清朝乾隆年間，山東登州府寧海縣縣令劉一山在臘月二十這天的上午，接到報案。報案人是李傢屯村的農戶李德成，他說今天早上發現自己的兒子李小栓被人割去頭顱，死在被窩裡，而兒媳婦趙靈芝則上身赤裸著被人捆綁在椅子上，不能動彈。
出瞭人命案，劉一山自然不敢怠慢，簡單地問瞭幾句後，趕緊領著一班衙役，隨李德成匆匆而去。
來到李傢，劉一山仔細地勘察瞭現場。這是一個典型的農傢小院，李德成老兩口住在三間正房裡，兒子和媳婦則住在左邊的廂房裡。他走進李小栓的屋裡，發現死者死法奇特，明明整顆頭顱不翼而飛，可脖子周圍和屋子裡竟不見一點血跡，也無打鬥的跡象。門窗完好無損。捆綁趙靈芝的繩子被李德成解開後扔在瞭一邊，趙靈芝則因受到驚嚇，待在李德成的屋裡不敢出來。劉一山皺著眉頭想瞭一會兒，讓李德成詳細地說說他發現兒子被害時的經過。
據李德成供述，他今天早上起床後，日頭升起老高瞭也不見兒子媳婦起床，這在以前是從來沒有過的。李德成有些疑惑，便輕輕走到窗邊，側著耳朵細聽，但一點聲音也聽不到。怎麼回事？聯想到昨晚上他們的言談舉止，李德成心裡不免緊張起來。他想推開門進去看看，又不敢造次，在窗外轉瞭幾圈後，用舌尖把糊窗紙潤濕，然後用手指輕輕地捅瞭個小眼，湊上去一看，不得瞭啊！李德成慘叫一聲跌倒在地。老伴聽到聲音後跑瞭出來，見李德成倒在地上，很是吃驚，她邊扶邊問原因。李德成臉色蠟黃，指著廂房說：“快……快去看你兒媳……”
老伴顛顛地跑過去推門，卻怎麼推也推不開，門在裡面閂死瞭。李德成見狀，平靜瞭一會兒，遂起身拿過一把鎬頭，對準門狠勁砸去。門被砸開瞭，二人便看到屋內令人膽戰心驚的一幕：媳婦被綁，兒子則成瞭無首屍體，魂飛天外。
劉一山聽後，又問李德成：“你是說，他們昨晚上就有異常表現？說過什麼不正常的話嗎？”
“是的，大人。昨天晚上兒子媳婦從娘傢回來後，就驚慌失措的，他們說在村西的黑松林處遇到瞭鬼。”
“說詳細一點兒，怎麼遇見鬼瞭？”
李德成就說瞭兒子媳婦遇鬼的事。原來，趙靈芝回娘傢住瞭些日子，眼見快要過年瞭，李德成讓兒子去把她領回來。由於媳婦的娘傢在趙傢莊，離李傢屯有三十多裡地，距離較遠，小兩口走到黑松林時天就黑下來瞭。這裡有一片墳地，當年曾鬧過土匪，也有過鬼怪的傳說。這個傳說劉一山也聽過，說是有一個木匠外出幹活，晚上在東傢那裡多喝瞭幾杯，搖搖晃晃走到這片墳地的時候，忽然看到幾幢小房子，房子裡坐瞭幾個人在那兒喝酒。木匠是個酒鬼，聞到酒香就走不動瞭。他走過去跟這些人打瞭個招呼，然後跟他們一起大喝起來，三喝兩喝就醉倒在那裡不省人事。第二天醒來一看，大吃一驚：怎麼躺在墳地裡睡瞭一宿？木匠想起昨天晚上的事，頭皮一陣發麻，估摸著是遇到鬼瞭。他一骨碌爬起來，頭也不回地跑回傢，從此再也不敢摸黑走路瞭。
木匠遇鬼的事很快傳開，並且越傳越神，人們對這片墳地充滿瞭恐懼，白天路過都有些害怕，更別說是夜裡瞭。小兩口走到這裡時，偏偏趙靈芝內急，李小栓隻得把媳婦扶下驢，在路邊的黑松林裡解手。可進去後不大一會兒，就聽松林裡傳來一陣“唰唰”的風響，趙靈芝“哎呀”一聲便沒有瞭動靜。李小栓急忙跑過去，隻見趙靈芝上身赤裸，緊抱一團，披頭散發，形若木雞。一問才知媳婦遇見鬼瞭，剛尿完就覺一陣陰風襲來，一個黑影從面前掠過，接著便失去瞭意識，衣服也不知哪裡去瞭。
李小栓聽得汗毛倒豎，脫下自己的外套給趙靈芝穿上，趕著毛驢急慌慌向傢裡跑去。這些都是小兩口回傢後告訴李德成的。
聽瞭李德成的敘說，劉一山手撫下巴，思考良久，然後說：“走，去看看你媳婦趙靈芝！”
見到趙靈芝的第一眼，劉一山的心裡就打瞭個結，這女子臉色慘白，細眉善眼，不是那種刁鉆惡婦的模樣。他問她：“趙靈芝，你丈夫是如何被害的？你把夜裡的情況說給我聽聽。”
趙靈芝低著頭，語無倫次道：“鬼，鬼，他被鬼殺瞭，我、我遇見鬼瞭……”
“哦？你是說夜裡有鬼進屋瞭？”
“是，鬼、鬼……”
“趙靈芝，本官問你，昨天夜裡遇鬼的情形跟你在黑松林遇鬼時一樣嗎？抬起頭來看著我回答！”
趙靈芝慢慢地抬起頭，眼神仍然暗淡無光。“是的，大人。夜裡的情況就跟我昨晚在山路邊方便時一樣。由於受瞭驚嚇，我一直也沒能入睡。直到半夜時分，我剛迷迷糊糊睡過去，忽覺一陣陰風吹過窗前，然後有黑影從面前一閃，我便昏迷過去。一直到公公砸開門把我弄醒……後面的事你們應該都知道瞭。至於我是怎麼被綁在椅子上的，夫君又是怎麼死的，我一點印象也沒有。”
劉一山知道趙靈芝把話說死瞭，再想從她嘴裡問出點有價值的東西顯然是不可能的。他雖然不相信什麼鬼怪之說，可現場又實在怪異，門窗完好且從裡面閂死，如果是外人進到屋裡行兇，人又從哪裡進出呢？再說，李小栓被砍掉頭怎麼會一點血跡都沒留下？趙靈芝又是被誰綁在椅子上的？總不能自己捆綁自己吧？如果不通過門窗進屋，除非這人像孫悟空一樣會七十二變，那這豈不跟鬼殺是一樣的性質瞭嗎？劉一山的眉頭越皺越緊。他斷定這案子絕非鬼殺，而是人為。他又仔細地勘察瞭一遍現場，還是沒能找出他人行兇的證據，最後，隻好讓仵作驗瞭屍，安慰瞭老人一番，暫且打道回府瞭。
這個案子讓劉一山百思不得其解，難道真是傳說中的鉤死鬼把做瞭壞事人的頭顱給鉤走瞭？可據他調查，李德成一傢都是很善良的農戶，不會做什麼惡事，也沒跟什麼人結過仇。李小栓的案子遲遲未破，一個月後又傳來一個讓他震驚的消息：李德成老兩口在夜裡也被惡鬼鉤去頭顱。死法就跟他們的兒子一樣，媳婦趙靈芝在李德成的屋裡，上身赤裸，被捆綁在椅子上。她是在第二天上午清醒過來後拼命喊救命，才讓鄰居發現的。於是，整個李傢屯被一種神秘恐怖的氛圍籠罩著，人們談鬼色變。匆匆埋葬瞭李德成老兩口之後，隻剩下趙靈芝一人。她無依無靠，又不敢獨自一人住在鬼屋裡，隻好再回娘傢。從此，無人敢再靠近李宅，好好的一個傢庭就這樣破落瞭。
聽到這個消息的劉一山心如刀絞，一個多月的時間，三條人命就這樣不明不白地逝去，而身為父母官的他卻始終不能為百姓伸冤。這一日，他坐在屋裡冥思苦想，推敲線索，突然一陣風吹來，把未關嚴的門板吹開瞭。劉一山正想起身關門，卻見小童雙手托著茶盤走瞭進來，他用腳把門頂住，又轉過頭，用嘴巴把門栓插上。這個舉動讓劉一山幡然醒悟。他趕緊叫小童用繩子把他捆在椅子上，又讓小童把門栓打開，然後自己試著站起來，背著椅子，躬著腰，一步一步走到門旁，學著小童剛才關門的動作，把門栓插好，又慢慢地回到原來的地方坐下。
小童看著老爺奇怪的舉動，瞪大眼睛問劉一山搞什麼把戲。劉一山讓小童把繩子解開，捋著胡須笑道：“我終於明白瞭。”
小童問：“老爺明白瞭什麼？”
“明白瞭這起奇異鬼案的原因。”說完，就讓小童去把李捕頭找來。待李捕頭到來後，劉一山附耳吩咐瞭一番，李捕頭得令而去。
三天後，劉一山下令把趙靈芝抓捕歸案，進行瞭審訊。大堂之上，劉一山一拍驚堂木，對著跪在地上的趙靈芝說：“大膽婬婦，你是如何勾結奸夫殺害李德成一傢三口的，快快從實招來！”
趙靈芝打瞭個哆嗦，但很快就鎮靜瞭下來，說：“大人，我夫君一傢是被鬼所殺，這是誰都知道的。再說，小女子守規守距，從沒有奸夫，也不敢殺人，大人說我是兇手，小女子實在冤枉！”
劉一山冷笑一聲，道：“別再狡辯瞭！趙靈芝，你看起來是個良善女子，其實心如蛇蠍。且不說這世上根本就沒有鬼，即使有鬼，也是人們的意念所致。你精心策劃的這一起鬼殺案，為的就是遮人耳目，逃脫懲罰而已！”
“大人，你是父母官，說話要有證據，可別冤枉好人。我無緣無故，為什麼要殺害自己的夫君和公婆？就算是我勾結奸夫所為，人又是怎麼進到屋裡來的？這些，大人當時不都查過嗎？”
“好，就讓我慢慢說給你聽。當時在現場，我就懷疑此案與你有關，但找不出證據，隻能作罷，以至於李德成老兩口又遭你毒手。後來，小童的一個關門動作，讓我豁然開朗。你事先把奸夫引進屋，趁李小栓夜半熟睡之際將他殺害，又讓奸夫把你綁在椅子上。奸夫走後，你就背著椅子走過去，用嘴把門栓插好，從而制造瞭一起鬼殺假象。還有，這幾天我讓李捕頭到李傢屯做瞭調查，方才得知你對李小栓的醜陋相貌早有不滿，你經常無緣無故回娘傢住，就是去私會奸夫瞭。怎麼樣，本官說的是否屬實？”
聽劉一山推理得如此詳細，趙靈芝不禁癱坐在地，供認不諱。
原來，這趙靈芝同她本村裡一個屠夫早有私情。因過去都是媒妁之言，父母包辦，有情人難成眷屬，過門後看到新郎官兒又不合心意，便經常找理由回娘傢與情人相聚。可這樣下去也不是個辦法呀，於是兩人就合謀出瞭這起奇異鬼案，想利用流傳已久的鬼怪之說除掉李小栓，成就彼此的好事。
那天，趙靈芝知道李小栓要來接自己回傢過年，她便事先和屠夫商量好對策，讓屠夫早早在墳地旁邊的松樹林裡等著。一路上她故意拖延時間，等到天黑時兩人剛好走到墳地旁。此時，趙靈芝就以方便為借口，走進松林，脫掉上衣讓屠夫拿走，自己再驚喊一聲，胡說一番，制造出一種神秘恐怖的氛圍，讓李小栓相信衣服是被鬼搶去的。
李小栓和趙靈芝驚慌失措往傢裡趕的同時，屠夫一直尾隨其後，來到李小栓傢門口。等到夜深人靜時，趙靈芝將屠夫放進屋來，屠夫把熟睡中的李小栓掐死，用佈包住他的頭顱並拿殺豬刀把頭割掉，擦幹血跡，最後把趙靈芝捆綁在椅子上。屠夫把李小栓的人頭和一切帶血的東西帶走，趙靈芝便背著椅子挪到門邊把門閂上，制造瞭一出鬼殺假象。
李小栓死後，由於按照當地風俗，已婚婦女需要從一而終，趙靈芝無法改嫁，隻能守著李德成老兩口過日子。她實在無法忍受，便又找機會跟屠夫密謀。那日，她以害怕為由搬到李德成屋裡住下，用瞭同樣的手段，把李德成老兩口殺害。最終順理成章地回娘傢跟情人相會。
雖然鬼案已破，可李傢三口都死於非命，劉一山的心裡不是個滋味。到底是什麼原因造成瞭這一起人間悲劇？劉一山思考良久，隻能搖頭嘆息。