明嘉靖年間，在江南的一個名叫清河縣的縣城裡發生瞭一件命案。
這一天，清河縣縣令吳海義正在自傢的院中睡午覺，突然聽到有人擊鼓鳴冤，吳海義隻好換上官服來到縣衙之中。但見堂下跪著一位三十左右的男子，綾羅綢緞，一看便知是個商賈之人。
“堂下何人？為何鳴冤？”吳海義把驚堂木一拍問道。
“啟稟大人，小人名叫陳棟，傢住城西，因為常年在外做買賣，在傢的時間很少。可我今天回到傢中，便聽說我那小妾自盡在傢中，那小妾的腹中已有我的骨肉，那小妾一向與我的感情很好，絕不會無緣無故的上吊自殺的！望大人為小民做主啊！”說完眼睛流出瞭眼淚。
吳海義一聽出瞭人命，而且是一屍兩命。不敢怠慢，馬上帶上捕快和仵作前往陳棟傢。
沒過多久便來到瞭陳傢，傢中的下人已經開始在張羅喪事瞭。
吳海義等人隨著陳棟來到瞭他小妾自盡的房間。他小妾的屍體已經從白綾上弄下來放在瞭床上，現場已經被破壞瞭。
吳海義見瞭很是生氣，對陳棟問道：“是誰把屍體取下來的？”
陳棟老實的回答道：“是小人弄下來的，小人看見雪兒這般，心痛不已！”說完哭瞭起來。
“你知不知道你這樣破壞瞭現場！如果你小妾真的是被人謀殺的，被你這麼一搞，有些線索也被破壞瞭！”吳海義也不管陳棟傷不傷心，對著他就是一頓呵斥。
陳棟知道自己做錯瞭事，低著頭呆在瞭一邊。吳海義叫仵作去驗屍，自己就在房間中打量。房間裡已經有許多腳印瞭，就算兇手留有蛛絲馬跡也完全被破壞瞭。找瞭一陣完全沒有發現任何有用的線索。
這時，仵作的驗屍報告也出來瞭，死者是死於凌晨左右，身上沒有外傷，初步斷定不是死於謀殺。
陳棟聽到這個報告後，跪在地上邊哭邊說他小妾一定不是自殺的。吳海義見陳棟這般，也不好再呵斥他。吳海義走到床邊打量著屍體，見其翻白眼，臉色發青，舌頭微吐。
突然，吳海義腦袋靈光一閃，立馬對仵作說道：“李師傅，你量一下死者的身高！”
仵作領命而去，一會仵作對吳海義說道：“啟稟大人，死者身高四尺七寸！”
“嗯，你再去量量那白綾和 椅子之間的距離！”仵作隻好領命。
“大人，有五尺的距離！”
吳海義聽後，點瞭點頭後對陳棟問道：“是誰先發現你小妾死在房中的？”
“是一個生前服侍我小妾的丫鬟！”
“你去把你的傢裡的人全都叫到大廳，本官有話要問！”
這陳棟的父親陳祥是一名秀才，幾次進京趕考名落孫山後也就心灰意冷回到傢中；陳棟是傢裡的獨子，正妻幫他生有一女，後來陳棟在外做生意帶回來死去的小妾，這小妾原本是風塵女子，他父親陳祥當初曾極力反對陳棟納她為妾。
問明情況後，吳海義覺得這件案子中陳棟的正妻嫌疑最大，一是陳棟的正妻經常與小妾為難；二是陳棟的正妻生下一女後便步能再生育，現在陳棟的小妾懷有陳棟的骨肉，如果生下一子，必然會動搖她的地位；三是昨晚有丫鬟看見陳棟的正妻進瞭小妾的房間，過瞭一會就出來瞭。
吳海義叫捕快把陳棟的正妻帶回縣衙先關押起來，陳棟的正妻一個勁的大呼冤枉。
回到縣衙後，吳海義對陳棟的正妻問道：“陳李氏，本官問你，你昨晚到韓雪兒的房間裡幹什麼？老實交代，如若不然，大刑伺候！”
“我隻到她房間裡聊瞭會天！”陳李氏回答道。
吳海義聽後大怒，把驚堂木一拍對衙役說道：“來人，大刑伺候！”
陳李氏見衙役帶著刑具上來瞭，嚇得直磕頭，邊磕頭邊求饒道：“我交代，我全都交代！昨晚，我熬瞭一碗保胎藥給韓雪兒喝。”
“你那藥是保胎藥嗎？”
“是保胎藥！”陳李氏點瞭點頭。
“來人，給這犯婦上刑！”
“啊！”陳李氏被竹夾夾得死去活來。
“大人，我招，我全都招！”陳李氏受不瞭大刑。吳海義叫衙役門停止用刑。
“我給韓雪兒的不是保胎藥，是打胎藥！”
“你為什麼要給她送打胎藥？”
陳李氏咬牙切齒的說道：“自從老爺把韓雪兒那賤人帶回傢中後，老爺便不再理會我，我恨，我恨不得弄死那小賤人！我知道那小賤人如果給老爺生下個一男半女，我在傢中更加沒有地位，所以我想那那賤人的孩子打掉，誰知那賤人知道自己喝的是打胎藥，而不是保胎藥就上吊瞭，真是老天有眼啊！”陳李氏說完後大笑起來。
“你有沒有親眼看見韓雪兒上吊自盡？”
“我沒有看見，當她喝下打胎藥後，我便走瞭。”
衙役把陳李氏押進大牢後，吳海義把今天的事在腦海裡想瞭一遍，覺得這陳李氏不是兇手，但除瞭她之外，其他人都沒有嫌疑。吳海義覺得明天還是要去趟陳傢看看。
第二天吃過早飯後，吳海義等人來到瞭陳傢，那韓雪兒的屍體已經入殮。韓雪兒的死好像並沒有對陳傢造成多大的傷痛。隻有陳棟和他的母親比較傷心，從陳祥的臉上根本看不出死得是他兒媳婦。
吳海義覺得很是奇怪問道：“陳老爺，你好像對韓雪兒和她腹中的孩子的死並沒有多少傷痛？”
“縣令大人，你這話是什麼意思？老朽傢中出瞭這等事已是傢門不幸！老朽現在是心如刀割啊！”
“陳老爺，本官剛才失言瞭，請勿見怪！”吳海義陪瞭一禮。
“縣令大人切莫如此，折煞老朽也。”
“陳老爺，韓雪兒死的那天晚上，你就沒有聽見她房間裡有什麼異響？”
“老朽昨天不是跟縣令大人說瞭嗎？韓雪兒出事的那天晚上，老朽在書房看書看到深夜才回房睡覺！”
“陳老爺中間就沒有出去過？”
“縣令大人，你和話是何意？是否懷疑老朽是那兇手？”陳祥顯得很是激動。
“本官隻是問問罷瞭，並沒有懷疑陳老爺。陳老爺還沒有回答本官的問題。”
“那天晚上老朽沒有踏出書房半步！”陳祥的話剛說完，就聽見陳祥旁邊的小女孩脫口說道：“爺爺說的不對，那天晚上燕兒分明看見……”
“大人說話，小孩子插什麼嘴，還不快出去！”那小女孩還沒說完，便被陳祥喝斷。
“陳老爺怎麼和小孩子一般見識，小姑娘，過來！”吳海義向小女孩招瞭招手。
小女孩好像被陳祥剛才的喝斥嚇到瞭，站在一旁低著頭。
“縣令大人，小孩子不懂事，我們還是談我們的！”陳祥看起來很緊張。
“陳老爺，有時候孩子的話比大人的更可靠，孩子不會說謊！小姑娘，過來，叔叔有話要問你。”
小女孩還是站在原地不動，兩眼看著陳祥，吳海義見狀笑著走到小女孩身邊，摸著小女孩的頭問道：“小姑娘，你叫什麼名字？今年幾歲瞭？”
“我叫陳燕，今年六歲瞭。”
“你剛才說那天晚上看見你爺爺去瞭哪裡，能告訴叔叔嗎？”
陳燕看瞭看陳祥後說道：“我看見爺爺進瞭雪姨的房間！”
吳海義笑著摸瞭下陳燕的頭，說道：“燕兒，你先出去吧！叔叔還有話要和你爺爺說。”陳燕聽後乖乖的出去瞭。
“陳老爺，你不打算說點什麼？”
“老朽沒有什麼好說的，縣令大人不會僅憑小孩的一句話就抓老朽吧！”陳祥顯得很是鎮定。
“當然不會，可本官想知道那天晚上你去韓雪兒的房間幹什麼？陳老爺可是飽讀詩書的人，半夜跑到自己兒媳的房間不會是去吟詩作對吧？”
“縣令大人，你好歹也是個讀書人，怎能講出這樣的話！”
“陳老爺，你既然知道自己是讀書人，就應該講實話，要不然枉讀瞭這麼多年的孔孟之道！”
陳祥聽完後，垂下瞭腦袋，嘆瞭口氣道：“韓雪兒是老朽殺的。”
“你為什麼要殺他？”
“誰叫她不守婦道……”
原來，陳祥一直反對自己的兒子陳棟納韓雪兒為妾，這韓雪兒乃是風塵女子。陳祥深受朱理程學的思想，認為娶瞭韓雪兒有辱傢門。可陳棟堅持要納韓雪兒為妾，陳祥也沒有辦法，隻好同意。可是婚後除瞭陳棟和他母親外，其他人都不給韓雪兒好臉色。婚後沒過幾天，這陳棟就外出做生意瞭，很少回傢。過瞭兩三個月後，韓雪兒身體出現瞭不適，請郎中來看說是懷孕瞭。陳祥聽到這個消息後，很是生氣，他以為韓雪兒肚子裡的孩子是別人的，以為韓雪兒趁自己的兒子出去後，奈不住寂寞和別的男子勾搭上瞭。陳祥為瞭傢門的聲譽，決定殺死韓雪兒喝腹中的孩子。
那晚，韓雪兒喝瞭陳李氏的打胎藥後不久，肚子就開始疼痛暈瞭過去。恰巧這時候陳祥進來瞭，陳祥進來後二話不說，把白綾掛好後，抱起韓雪兒掛在瞭白綾上，直到韓雪兒斷氣後才走出瞭房間。
陳祥本以為自己做的天衣無縫，可誰知道百密一疏。被自己的孫女看見自己進瞭韓雪兒的房間；還有這韓雪兒身高隻有四尺七寸，然而那白綾和椅子之間的距離卻有五寸，顯然韓雪兒不是自己上吊自盡的，而是被人謀殺的。
陳祥知道自己犯瞭死罪，不可饒恕，一頭撞在大廳的柱子頭破血流而死。