話說清海和尚同瞭周老爺去見王道臺，當下一部馬車走到長春棧門口。周老爺把和尚讓在帳房客堂裡坐，自己先進去回王道臺。王道臺聽瞭皺眉頭說：“好端端的，那裡又弄瞭個和尚來？你去同他說，我是‘僧道無緣’的，勸他到別處去罷。”周老爺道：“他來並不是化緣，聽說為的傢務事情。”王道臺道：“這也奇瞭！和尚管起人傢的傢務來瞭１周老爺道：“聽說他是陶子堯的內兄。卑職去的時候，陶子堯不在傢，他太太一定要跟瞭卑職來見大人。虧得和尚打圓場，好容易才把那女人勸下的，所以同瞭他來。大人如果不要見他，叫人出去道乏就是瞭。”王道臺未及回言，不料和尚因為等的不耐煩，已經進來瞭。王道臺想要不理他，一時又放不下臉來，要想理他，心上又不高興，隻把身子些微的欠瞭一欠，仍舊坐下瞭。和尚進來，卻是恭恭敬敬作瞭一個揖。叫他坐，起先還不敢坐，後來見王道臺先坐瞭，他方才斜簽著坐下。王道臺問：“幾時來的？”和尚回：“是昨天到的。陶子堯陶老爺是舍妹丈。這回是送舍妹來的。大人跟前，一向少來請安。去年僧人到過山東。現在這位護院，那時候還在東司任上，他的太太捐過有二萬多銀子的功德。就是西司①的太太、濟東道的太太，還有糧道胡大人，都是相信僧人的，一共也捐瞭好兩萬的功德。”和尚的意思，原想說出幾個山東省裡的闊人，可以打動王道臺，豈知王道臺聽瞭，隻是不睬他，由他說。王道臺一直眼睛望著別處，有時還同管傢們說話。和尚一看不對頭，趕緊言歸正傳，預備說完瞭好告辭。才說得半句“舍妹丈這個差使……”王道臺已經端茶送客。聽見和尚還有話說，於是站住瞭腳，也不等和尚說，他先說：“我明天就要動身往東洋去。找他不到，我也沒有這們大工夫去等他。好在我們周老爺不走，把銀子替他存在莊上，等他自己去付就是瞭。”說完瞭這兩句，已經走到門檻外頭，等著送客。等到和尚才出房門，他老人傢把頭一點，已經進去瞭。
①西司：按察使的尊稱。
和尚沒趣，隻好仍舊坐瞭馬車回來。見瞭妹子還要擺闊，說王道臺同他怎麼要好：“一見我面，曉得我要募化他蓋大殿，不等我開口，一捐就是一萬。還約我開歲後再到山東走一趟。他本來回拜我的，我因為他明天就要動身往東洋去，事情很忙，找他的人又多，所以我止往他，叫他不要來。”他妹子聽瞭，信以為真。便問：“你妹夫的事情怎麼樣？”和尚道：“他們做大官大府的人，為著這點小事情，怎麼好煩動他？”他妹子發急道：“原來你去瞭半天，我的事情一點沒有辦１和尚道：“這些事情，王大人已經交代過周老爺瞭，隻要問周老爺就是瞭。”他妹子將信將疑的，隻好答應著。和尚又問：“妹夫到底回來沒有？”他妹子含著一包眼淚，說：“那裡有他的影子１和尚道：“他怎麼大的人，又是個官，是斷乎不會失落的。倘若找不到，隻要我到上海道裡一托，立刻一封信托洋場上的官交代瞭包打聽，是沒有找不到的。妹子但請放心便瞭。”
話分兩頭。且說王道臺送罷和尚回來，管傢來回：“前天來的那個鄒太爺又來瞭。”王道臺聽瞭皺眉頭說：“我那裡有這閑工夫去會他。”管傢道：“鄒太爺曉得老爺明天一準動身，昨天一早就跑瞭來，坐在傢人屋裡，一定要傢人上來替他回，一直捱到昨天半夜裡兩點鐘，才被傢人們趕走的，今天一早又來。他說老爺親口答應他，替他在上海道跟前遞條子說差使，他所以要來聽個回音。”王道臺道：“他托弄差使，我替他說到就是瞭，那裡能夠包他一定得。況且說不說由我，派不派由他，我又不能夠壓著上海道一定派他的差使。就是上海道看我面子，肯派他事情，也有個遲早，那裡有手到擒拿的。你叫他不要光在我這裡纏繞，應該上的衙門勤走兩遍，做上司的人看見他上衙門上的勤，自然會派他差使的。”管傢道：“這種人是再惹不得的！他來稟見，當初老爺不見他也就罷瞭，就是見瞭他，也不可當面許他甚麼。”王道臺嘆一口氣道：“你們這些人那裡知道！這些窮候補的，捱上十幾年，一個紅點子①沒有覓，傢裡當光吃光。我從前做上司的再不去理他，他們簡直隻好死，還有第二條活路嗎？所以從前張朗齋張大人做山東巡撫的時候，我是伺候過他老人傢的。他老人傢的脾氣，是凡遇就派差使的人上去稟見，你瞧他那副不理人的面孔，著實難看。有些人他不想給他差使，等到見瞭面，卻是十二分客氣。他老人傢說：“我已經沒有差使派他，再拿冷面孔給他看，他這人還有日子過嗎？所以先灌上他些米湯，他就是沒有差使，也不至於十二分怨我瞭。”這是他老人傢親口對我說的，所以我就學他這個法子。”管傢道：“據小的看，這位鄒太爺鴉片煙癮來的可不小，一天到夜，隻有抽煙的工夫，那裡還有上衙門的工夫。這兩天到這裡來，時時刻刻要出去上小煙館過癮。”王道臺道：“吃大煙呢，其實也無害於事。現在做官的人那一個不抽大煙。我自從二十幾歲上到省候補，先出來當佐雜①，一直在河工上當差。我總是一夜頂天亮，吃煙不睡覺。約摸天明的時候，穿穿衣裳，先到老總號房裡掛號，回回總是我頭一個，等到掛號回來再睡覺。後來歷年在省城候補，都是這個法子。所以有些上司不知道，還說某人當差當的勤。我從縣丞過知縣，同知過知府，以至現在升到道臺，都沾的是吃大煙、頭一個上衙門的光。等鄒太爺來時，你們無意之中把我這話傳給他，待他上兩趟早衙門，自然上司喜歡他，派他事情。我是要走的人，那裡還有怎們大工夫去理他。”
①紅點子：借指官吏的委任狀，因狀上的日期、人名用紅筆圈點。
①佐雜：指官署中的輔佐官員。
管傢無奈，退瞭出來。鄒太爺正在門房裡候信呢，忙問：“大人怎麼吩咐？”管傢沒有好氣，說道：“大人說過，你們這些小老爺，總是不肯勤上衙門，所以輪不到差使。”鄒太爺道：“我的爺！實不相瞞，我就吃虧在這大煙上：自從吃瞭這兩口撈什子，以後起死起不早瞭。”管傢道：“不能起早，可能睡遲？我們大人有個法子傳授你。”便把王道臺說的話述瞭一遍，還說：“包你照樣做去，以後還要升道臺呢１鄒太爺道：“人傢急的要死，同你們說正經話，休要取笑。”管傢把臉一板道：“說的何嘗不是正經話，誰有工夫同你取笑１鄒大爺一看苗頭不對，趕緊陪著笑臉道：“老哥哥教導的話，句句是金玉良言。小弟是窮昏瞭，所以說出來的話，自己還不覺得，已經得罪瞭人。真正是小弟不是！老哥千萬不必介懷１說著又深深的作瞭一個揖。管傢不睬他。
鄒太爺摸不著頭腦，呆呆的坐瞭半天。忽然心生一計，趁眾人忙亂的時候，一溜溜瞭出來，趕到自己屋裡。他那裡還該得起公館，租瞭人傢半間樓面，一夫一妻，暫時頓身。兩塊松板支瞭一張床，旁邊放著一個行灶，太太賠嫁的箱子雖說還有一兩隻，無奈全是空的。太太蓬著個頭，少說有一個月沒有梳，身上飄一塊，蕩一塊。他那副打扮，比起大公館裡的三等老媽還不如，真正冤枉做瞭一個太太！而且老兩口子都愛抽煙，男的又連年不得差使，不要說坐吃山空，支持不住，就是抽大煙也就抽窮瞭人傢瞭。
閑話休題。當下，鄒太爺回得傢中，也不同太太說話，就掀開箱子亂翻，翻瞭半天，又翻不出個甚麼來。太太問他也不響。後來被太太看出苗頭，曉得他要當當，太太說：“我的東西生生的都被你當的完瞭，這會子還不饒我！我現在穿的在身上，吃的在肚裡，你有本事拿我去當瞭罷！我這日子一天也不要過瞭１一頭數說，一頭號啕痛哭起來。左鄰右舍傢還當他傢死瞭人，哭的如此傷心，大傢一齊跑過來看，鄒太爺也無心管他，隻是滿屋裡搜尋東西。後來從床上找到一個包袱，一摸裡頭還有兩件衣服，意思就要拎瞭就走，被太太看見，一把攔住道：“這裡頭我隻剩一件竹佈衫、一條裙子，你再拿瞭去，我就出不得門瞭１鄒太爺那裡肯依，奪瞭就走。太太畢竟是個女人，沒有氣力，拗他不過，索性躺在樓板上，泣血捶膺的，一直哭到半夜。二房東被他吵不過，發瞭兩句話，要他明天讓房子，太太才不敢哭瞭。
且說鄒太爺拎瞭衣包，一走走到當鋪裡。櫃上朝奉①打開來一看，隻肯當四百銅錢、禁不住鄒太爺攢眉苦臉，求他多當兩個，總算當瞭四百五十錢。鄒太爺藏好當票，用手巾包好錢，一走走到稻香村，想買一斤蜜棗、一盒子山查糕，好去送禮。後來一算錢不夠，隻買瞭十兩蜜棗、一斤雲片糕。托店裡夥計替他拿紙包大些，說是送禮好看些。紮縛停當，把錢付過，還多得幾十個錢。鄒太爺非常之喜，拿兩手捧著，一直到長春棧王道臺門房而來。一走走到門房裡，把買的蜜棗、雲片糕望桌子上一放。王道臺的管傢還當是他自己買的甚麼東西哩，心上一個不高興，說：“這人好不知趣，不管人傢有事沒事，隻是來纏些甚麼。”一面想，一面坐著不動，不去睬他。隻見鄒太爺把東西放在桌上，笑嘻嘻的說道：“我曉得我屢次來打攪老哥們，心上實在過意不去，難得相與一場，彼此又說得來。明天老哥們又要伺候大人到東洋去，目下就要分手，這一點點東西，算不得個意思，不過預備老哥們船上餓的時候點點饑罷瞭。”
①朝奉：原為官名，後來也稱員外、富翁一類人物。
管傢曉得包裡是送的點心，才連忙站起來，說：“鄒太爺，這算得那一回的事，又要你老破費。況且你老光景又不大好，怎麼好意思收你的呢？”鄒太爺道：“自傢兄弟，說那裡話來！隻要老哥不把兄弟當外，賞臉收下，兄弟心上就舒服瞭。”管傢聽瞭這話，知道他一定不肯收回去的，又想：“怎麼好白受他的１隻得重新讓他坐下，彼此扳談一回。鄒太爺心上要說求他到大人跟前吹噓的話，一時不便出口，然而明天他們就要動身，錯瞭這個機會，隻有活活餓死，然而要說又不好意思。幸虧這位大爺也曉得他送東西一定是為說差使，然而他不先說，我不好迎上去，被人傢看輕，說我隻認得東西。
兩個人正在那裡轉念頭的時候，齊巧走進一個人來。管傢趕忙站起，同那人咕唧瞭一回，那人仍舊走瞭進去。鄒太爺正苦沒有話說，幸虧認得這人，便搭訕著問道：“這位不是周老爺嗎？”管傢說：“是。”鄒太爺道：“他明天一定也是跟著大人一塊到東洋去的瞭？”管傢說：“你沒有瞧見報嗎？他是浙江巡撫奏調過的，等我們動身之後，他就要到杭州的。”鄒太爺道：“他不去，誰跟著大人去？這隨員當中不是少個人嗎？”說到這裡，合該鄒太爺要交好運，管傢忽然恍然大悟道：“是呀！今天早上上頭還說過，周老爺不去，少個辦事的人。你等一等，我去替你探一探口氣，再托周老爺敲敲邊鼓。周老爺說上去的話，看來總有六七成好拿得穩。”鄒太爺聽瞭，不勝之喜，連忙又說瞭些：“老哥提拔，老哥栽培！倘若咱們弟兄們能在一塊兒做同事，那是再好沒有的瞭。”
管傢進去找到周老爺，先把這話告訴瞭他，隻說是自己的鄉親，托他務必周全一下子。周老爺道：“我們自己的事情，我總得替你竭力的說，但是時候太急促瞭些，明天就要動身，他早來兩天也好。”管傢道：“來是這兩天天天往這裡跑，上海道那裡也替他遞過條子。”周老爺道：“大人已經替他遞過條子，叫他等兩天自然有眉目，何必一定要吃這一趟苦呢？”管傢道：“人在人情在。我們老爺又不是上海道的甚麼頂門上司，不過是隔省的一個同寅，況且人傢是實缺，咱們又是候補。老實說罷：這種條子遞上一百張，當時面子帳收瞭下來，轉背誰還認得你，還不是騙小孩子的？”
周老爺一聽這話不錯，吃不住這位管傢大爺追得兇，隻得到王道臺跟前，才說瞭幾句別的話，齊巧王道臺先開口說道：“你不同我去，真正叫我不便當。有些事情他們都辦不下來，這叫我怎麼好呢１周老爺回道：“卑職蒙大人栽培，原該應伺候大人到東洋竭力的報效，無奈浙江劉中丞已經奏調過，又叫朋友寫瞭信來催，不準多耽誤。卑職也叫做無法，隻好將來再報效大人的瞭。大人這趟去，手底下少人伺候，卑職倒留心到一個人。”王道臺回：“是誰？”周老爺忙回道：“就是天天來的那鄒典史。這人當差使，看來還在行。”王道臺道：“這個人說來也好笑。他老人傢從前在山東茌平處館，我齊巧出差到那裡，彼此認得之後，從此就相與起來瞭。後來他還找我替他弄過幾回事情。大約此人去世已有靠二十年光景瞭。當時他故瞭下來，同鄉裡出來替他打把式，我還幫過他二兩銀子，以後就沒有通過音信。這回來在上海，不知道怎麼被他打聽著，天天來纏不清爽。據他自己說，他自從丁憂服滿；出來到省，就分道在這裡當差。這許多年一個紅點子沒有輪到，也不知道他是怎麼熬的。”王道臺說的時候，管傢都站在底下聽。王道臺說到這裡，便照著管傢說：“不是你們說，這人的煙癮很大麼？”那個收他蜜棗、雲片糕的管傢便說：“從前煙癮是不小，現在想要當差使，這兩天正在那裡戒煙哩。”王道臺道：“吃瞭煙要戒是說說的，真的要戒，為甚麼不早戒？為甚麼要到這時候才戒？我雖然同他老人傢認識，但是同他到外洋，不比在內地裡當差，弄得不好，不要被外國笑瞭去１管傢忙插口道：“鄒太爺在上海這許多年，出出進進，洋場上外國人也見過不少瞭。一切事情，就是沒有辦過，看也看熟瞭。”
王道臺把臉一沉道：“要我放心，才好委他差使。我知道他能辦事不能辦事，你們倒曉得１管傢得瞭沒趣，趔趄著退瞭出來。王道臺道：“好笑不好笑，用著他們幹起勁。”周老爺連忙打圓場，說：“他們也沒有別的，不過看他可憐，隨便求大人賞派個事情，叫他學習罷瞭。”王道臺道：“老遠的帶他出門，我總有點不放心。制造局鄭某人那裡用的人多，昨天席面上他還說起，為著一樁甚麼事情，委員、司事要換掉二十多個，給他封信，等他再去碰碰，看看他的運氣罷。”周老爺見王道臺已允寫信，不便再說別的。且喜王道臺向來寫信都是他代筆，也無用客氣得，立刻走到桌子邊，拔起筆來就寫。寫完之後，給王道臺看過，沒有話說，周老爺便拿出來交給管傢。
先是管傢碰瞭釘子出來，便氣憤憤的走到自己屋裡，正在那裡沒好氣。鄒太爺看見氣色不對，手裡捏著一把汗，心裡在那裡叫苦。後來停瞭一會子周老爺出來，拿信交給瞭他，說明原委。鄒太爺本來是不同周老爺拉攏的，到瞭此時，感激涕零，立刻走過來就替周老爺請安。從前已經打聽明白，周老爺是才過班的知縣，他就一口一聲的趕著喊“堂翁”，自己稱“卑職”，連說：“卑職蒙堂翁栽培，實在感激的瞭不得１又同管傢大爺咬耳朵，說他自己不敢冒昧，意思想“今天晚上求堂翁賞光，到雅敘園敘敘。”管傢替他代達。周老爺說：“心領瞭罷，我今天實在不空。大人明天要動身，剛才陶子堯又有信來，托我替他去瞭事情，叫我怎麼忙得過來，隻好改日再擾罷１
鄒太爺見周老爺一定不肯去，隻得搭訕著說道：“既然堂翁不賞臉，等稍停兩天卑職再來奉請。”周老爺說：“彼此相會的日子長著哩，何必一定要客氣。”當下鄒太爺又問管傢借瞭一件方馬褂，到上頭叩謝瞭王道臺。王道臺不免勉勵瞭兩句，叫他好生當差。鄒太爺站著答應瞭幾聲“是”，退瞭下來。次日又到東洋碼頭上恭送，回來自往制造局投信不題。
且說周老爺昨天傍晚的時候接到陶子堯的信，約他到一品香小酌，說有要事奉商。周老爺因為沒工夫，本來是不去的，後來為著銀子已劃在莊上，須得當面交代一聲，較為妥當，所以抽瞭一個空到一品香來會陶子堯。原來陶子堯昨天同太太打饑荒①，從一品香溜瞭出來，一來也是賭氣，不回棧裡過夜；二來路上又碰著一個朋友，拉他到一傢住傢人傢碰瞭一夜和。次日碰到十點鐘才完，打瞭一個盹，等到敲到四點鐘，踱回棧房。太太已經鬧到不像樣瞭，和尚亦拜過王道臺回來瞭。陶子堯正在那裡埋怨他大舅子，不該應去拜王道臺。他舅子不服氣的探掉帽子，光郎頭上出火。偏偏魏翩仞又來找他，把事情一齊推在仇五科身上，說他從前有兩張合同，想要叫他出兩分線。陶子堯發急道：“合同一張是假的，原是預備打官司的。大傢好朋友，怎麼好訛起我來呢１魏翩仞道：“等到出起首來，你好說是假的嗎？你既然筆跡落在外頭，總得想個法子收回來才好。”當時陶子堯急瞭，所以要請周老爺商議。太太起先因他一夜不回，好容易回來，正在那裡哭罵，後來見他被人傢訛詐，畢竟夫妻無隔夜之仇，胳膊曲瞭往裡灣，到瞭此時也就不同他吵鬧瞭。
①打饑荒：發生麻煩。
當下，陶子堯氣憤憤的，就邀瞭魏翩仞同他大舅子和尚，一同到瞭一品香。不多一會，周老爺接著他的信也來瞭。當時三個會著，閑談瞭幾句。周老爺先把銀子存在莊上的話交代明白。陶子堯便把周老爺拉到外面洋臺上，靠著欄桿，把底細統通告訴瞭他。周老爺道：“本來這件事，你子翁鬧的也太大瞭１陶子堯道：“這些話不要去講他，隻求你老哥替小弟想個法子，小弟情願把這裡頭好處同老哥平分，何必便宜他們呢？”周老爺聽瞭，心上一動，又說道：“他們兩個幫瞭子翁出瞭怎麼一把力，一個撈不到，看上去怕沒有如此容易瞭結呢１陶子堯道：“老哥你看怎麼樣？”周老爺道：“做到那裡算那裡，也不能預定的。”當下入席點菜。和尚點的是麻菇湯、炒冬菇、素十景、素面。當著人面前，一定要守佛門規矩，是斷斷不肯破戒的。其餘的人都是葷菜，不用細述。獨有周老爺隻點瞭一樣湯，說是有事不能久坐。當時在席面上，周老爺隻是肚皮裡打主意，一直沒有提起這事，把湯吃完，起身告辭。陶子堯又再三的叮囑，周老爺答應他，明天替他煩出一個人來料理此事。彼此分手而別。
這裡陶子堯又自己竭力的托魏翩仞。魏翩仞道：“不但五科那裡兩分合同是老哥的親筆跡，後來打的一分，一式兩張，一張五科拿去，一張是兄弟經手替你押在外頭，還有子翁寫的抵借銀子的押據。”陶子堯聽瞭這個，越發著急道：“這個統通都是假的！隻是頭一張合同，辦二萬二千銀子的貨是真的。”魏翩仞道：“你別發急，我現在不問你要錢。大傢都是好朋友，有福同享，有難同當。橫豎上頭發下來的錢總不止二萬二千，這種意外的錢，大傢也就要靠著你子翁沾光兩個。”陶子翁見話松瞭些，因為自己已托瞭周老爺，也不多說，但托他：“見瞭五科哥，好歹替我善為說辭，說這裡頭我也沒有甚麼大好處，總算他照應我兄弟罷瞭。”魏翩仞也隻好答應著。當下吃完，各自散去。
單說周老爺單名是一個因字，表字果甫，本是山東試用府經。這番跟瞭王道臺出來，原說同到東洋去的，齊巧浙江巡撫劉中丞有文書奏調他。他從前在劉中丞傢裡處過館，做過西席①，有此淵源，所以劉中丞就提拔他。他得瞭這個機會，心想府經總不過是個佐雜，怕的派不著好差使。幸喜他這人專會拉扯，所有這些匯票莊上都是他同鄉，人人同他要好。他這會就去同人傢商量，想趁此機會捐過知縣班。果然一齊應允，也有二百的，也有一百的，也有五十的，居然集腋成裘，立刻到捐局裡填瞭部照出來。從此以後，場面愈闊，拉攏愈大，天天在外頭應酬，有幾個大點洋行裡的買辦，他統通認得瞭。有天臺面上無意之中，聽見人傢講起，這訛詐陶子堯的仇五科，就是他新近結交的一個軍裝買辦的外甥。這買辦姓王名二調，同周老爺敘起來還有點親，因此格外要好。王二調的意思，無非因為他是浙江巡撫的紅人，竭力同他扯拉，好預備將來兜攬他的生意，並沒有別的意思。周老爺有此一個好朋友，陶子堯的事情，就好辦瞭。
①西席：古時人傢所聘教書先生或管帳本。
且說他頭天晚上擾過陶子堯一品香回棧，足足忙瞭一夜。次日把王道臺送瞭動身，他便一直找到王二調行裡，說起這件事情，托他為力。王二調立刻答應，並說：“我們這個外甥，他去年到這爿洋行裡做生意，是我娘舅做的保人，包管一說便妥。就是姓魏的也是熟人，不消多慮。”周老爺去後，王二調果然把他外甥叫瞭來，說：“大傢都是面子上的人，不要拆人傢的梢。”仇五科當將底細全盤告訴瞭娘舅。王二調道：“既然如此，也不犯著便宜姓陶的。但是一件，我已經答應瞭周某人，等我告訴他，隨便叫姓陶的拿出幾個來，過個場完事罷。”仇五科不好違拗娘舅的話，答應著告退回傢，通知魏翩仞，專聽娘舅的調處，多少看起來不會落空罷瞭。魏翩仞跺腳說道：“這事情鬧糟瞭，怎麼好叫他老知道呢１
當天晚上，王二調便到萬年春，請瞭周老爺來，叫他“去同陶子翁說，各式事情兄弟都替他抗瞭下來。但是這裡頭，五科、翩仞兩個人也著實替他出力，很化瞭些冤枉錢，費心轉致陶子翁，隨便補償他們點。兄弟吩咐過，多少不準爭論，所以特地請老兄來關照一聲。”周老爺聞言，感激不荊回來就通知瞭陶子堯，商量仇、魏二人應送若幹。陶子堯隻肯每人一千。周老爺說：“至少分一半給他們，大傢免得後論。”陶子堯舍不得。周老爺爭來爭去，每人送瞭二千，卻另外送瞭周老爺一千。周老爺意思賺少，問他多借一千，他又應酬瞭五百。周老爺拿瞭四千的銀票，仍去找瞭王二調，把這件事交割清楚。陶子堯出的假筆據，統通收瞭回來。隻等機器一到，就可出貨，運往山東。當下仇五科，因為娘舅之命，不敢多說什麼，隻有魏翩仞心上還不甘願，自己沒有法子想，便攛掇新嫂嫂，同他說：“陶子堯現在有錢瞭。他這人是沒有良心的，樂得去訛他一下子。”新嫂嫂便親自到棧房裡去找他。他索性是懼內的，一見新嫂嫂找到棧房裡，恐怕太太知道，一直讓新嫂嫂到底下人房間裡坐。新嫂嫂先同他講，仍照前議軋姘頭的話，看看話不投機，又講到拆姘頭的話。坐的時候長久瞭，陶子堯怕太太見怪，便催著他走。一時又想不到別人，便說：“有話你托魏老來說罷。”新嫂嫂正中下懷。後來他倆一直沒見面，兩頭都是魏翩仞一個人跑來跑去，替他們傳話，一跑跑瞭好多天。魏翩仞說：“新嫂嫂一口咬定要三千，如果不答應，明天親自到棧房來同你拚命１陶子堯急瞭，央告魏翩仞，可能再少點。後來說來說去，講到兩千瞭事。魏翩仞拿瞭去，其實隻給瞭新嫂嫂五百塊，陶子堯卻又謝他五百塊，共總意外得瞭二千。他的心也就死瞭。以後陶子堯等到機器到埠，是否攜同傢眷前往山東交代，或者吳生枝節，做書的人到瞭此時，不能不將他這一段公案先行結束，免得閱者生厭。
且說周老爺憑空得瞭一千五百塊洋錢，也算意外之財，拿瞭他便一直前往浙江。到省之後，照例稟見，劉中丞系屬舊交，當天見面之後，立刻下札子委他幫辦文案，又兼洋務局的差使。周老爺次日上去謝委下來，又稟見司、道，遍拜同寅，一連忙瞭好多日方才忙完。大傢曉得他與中丞有舊，莫不另眼相看。同時院上有一個辦文案的，姓戴名大理，是個一榜出身，候補知州。他在劉丞手裡當差，卻也非止一日，一向是言聽計從，院上這些老爺們，沒有一個蓋過他的，真正是天字第一號的紅人。周老爺雖是中丞的舊交，無奈戴大理總以老前輩自居，不把周老爺放在眼裡。周老爺曉得自己資格尚淺，諸事讓他三分，暫不同他計較。
有一天，出瞭一個甚麼知縣缺，劉中丞的意思想叫戴大理去署理，偶同藩司說起，說：“戴某人跟著兄弟辛苦瞭這許多時候，這個缺就調劑瞭他罷。”藩臺諾諾稱是。此不過撫、藩二憲商量的話，究竟尚未奉有明文。當時卻有個站在跟前的巡捕老爺，他都聽在耳朵裡。等到會完瞭客，他便趕到文案處戴大理那裡送信報喜，說：“今天中丞當面同藩臺說過，大約今晚牌就可以掛出來。”戴大理聽瞭，自然歡喜。一班同寅個個過來稱賀，周老爺也隻好跟著大眾過來敷衍瞭一聲。
合當有事，是日中飯過後，劉中丞忽然傳見周老爺，說起：“文案上一向是戴某人最靠得住，無論甚麼公事，凡經他手，無不細心，從來沒有出過岔子。我為他辛苦瞭多年，意思想給他一個缺，等他出去撈兩個，以後的事須得你們諸位格外當心才好。”周老爺聽瞭，想瞭一想，說道：“回大人的話：大人說的戴牧，實實在在是個老公事。不要說別的，他已經五十多歲的人瞭，寫起奏折來，無論幾千字，一直到底，不作興一個錯字，又快又好。卑職們幾個人，萬萬趕他不上。論起來這話不好說，為大局起見，這裡頭實實在在少他不得。現在湖南、廣東兩省，因為折子有瞭錯字，或者抬頭差瞭，被上頭申飭下來。現在年底下事情又多，若把戴牧放瞭出去，卑職們縱然處處留心，恐怕出瞭一點岔子，耽誤大人的公事。是戴牧苦瞭這多時，今番恩出自上，調劑他一個缺，卑職們難道好說叫他不去到任。但是為公事起見，實實少他不得１劉中丞一聽這話不錯：“周某人是我從前西席老夫子，他的話卻是可靠的。現在上頭挑剔又多，設或他去之後，出點岔子怎麼好呢。”想瞭一想，說道：“好在我給他這個缺的話，還沒有向他說過，不如把這缺委瞭別人，叫他忙過瞭冬天，等別人公事熟練些，明年再出甚麼好缺，給他一個也使得。”說完，便叫通知蕃臺：“某縣缺不委戴某人瞭，等著明天上院，當面商量，再委別人。”周老爺等話說完，退瞭下來。
這天晚上，正是文案上幾個朋友湊瞭公分，備瞭酒席，先替戴大理賀喜，周老爺也出瞭一分。剛才劉中丞同他所講的話，悶在肚裡，一聲不響，面子上跟著大眾一同敬酒稱賀，說說笑笑，好不熱鬧。此時戴大理一面孔的得意揚揚之色。喝過十幾鐘酒，他的酒量本來不大，已經些微有點醉意，便舉杯在手，對大眾說道：“我們同在一塊兒辦事的人，想不到倒是兄弟先撇瞭諸位出去。”大眾齊說：“這是中丞佩服老哥的大才，所以特地把這個缺留給老哥，好展佈老哥的經濟。”戴大理道：“有什麼經濟！不過上憲格外垂愛，有心調劑我罷咧。”眾人道：“說不定指日年底甄別，還要拿老哥明保。”戴大理道：“那亦看罷咧，但願列位都像兄弟得瞭缺出去１眾人道：“這個恩出自上，兄弟們資格尚淺，那裡比得上你老前輩呢。”周老爺也隨著大眾將他一味的恭維，肚裡卻著實好笑。一霎席散，其時已有三更多天。
戴大理回到自己傢裡細問跟班：“藩臺衙門的牌出來沒有？”戴大理以為雖是中丞吩咐，未必有如此之快，因此並不在意。過瞭一夜，到瞭第二天，等到十點鐘還沒有掛出牌來。戴大理不免有點疑惑起來。等到飯後，仍無消息。戴大理就同跟班說：“不要漂①瞭罷？”跟班不敢言語，此刻他的心上想想：“自己的憲眷是靠得住的，既然有瞭這個意思，是不會漂的。”又想：“不要被甚麼有大帽子的搶瞭去？然而浙江一省有的是缺，未必就看中我這一個。總而言之，那通信的巡捕他決計不會來騙我的。”一霎時猶如熱鍋上螞蟻一般，茶飯無心，坐立不定，好生難過，一直等到旁黑，跟班的又出去打聽，不多一刻，隻見垂頭喪氣而回。戴大理忙問：“怎樣瞭？”跟班的又不敢瞞，隻得回說：“怎麼昨日巡捕老爺拿人開心，不是真的１戴大理一聽這話不對，還要頂住跟班的問：“你不要看錯瞭別的缺罷？”跟班的道：“巡捕老爺來送信的時候，小的在跟前聽的明明白白的，怎麼會看錯呢。”戴大理道：“委的那個？”跟班道：“委的這個姓孔，聽說是營務處上的。”到瞭此時，戴大理一個到手的肥缺活活被人傢奪瞭去，這一氣真非同不可，簡直氣出臌脹病來！便請瞭五天假，坐在公館裡，生氣不見客。
①漂：將要成功的事情而忽然失敗。
後來劉中丞因為一件公事想起他來，問他犯的甚麼病，著實的記掛，就派瞭前番報喜的那個巡捕到公館裡瞧他。那巡捕見瞭他，著實的將他寬慰，又說：“那日中丞說得明明白白，是委你老先生去的，怎的同周某人談的半天就變瞭卦。”戴大理忙問：“周某人說我甚麼？”巡捕道：“有句說句，他倒是極力保舉老先生的。”便把周老爺同劉中丞講的一番說話，統通告訴瞭戴大理。畢竟戴大理胸有丘壑，聽瞭此言，恍然大悟道：“是瞭，是瞭！我好好的一個缺，就葬送在他這幾句話上瞭１又細問：“他同中丞說話是甚麼時候？”“何以那天晚上，酒席臺上一聲也不言語？這個人竟如此陰險，實在可惡得狠１想罷，不由咬牙切齒的恨個不止：“一定要報復他一番，才顯得我的本事１要知後事如何，且聽下回分解。