銜？難道叫我縮回去戴藍頂子不成？”查三蛋道：“隻個不曉得。但是，恩出自上，大小你總得感激。就是你說的有現成的紅頂子，這個不相幹。——那是捐來的，就是特旨賞的，到底兩樣。”唐二亂子道：“道臺本是四品，也不在乎又賞這個四品銜１查三蛋道：“這個何足為奇！怎麼有人賞個三品銜，派署巡撫？難道巡撫不比三品銜大些？”終究唐二亂子秉性忠厚，被查三蛋引經據典一駁，便已無話可說；並不曉得凡賞三品銜署理巡撫的都由廢員起用一層。他仕路閱歷尚淺，這都不必怪他。且說他自從奉到賞加四品銜的信息，心上一直不高興。無奈查三蛋隻是在傍架弄著，說：“無論大小，總是上頭的恩典。到底上起任來，官銜牌多一付。你雖不在乎此，人愛卻求之不得。無論如何，明天謝恩總要去的，倘若不去，便是看不起皇上。皇上傢的事情，一翻臉你就吃不瞭。還是依著他辦的好。”唐二亂子無奈，隻得一一遵行。
到瞭第二日謝恩下來，無精打彩的，也沒有拜客，一直回到寓處，心想：“我化瞭不差十五萬銀子，隻弄到這們一點點好處，真正劃算不來１一個人正低著頭亂想，忽見管傢拿進一張名片來，說是“有客拜會”。唐二亂子舉頭看時，隻見片子上寫著“師林”兩個大字，便知又是旗人瞭。楞瞭一回，回稱：“我不認得這人。他是誰？來拜我做甚麼？”管傢道：“小的也問過他們爺們。他們爺們說：他老爺是內務府堂郎中①的兄弟。曉得上回文明文老爺拿瞭老爺一萬銀子，事情沒有辦妥。如今這一萬銀子的事情，連堂官都曉得瞭，交派他老爺的哥哥查辦這事。他老爺的哥哥為著事情忙，所以特地派他四老爺來的，因為自己親兄弟，各式事情靠得住點。”唐二亂子此時正因一註註的銀子化的冤枉，心上肉痛，一聽這話，心想：“這樁事怎麼會被內務府堂官曉得？如果內務府堂官用瞭我的錢，少不得總有好處到我，倘若沒有用，這個錢果然被姓文的吃起，也總有個水落石出，不如請他進來問問再講。”主意打定，便吩咐一聲“請”。
此時六月天氣，正是免褂②時候。師四老爺下得車來，身上穿瞭一件米色的亮紗開氣袍，竹青襯衫，頭上圍帽，腳下千層板的靴子，腰裡羊脂玉螭虎龍的扣帶，四面掛著粘片搭連袋、眼鏡套、扇套、表帕、檳榔荷包，大襟裡拽著小朝煙袋，還有什麼漢玉件頭，叮呤當啷，前前後後都已掛滿。進門的時候，手裡還搖著團扇，鼻子上架著大圓墨晶眼鏡。走到會客廳坐下。等瞭一回，主人出來。師四老爺慌忙除掉眼鏡，把團扇遞在管傢手中，因系初見，深深一躬。唐二亂子連忙還禮。禮畢歸坐，先敘寒暄。
①堂郎中：內務府總管屬下的官員。
②免褂：即免穿外褂。按禮節會客時於長袍之外須穿外褂，但在三伏天時可以“免褂”。
師四老爺為人著實圓到，見瞭唐二亂子說瞭無數若幹的仰慕話，又說：“兄弟常常聽見傢兄提起大名，每恨不能一見；今日齊巧有堂派查辦的公事，傢兄裡頭事情多，不得閑，所以派瞭兄弟來的。所查的事情，老哥想已曉得的瞭？”唐二亂子道：“恰恰曉得。多承諸位大人及令兄大人費心，兄弟實在感激得很！諸位大人及令兄大人跟前，兄弟還沒有過來請安，甚是抱歉１師四老爺道：“自傢人，說那裡話來１唐二亂子道：“文某人同四哥是同衙門？”師四老爺道：“兄弟在銀庫上行走，文某人在外頭當些零碎差使，雖同衙門，卻不同在一處，不過曉得有他這麼一個人罷瞭。現在是上頭堂官曉得瞭這樁事情。不瞞老哥說：這些事情原是瞞上不瞞下，常常有的，就是傢兄及兄弟也常常替人傢經手。堂官曉得瞭這件事很生氣，說：‘被他這一鬧，豈不拿我們內務府的牌子都鬧壞瞭嗎／馬上要撤姓文的差使，還要拿他參辦。後來是傢兄出瞭一個主意，說：‘文某人這註錢到手不多幾天，大約還可以歸原。現在不如暫且不拿他發作，由我們下頭嚇嚇他，騙騙他；等他把原銀繳瞭出來，就求上頭給他一個恩典。一來保全他的聲名，二來拿銀子還瞭原主，亦可見得我們內務府的牌子到底不錯。’堂官聽瞭傢兄的話，甚以為然，答應照辦。誰知傢兄事情雖則拉在身上，無奈一天到晚公事忙不瞭，那裡還有工夫管這些閑帳。一擱擱瞭三天，難為上頭堂官倒惦記著這事，今天又問瞭下來，所以傢兄特地派兄弟過來先問問詳細情形，好斟酌一個辦法。”唐二亂子道：“多蒙費心１說著，便把姓文的事情細述一遍。又道：“兄弟並不是舍不得這一萬銀子，為的是情理上說不過去。”師四老爺道：“是喲，等到回去告訴瞭傢兄，再過來稟復。”
於是二人又談瞭些別的閑話。唐二亂子著實拿師四老爺恭維；又道：“現在朝廷廣開言路，昨兒新下上論，內務府人員可以保送禦史，將業貴府衙門又多一條出路。”師四老爺皺著眉頭，說道：“好什麼！外頭面子上好看，裡頭內骨子吃虧。粵海、淮安，江寧織造一齊裁掉，你算算，一年要少進幾個錢？做瞭都老爺，難道就不喝西風？就是再添一千個都老爺，也抵不上兩個監督、一個織造的好：這叫做‘明升暗降’。”
唐二亂子又問他住處。師四老爺道：“傢兄及兄弟都是一天到晚不回傢的時候多。有什麼事情，兄弟過來，千萬不敢勞駕。”說完，起身告辭。臨時上車，又再三作揖打恭，叫唐二亂子不要回拜。唐二亂子隻得答應著。等到師四老爺去後，唐二亂子一人想道：“憑空丟掉一萬銀子，一點聲音也沒有聽見，真正恨人！卻不料這事竟被內務府堂官曉得，看起來這銀子倒還有回來的指望。銀子小事，堵堵查三蛋的嘴也好。”想罷，怡然自得。因為師四老爺再三叮囑不要回拜，隻好遵命，意思想過天邀他吃飯，以補此情。
誰知到瞭次日一大早，師四老爺改穿瞭便衣過來，說：“昨日兄弟回去之後，就把詳細情形告訴傢兄。傢兄當時就把姓文的找瞭來。你曉得這姓文的是誰？”唐二亂子道：“不曉得。”師四老爺道：“他就是福中堂的嫡親侄少爺。他叔叔現在闊瞭，未曾入閣，就奉旨抬進瞭廂白旗。因為他侄兒沒出息，不幹正經，所以一點不肯照應他，由他一個人去混。他還常常打著他叔叔的旗號，在外頭招搖撞騙，弄人傢的錢。被福中堂曉得瞭，打過好幾頓，鎖在一間空屋裡，此番不曉得幾時放出來的。我們堂官總看他叔叔分上，常派他個小差使，等他混兩個錢使；大一點事情又不敢派他，怕他要鬧亂子。如今好，索性又把堂官的旗號打出來瞭。傢兄一想，這件事倘要認真辦起來，與受同科，不但姓文的擔不起，就是老哥亦落不是的。再說句老實話，福中堂的面上也不好看。平時他老人傢雖然恨他侄兒，等到有起事情來，‘折瞭膀子往裡灣’，總是幫自己人的。就是老兄也不犯著因此得罪福中堂。所以傢兄一聽是他，越發要替兩面把這事圓全下來。當時找著他之後，衙門裡不便說話，傢兄請他上館子，吃到瞭一半，才把這事先吐一點風給他。他起初還想賴，後來被傢兄點瞭兩句眼，他無話說瞭，然後自己招認的，自認是一時糊塗，央告傢兄替他想法子。傢兄看他軟瞭下來，索性嚇他一嚇，便同他說道：‘你老哥這件事也太荒唐瞭！原主兒已在都察院拿你告下瞭，不久就有文書來提你歸案的。堂官今兒早上得瞭這個信，氣的瞭不得，已回過你們老中堂。將來都察院文書來的時候，因為要顧本衙門的聲名，不能不拿你公事公辦。’誰知這一嚇，才把個小哥嚇毛瞭。這小哥兒不管有人沒人，在館子裡朝著傢兄就跪下瞭，求著替他想法子。傢兄一見大驚，說：‘這是什麼地方！有話請起來說，被人傢瞧著算那一回事呢／傢兄叫他起，他不肯起，後來好容易被傢兄拉瞭起來。傢兄就問他：‘你這個錢可曾動過沒有？’那姓文的回稱：‘剛正騙到之後，一直沒有敢出手。這兩天聽聽外頭風聲定些，到昨日才動瞭九百幾十銀子。’傢兄道：‘好好好。現在你把那未動的九千零幾十兩銀子拿瞭來。堂官跟前，我替你想法子去，保你無事。’姓文的說：‘總要能夠按住姓唐的不告才好。’傢兄就說：‘唐觀察那裡，有我們兄弟倆替你求情，這點面子還有。’”
唐二亂子此時聽得一萬銀子尚有九千多好收回，早已心滿意足，便連連的說道：“不要說是還能夠收九千多，就是再少些，隻要賢昆仲一句話，兄弟無不遵命。……況且賢昆仲替兄弟出瞭一把力，難道兄弟就不該應拿出兩吊銀子來道乏嗎。”師四老爺道：“咱們自己人，還說甚麼道乏！你快別說瞭，叫人不好意思的。”唐二亂子道：“四哥雖如此說，兄弟總得盡心的。”
師四老爺道：“兄弟的話還沒有完。傢兄見他肯把九千多銀子交出來，便不肯放松一步。當時拿話攏住他，等到吃完瞭飯，同他同車到他傢裡，叫他把銀子一五一十統通交代瞭傢兄，點過數目不錯，然後傢兄又到衙門裡找到兄弟，叫兄弟先過來送個信。並且叫兄弟代達，說姓文的拿瞭老哥這邊一萬銀子，已經被敝衙門的兩位堂官統通知道。後來是傢兄出主意，叫姓文的吐出來，求上頭保全他的功名。現在上頭已答應。姓文的銀子，傢兄亦業已到手。卻不料已經被他用掉瞭九百多兩，歸不得原，上頭堂官跟前就不好交代。倘若為著這九百多兩銀子弄得姓文的壞官：一來他們令叔面子上不好看；二來傢兄騙他這個九千多銀子出來，原答應他保他無事，現在也不可失信於他。但是銀子隻有九千零幾十兩，堂官不好拿來交還吾兄。愚兄弟有錢的時候呢，這幾百銀子就替姓文的墊瞭出來，等他光光臉；隻要預先同老哥說一聲，將來老哥銀子到手之後，把那九百多兩仍舊算還就是瞭，連利錢都不要的。大傢都是為朋友，有什麼說不明白。無奈愚兄弟應酬大，錢來不夠用，都弄得前缺後空。一個堂郎中，一個銀庫，連著九百多銀子都墊不出，說出來人傢亦不相信。要不是老哥跟前，彼此知己，兄弟也不好實說。”唐二亂子道：“笑話！賢昆仲如此出力，已經當不起，怎麼好再叫賢昆仲帖錢。少掉九百多銀子，兄弟情願自己吃虧，既不要賢昆仲代認，也決計不要文某人吐出來，一則顧全福中堂面子，二則我們那裡不拉個朋友。拜求四哥代為稟復貴衙門的幾位大人，這九百多兩銀子就說我姓唐的情願不要瞭，務求諸位大人不必追究此事。”
師四老爺連忙分辯道：“你老哥不在乎這九百多銀子，我們有什麼不曉得。不過姓文的總得把一萬銀子歸原，由他完完全全交到堂官手裡，再由堂官完完全全交給老哥，然後大傢都有面子，倘若少瞭一分一厘，姓文的就不能交代上頭，上頭也不能交還老哥。這是老哥不說甚麼，勉強收瞭，終究於敝衙門聲名有礙。現在用瞭這九百多銀子，上頭堂官還不曉得是姓文的拉住傢兄替他想法子。所以傢兄叫小弟過來代達：不看別的，總看他令叔福中堂分上，由老哥這邊借給他九百多銀子，等他把一萬之數湊足，交代上頭。好在此款終究是歸老哥的。將來老哥一同收瞭回來，彼此不響起。如此辦法，不但成全瞭姓文的功名，且顧全瞭他叔叔福中堂的面子，三則敝衙門也保全聲名不少。我們敝衙門人沒有一個不感激老哥。至於老哥說甚麼道乏，我們敝衙門上下已承老哥保全不少，還敢想什麼好處；就是老哥另有賞賜，傢兄及小弟亦決計不敢再領的。”唐二亂子聽瞭他話，心上盤算瞭一回，自言自語道：“面子上叫我拿九百銀子去換九千銀子回來，而且連那九百也還我，不過他們借去用一用，此事原無不可。但是我同姓師的才第二回見面，一來人心測摸不定，二來他哥是堂郎中，他自己又管著銀庫，如此發財的官，連九百多銀子都無處拉攏，這個話誰能相信。我已一誤再誤，目下不能不格外小心。我與其脫空九百多銀子，我情願失撇二千銀子：姓文的用掉九百多，總算一千，我不要他還我；九千當中，我情願再送他昆仲一千道乏。況且這種事情何必定要煩動堂官，莫妙於大傢私下瞭結。”主意打定，便委宛曲折告訴瞭師四老爺。師四老爺也曉得他九百多銀子不肯脫空，然而面子上掉不過來，便道：“這也怪不得老哥。兄弟同老哥新交，姓文的九千銀子沒有拿回來，反叫老哥先拿出九百多兩，無論誰不能相信。”唐二亂子亦忙分辯道：“並不是不相信四哥，為的是大傢簡便辦法，省得堂官知道。”師四老爺道：“這事原是堂上派下來的，怎能夠不稟復。這事亦是兄弟荒唐，不該應來同老哥商量，先叫老哥墊銀子。現在不說別的，姓文的用掉的九百多不要他還，兄弟回去同傢兄商議，無論如何為難，總替他想個法兒湊齊這一萬整數，等他在堂官面前交代過排常堂官眼前既然老哥不願出面，兄弟同傢兄說，將來仍由兄弟把這一萬銀子的銀票送過來。兄弟也不同老哥客氣，老哥就預備一張一千銀子的銀票還瞭兄弟就是瞭。雖弟雖沾光幾十銀子，拿回去到堂官跟前替老哥賞賞人也不能少的。至於道乏，萬萬不敢。”
唐二亂子見他說得如此，有何不放心之理，立刻滿口應承。師四老爺又問：“老哥給姓文的一萬銀子是誰傢的票子？”唐二亂子道：“是恒利傢的票子。”師四老爺道：“如此甚好。我們來往的亦是恒利。明天仍到恒利打張一萬銀子的票子來就是瞭。”說罷自去。唐二亂子果然也到恒利劃瞭一張一千銀子的票子，預備第二天換給師四老爺；另寫瞭一千，說是人傢出瞭這們一把力，總得道乏的。誰知到瞭次日，左等不來，右等不來。唐二亂子心上急的發躁，想：“他說得如此老靠，斷無不來之理，莫非出瞭岔子，又有什麼變卦？”左思右想，反弄得坐立不定。
好容易等到天黑，師四老爺來瞭。唐二亂子喜得什麼似的，迎瞭進來，讓茶讓煙。師四老爺說：“本來早好來瞭，無奈堂官定要見老哥一面，反怪老哥許多不是，都是傢兄替你抗下來的。現在也不要你去見瞭。銀子也拿來，這話也不用提瞭。為瞭這件事，兄弟今兒一天沒有吃飯。”唐二亂子忙說：“我們同去吃館子。”師四老爺道：“兄弟還有公事，要緊把東西交代瞭回去，改日再奉擾罷。”唐二亂子一再挽留，見他不肯，隻得罷休。於是師四老爺方在靴頁子裡掏出一大搭的銀票，從幾萬至幾千，一共約有十幾張，翻來復去，才檢出一張一萬銀子的票子。剛要遞到唐二亂子手裡，又說：“昨兒說明白要恒利的票子，這張不是。”於是又收瞭回去，又在票子當中檢瞭半天，檢出一張恒利的一萬票子，交代唐二亂子看過無誤。
唐二亂子見他有許多銀票，心想：“到底內務府的官兒有錢。他昨天還推頭沒有錢墊，這話哄誰呢。”師四老爺也覺著，連忙自己遮蓋道：“這都是上頭發下來給工匠的。兄弟若有這些錢，也早發財瞭，不在這裡做官瞭。”說話之間，唐二亂子也把自己寫好的兩張一千頭的銀票拿出來交代師四老爺。師四老爺一看是兩張，忙問：“這一千做什麼用？”唐二亂子道：“令兄大人及四哥公事忙，兄弟連一標酒都沒有奉請，這個折個幹罷。”師四老爺把眉頭一皺，道：“說明白不要，你老哥一定要費事，叫兄弟怎麼好意思呢。”唐二亂子道：“這算得什麼！以後叨教之處多著哩。”師四老爺道：“既然老哥說到這裡，兄弟亦不敢自外，兄弟這裡謝賞瞭。”說著，一個安請瞭下去。請安起來，把銀票收在靴頁子裡，說有要緊公事，匆匆告辭出門而去。臨走的時候，唐二亂子又頂住問他的住處，預備過天來拜。師四老爺隨嘴說瞭一個。
自此唐二亂子得意非凡。過天查三蛋來瞭，唐二亂子又把這話說給他聽，面孔上很露出一副得意揚揚之色。查三蛋隻是冷笑笑，心上卻也詫異，說道：“像他這樣的昏蛋，居然也會碰著好人，真正奇怪１誰知過瞭一天出門拜客，趕到師四老爺所說的地方，問來問去，那裡有姓師的住宅。唐二亂子罵車夫無用。等到回來，又差人到內務府去打聽堂郎中及銀庫上，那裡有什麼姓師的。唐二亂子這才嚇壞瞭。連忙再取出那張一萬頭票子，差個朋友到恒利傢去照票。櫃上人接票在手，仔細端詳瞭一回，又進去對瞭一回票根，走出來問：“你這票子是那裡來的？”去人說：“是人傢還來。怎樣？”櫃上人冷笑一聲道：“這時那裡來的假票子！幸虧彼此是熟人，不然，可就要得罪瞭。如今相煩回去拜上令東，請查查這張票子是那裡來的，膽敢冒充小號的票子！查明白瞭，小號是要辦人的１去人一聽這話，嚇得面孔失色，連忙回來通知瞭東傢。唐二亂子也急得跺腳，大罵姓師的不是東西，立刻叫人去報瞭坊官，叫坊官替他辦人。自此以後，唐二亂子就躲在傢裡生氣，一連十幾天沒有出門。查三蛋也曉得瞭，不過背後拿他說笑瞭幾句，卻沒有當面說破。
又過瞭些時，到瞭引見日期，唐二亂子隨班引見。本來指省湖北，奉旨照例發往。齊巧碰著這兩日朝廷有事，沒有拿他召見。白白賠瞭十五萬銀子進貢，不過賞瞭一個四品銜，餘外一點好處沒有。這也隻好怪自己運氣不好，註定破財，須怨不得別人。
閑話少敘。且說唐二亂子領憑到省，在路火車輪船非止一日。路過上海，故地重臨，少不得有許多舊好新歡，又著實搗亂瞭十幾天，方才搭瞭長江輪船前往湖北。
單說此時做湖廣總督的乃是一位旗人，名字叫做湍多歡。這人內寵極多，原有十個姨太太，湖北有名的叫做“制臺衙門十美圖”。上年有個屬員，因想他一個什麼差使，又特地在上海買瞭兩個絕色女子送他。湍制臺一見大喜，立刻賞收，從此便成瞭十二位姨太太。湖北人又改稱他為“十二金釵”，不說“十美圖”瞭。
湍制臺未曾添收這兩位姨太太的時候，他十位姨太太當中，隻有九姨太最得寵。這九姨太是天津侯傢後窯子裡出身，生得瘦刮刮長攏面孔，兩個水汪汪的眼睛，模樣兒倒還長得不錯，隻是脾氣太刁鉆瞭些。天生一張嘴，說出話來甜蜜蜜的，真叫人又喜又愛，聽著真正入耳；若是他與這人不對，罵起人來，卻是再要尖毒也沒有。他巴結隻巴結一個老爺，常常在老爺跟著狐貍似的批評這個姨太太不好，那個姨太太不好。起先湍制臺總還聽他的話，拿那些姨太太打罵出氣。然而湍制臺雖然糊塗，總有一天明白，而且天天聽他絮聒，也覺得討厭。
有天這九姨太又說大姨太怎麼不好，怎麼不好。湍制臺聽得不耐煩，冷笑瞭一笑，隨口說瞭一句道：“我光聽見你說人傢不好，到底你比別人是怎樣個好法？我總不能把別人一齊趕掉，單留你一個。況且這大姨太是從前伺候過老太爺、老太太的。就是去世的太太也很歡喜他。我看死人面上，他就是有不好，也要擔待他三分。你既然多嫌他，你住後進，他住前院，你不去見他就是瞭。”九姨太因為湍制臺一向是同他遷就慣的，忽然今兒幫瞭別人，這一氣非同小可！不等湍制臺說完，早把眉毛一豎，眼睛一瞪，拿出十指尖尖的手朝著自己的粉嫩香腮，畢畢拍拍一連打瞭十幾下子，一頭打，一頭自己罵自己道：“我知道我這話就說錯瞭！我是什麼東西，好比得上人傢！人傢是伺候過老太爺、老太太的！有功之臣，自然老爺要另眼看待！既然要拿他抬上天去，橫豎太太死瞭，為什麼不拿他就扶瞭正？我們一齊死瞭讓他１
湍制臺是吃鴉片的，每位姨太太屋裡都有煙傢夥。九姨太順手在煙盤裡撈起一盒子鴉片往嘴裡一送，趁勢把身子一歪，就在地下困倒瞭；困在地下又趁勢打瞭幾個滾，兩隻手在地下亂抓，兩隻腳卻蹬在地板上，繃冬繃冬的響；頭上的頭發也散瞭，一頭悲翠簪子也蹬成好幾段瞭；嘴裡還是哭罵不止。湍制臺看瞭這個樣子，又氣又恨又發急：氣的是九姨太有己無人，恨的是九姨太以死訛詐；急的是九姨太吞瞭鴉片煙，倘若不救，就要七竅流血死的。事到此間，隻得勉強捺定性子，請醫生弄瞭藥來，拿他灌救。誰知一連弄瞭多少藥，九姨太隻是咬定牙關，不肯往嘴裡送。湍制臺急得沒法，於是又自己賠小心，拿話騙他說：“把大姨太立刻送回北京老傢裡去，不準他在任上。”以為如此，九姨太總可以不尋死瞭。豈知仍然還自個不開口。自從頭天晚上鬧起，一直鬧到第二天下午四點鐘，看看一周時不差隻有三個時辰，過瞭這三個時辰，便不能救，隻好靜等下棺材瞭。
湍制臺被他鬧的早已精疲力倦。一回想到九姨太脾氣不好，不免恨罵兩聲；一回又想到他倆恩情，不免又私自一人落淚。此時房間裡有許多老媽子、丫頭圍住九姨太等死，他一個人卻躺在對過房間床上傷心。正在前思後想，一籌莫展的時候，忽見九姨太的一個帖身大丫頭進房有事。這丫頭年紀二九，很有幾分姿色，女孩兒傢到瞭這等年紀，自然也有瞭心事。碰著這位湍制臺又是個色中餓鬼，無人的時候，見瞭這丫頭常常有些手腳不穩。這丫頭曉得老爺愛上瞭他，也不免動瞭知己之感，但是懼怕九姨太的利害，不敢如何。口雖不言，偶然眼睛一眇，就傳出無限深情，湍制臺是何等樣人，豈有不領略之理。且說此時湍制臺見他一人進得房來，頓時把痛恨九姨太的心思全移在他一人身上，便招手將他叫近身邊，借探問九姨太為名，好同他勾搭。當時說過幾句話，湍制臺忽然拿嘴朝著對過房間努瞭兩努，說道：“阿彌陀佛！他這個居然也有死的日子！等他一死，我就拿你補他的缺。你願意不願意？”說著，就伸手要拉這丫頭的手。丫頭見是如此，恐防人來看見，連忙拿手一縮，道：“你等著罷！你當他眼前會死？你再等一百年，他亦不會死的！隻怕這種煙吃瞭下去，他的精神格外好些１湍制臺詫異道：“據你說起來，難道他吃的不是鴉片煙？然而明明白白，我見他在煙盤子裡拿的。你不要胡說，不是鴉片是甚麼？”大丫頭道：“我告訴你，你可不許告訴別人。”湍制臺一聽這話，一骨碌從床上爬起，也不下床，就跪在床沿上發咒道：“你同我說的話，我若是同別人說瞭，叫我不得好死１大丫頭道：“為瞭這一點點的事，也不犯著發這大的咒。”湍制臺也未聽清，但是一味胡纏，拉著袖子催他快說。
大丫頭道：“不是三個月頭裡九姨太鬧著有喜，說肚子大瞭起來，老爺喜的甚麼似的，弄瞭多少藥給他吃，還有一罐子的益母膏，叫他天天拿開水沖著吃的？誰知過瞭兩個月，九姨太肚子也癟瞭，又說並不是喜，藥也不吃瞭，就把剩下來的半罐子益母膏丟在抽屜裡，一直也沒有人問信。齊巧前天收拾抽屜，把他拿瞭出來，不料被九姨太瞧見，奪瞭過去。昨兒九姨太同大姨太鬥瞭嘴回來，就把個大姨太恨得什麼似的，口說：‘一定要老爺打發瞭大姨太；倘若老爺不肯，我就同他拚命／後來又說：‘我的命沒這們不值錢！我死瞭，倒等他享福不成／一面說，一面就找瞭個小煙盒子，挑瞭些益母膏在裡頭，原是預備同老爺拚命的。九姨太挑這些益母膏的時候，隻有我在跟前。他還囑咐我不準說。所以你老爺發急隻是空發急。老實對你說，九姨太是不會死的。”湍制臺聽瞭，方才恍然大悟，說：“這賤人如此可惡！原來是裝死，訛詐我的１還要同大丫頭說什麼，大丫頭已經掙脫身子，說聲“有事”，去瞭。湍制臺隻得眼巴巴望他出去，又生瞭一回悶氣。曉得九姨太是裝死，索性不去理他，一個人到外面去瞭。
這裡九姨太見湍制臺不來理他，隻道老爺見他不肯吃藥，無法施救，索性死心塌地避瞭出去。弄得事情不能收篷，自己懊悔不迭，卻不料大丫頭有背後一番言語。想來想去，今日之事總無下常等瞭半天，老爺仍無音信。看看一周時已到，到時不死，反被人拿住破綻。於是躊躇瞭半天，隻得自己裝作惡心，幹吊瞭半天，哇的一口，吐出些白沫，旁邊看守他的人都說：“好瞭！九姨太把煙吐瞭出來就不妨事瞭。”當時老媽三五個，一個捶背，一個揉胸，又有一個拿飯湯，又有一個倒開水，鬧得七手八腳，煙霧騰天。又聽得九姨太哇的一聲，把方才吃的飯湯也吐瞭出來。自己反說道：“我吞瞭生煙，等我自己死，豈不很好！何必一定要救我回來，做人傢的眼中釘，肉中刺１說著，又嗚嗚咽咽哭起來瞭。大眾見九姨太回醒轉來，立刻著人報信給老爺。老媽子又拿瞭一把苕帚把他吐的東西掃瞭出去。誰知吐的全是水，一些煙氣都沒有。
卻說湍制臺到前面簽押房裡坐瞭一回，不覺神思困倦，歪在床上，朦朧睡去。正在又濃又甜的時候，不提防那個不解事的老婆子，因九姨太回醒過來，前來報信，倏起把湍制臺驚醒，恨的湍制臺把老婆子罵瞭兩句，又說什麼：“我早曉得他不會死的，要你們大驚小怪１老婆子討瞭沒趣，隻得趔趄著退到後面。
九姨太便從這日起，借病為名，一連十幾天不出房門。湍制臺亦發脾氣，一連十幾天止轅，沒有見客，卻也不到上房。畢竟九姨太自己詐死，賊人心虛，這幾天內反比前頭安穩瞭許多。不在話下。單說湍制臺自從聽瞭大丫頭的話，從此便不把九姨太放在心上，卻一心想哄騙這大丫頭上手。無奈大丫頭懼怕九姨太，不敢造次。湍制臺亦恐怕因此傢庭之間越發攪得不安，於是亦隻得罷手。但是自從九姨太失寵之後，眼前的幾位姨太太都不在他心上，不免終日無精打采，悶悶不樂。
合當他色運享通，這幾天止衙門不見客，他為一省之主，一舉一動，做屬員的都刻刻留心，便有一位候補知縣，姓過名翹，打聽得制臺所以止轅之故，原來為此。這人本是有傢，到省雖不多年，卻是善於鉆營，為此中第一能手。他既得此消息，並不通知別人，亦不合人商量。從漢口到上海隻有三天多路，一水可通。他便請瞭一個月的假，帶瞭一萬多銀子，面子上說到上海消遣，其實是暗中物色人材。一耍耍瞭二十來天，並無所遇。看看限期將滿，遂打電報叫湖北公館替他又續瞭二十天的假。四處托人，才化瞭八百洋錢從蘇州買到一個女人帶回上海。過老爺意思說：“孝敬上司，至少一對起碼。”然而上海堂子裡看來看去都不中意。後首有人薦瞭一局，跟局的是個大姐，名字叫迷齊眼小腳阿毛，面孔雖然生得肥胖，卻是眉眼傳情，異常流動。過老爺一見大喜，著實在他傢報效，同這迷齊眼小腳阿毛訂瞭相知。有天阿毛到過老爺棧房裡玩耍，看見瞭蘇州買的女人，阿毛還當是過老爺的傢眷。後首說來說去，才說明是替湖北制臺討的姨太太。這話傳到阿毛娘的耳朵裡，著實羨慕，說：“別人傢勿曉得阿是前世修來路１過老爺道：“隻要你願意，我就把你們毛官討瞭去，也送給制臺做姨太太，可好？”阿毛的娘還未開口，過老爺已被阿毛一把拉住辮子，狠狠的打瞭兩下嘴巴，說道：“倪是要搭耐軋姘頭格，倪勿做啥制臺格小老媽１又過瞭兩天，倒是阿毛的娘做媒，把他外甥女，也是做大姐，名字叫阿土的說給瞭過老爺。過老爺看過，甚是對眼。阿毛的娘說道：“倪外甥男魚才好格，不過腳大點。”過老爺也打著強蘇白說道：“不要緊格。制臺是旗人，大腳是看慣格。”就問要多少錢。阿毛的娘說：“俚有男人格，現在搭俚男人瞭斷，連一應使費才勒海，一共要耐一千二百塊洋錢。”過老爺一口應允。將日人錢兩交。又過瞭幾天。過老爺見事辦妥，所費不多，甚是歡喜。又化瞭幾千銀子制辦衣飾，把他二人打扮得煥然一新，又買瞭些別的禮物。諸事停當，方寫瞭江裕輪船的官艙，徑回湖北。
恰巧領憑到省的湖北候補道唐二亂子剛在上海玩夠瞭，也包瞭這隻船的大餐間一同到剩這唐二亂子的管傢同過老爺的管傢都是山東同鄉，彼此談起各人主人的官階事業。唐二亂子的管傢回來告訴瞭主人，竟說過大老爺替湖北制臺接傢眷來的。唐二亂子初入仕途，惟恐禮節不周，也不問青紅皂白，立刻叫管傢拿瞭手本，到官艙裡替憲太太請安，又說：“如果憲太太在官艙裡住的不舒服，情願把大餐間奉讓。”過大老爺一看手本，細問自己的管傢，才曉得大餐間住的是原來湖北本省的上司，也隻得拿瞭手本過來稟見。彼此會面，唐二亂子估量他一定同制臺非親即故，見面之後，異常客氣。又問：“憲太太幾時到的上海？”過老爺正想靠此虛火，便不同唐二亂子說真話，但說得一聲“同來的不是制臺大太太，乃是兩位姨太太”。唐二亂子道：“大太太、姨太太，都是一樣的，不妨就請過來祝兄弟是吃煙人，到官艙裡倒反便當些。”後來過老爺執定不肯，方始罷休。
唐二亂子因過老爺能夠替制臺接傢眷，這個分兒一定不小，所以拿他十分看重。過老爺也因為他是本省道臺，將來總有仰仗之處，所以也竭力的還他下屬禮制。在路非止一日。一日到瞭漢口，擺過瞭江，唐二亂子自去尋覓公館不題。
且說過老爺帶瞭兩個女人先回到自己傢中，把他太太住的正屋騰瞭出來讓兩位候補姨太太居祝制臺跟前文巡捕，有個是他拜把子的，靠他做瞭內線，又重重的送瞭一分上海禮物，托他趁空把這話回瞭制臺。這兩月湍制臺正因身旁沒有一個隨心的人，心上頗不高興；一聽這話，豈有不樂之理，忙說：“多少身價？由我這裡還他。”巡捕回道：“這是過令竭誠報效的，非但身價不敢領，就是衣服首飾，統通由過令制辦齊全，送瞭進來。”湍制臺聽瞭，皺著眉頭道：“他化的錢不少罷？”巡捕道：“兩三萬銀子過令還報效得起。他在大帥手下當差，大帥要栽培他，那裡不栽培他。他就再報效些，算得甚麼。隻要大帥肯賞收，他就快活死瞭！就請大帥吩咐個吉日好接進來。”湍制臺道：“看什麼日子！今兒晚上抬進來就是瞭。”從前湍制臺娶第十位姨太太的時候，九姨太正在紅頭上，尋死覓活，著實鬧瞭一大陣，有半年多沒有平復。這回的事情原是他自己不好，湍制臺因此也就公然無忌，倏地一添就添瞭兩位。九姨太竟其無可如何，有氣癟在肚裡，隻好罵自己用的丫頭、老媽出氣。湍制臺亦不理他。
過老爺孝敬的這兩位姨太太：蘇州買的一位，年紀大些，人亦忠厚些，就排行做第十一，阿土排行第十二。阿土年紀小雖小，心眼極多。進得衙門，不得半月，一來是他自己留心，二來也是湍制臺枕上的教導，居然一應賣差賣缺，弄銀子的機關，就明白瞭一大半。此時他初到，人傢還不拿他放在眼裡。除瞭過老爺之外，他亦並無第二個恩人，因此便一心隻想報答這過老爺的好處。此時湍制臺感激過老爺送妾之情，已經委他辦理文案，又兼瞭別處兩個差使，暫時敷衍，隨後出有優差美缺，再行調劑。過老爺倒也安之若素。卻不料這第十二姨太太，每到無事的時候，便在這些姊妹當中套問人傢：“我們做姨太太的，一年到頭到底有多少進項？”就有人告訴他，從前隻有九姨太有些，脫天漏網的事做的頂多，銀子少瞭不要，至少五百起碼，以及幾千幾萬不等。他因此便有心籠絡九姨太，好學九姨太的本事。九姨太此時是失寵之人，見瞭這兩位新的，自然生氣。等到阿土前來敷衍他，卻又把他喜的瞭不得。畢竟性子爽直，一個不留心，又把自己的生平所作所為，統通告訴瞭阿土。阿土大喜，趁空就在湍制臺面前試演起來。頭一個是替過老爺要缺，而且要一個上等好缺。湍制臺情面難卻，第二天就把話傳給瞭藩臺，不到三天，牌已掛出去瞭。
過老爺自從進來當文案，合衙門上下，不到半個月，統通被他溜熟，又結交瞭制臺一個貼身小二爺做內線，常常到十二姨太跟前通個信。此番得缺，就托小二爺暗地送瞭十二姨太五千銀子的妝敬，小二爺經手在外，言明隻要有缺，每年加送若幹銀子。這便是十二姨太開門第一樁賣買。十二姨太見這宗賣買做得得意，等到過老爺上任去後，又把衙門裡的委員以及門政大爺勾通瞭好幾位，隻要圖得湍制臺心上歡喜，言聽計從，他們便好從中行事。
此時唐二亂子到省已將一月，照例的文章都已做過。但他是初到省的人員，兩眼墨黑，他不認得上司，上司也不認得他。彼此雖然見過一面，不過旅進旅退，上司亦未必就有他在心上。所以凡是初到省的人，要得到一個差使，若非另有腳路，竟比登天還難！還虧他胸無主宰，最愛結交。自從路上認得瞭過老爺，到省之後，他倆便時常來往。但吃虧頭一個月過老爺自己的事情還沒有著落，如何能夠替人傢說話，好容易熬到十二姨太把過老爺事情弄好，但又是要出赴外任，不能常在省城。等到稟辭的前兩天，唐二亂子在寓處備瞭酒席替他餞行。話到投機，過老爺就把湍制臺貼身小二爺這條門路說給瞭唐二亂子，自己又替他從中湊合。自此，唐二亂子有些內線，隻要不惜銀錢，差使自然唾手可得。況兼這十二姨太精明強幹，不上兩月，便把全套本領統通學會，無錢不要，無事不為，真要算得一女中豪傑瞭。要知所為之事，且聽下回分解。