李大栓好酒，終日自吹膽大，不懼鬼神。這年除夕，他酒醉與人打賭在城隍廟過一晚。旁人隻作笑談，李大栓卻認瞭真，不顧傢人的勸阻，提著盞燈籠，趁著酒勁上瞭山。
進得廟內，李大栓把燈籠掛在柱子上，找瞭個避風的角落，鋪瞭些稻草，倒下便呼呼大睡起來。
睡到半夜被尿憋醒，隻見廟裡突然多瞭幾個人，依次來到城隍廟神像前跪拜，李大栓心裡納悶，半夜三更的，怎麼會有人來燒香？這十裡八鄉的，李大栓大半都認識。仔細一看，總共有四個人，前面三個分別是東莊的老鎖匠，本村的李老根，西莊的孫駝子，第四個瞅著面善，隻是一時想不起在哪裡見過。
李大栓這下子更納悶瞭，他們四個人怎麼會一起來燒香呢？尤其是老鎖匠，年初就中風，躺在床上動彈不得，怎麼還能上得瞭山？更奇怪的是，四個人對李大栓視若不見，目光呆滯，口中念念有詞，徑自跪拜。
李大栓正想上前問話，突然一聲大喝如雷貫耳：“呔！你這廝好大的膽子！如此無禮！”隻見城隍廟神像前兩大護法怒目而視，李大栓嚇得一激靈，一下子驚醒，卻原來是個奇怪的夢。
李大栓不敢再待下去。回到傢中，夢中情景依然十分清晰，李大栓告訴傢人，老父親深思瞭很久，喃喃自語：“難道傳說的事是真的？”傢人好奇，問是什麼事。老父親卻不再言語，嘆瞭口氣，隻問瞭那幾個人是誰，又叮囑大傢不要對任何人提起。
沒過多久，便傳來消息，病重的老鎖匠去世瞭。兩個月後，李老根哮喘病犯瞭，痰哽在喉嚨裡，一口氣沒接上來，也跟著去瞭。
李大栓在李老根下葬時突然想起在城隍廟做的夢，心裡十分驚懼。想到父親奇怪的表情，連忙回傢追問到底是怎麼回事。父親這才說出，聽老輩人說過，城隍專司人間善惡之記錄、通報、審判和移送之職，所以大限將至的人的魂魄會在除夕夜去城隍廟報到，叩謝城隍爺歷年的庇佑，第二年他們的戶牒即轉入地府。村裡很久以前傳下這個說法，但是極少有人真的看到。
李大栓聽到這裡，心裡卻活動開瞭，那麼這裡今年還會有兩個人過世，不認識的那個人也就罷瞭，這個孫駝子卻是再熟悉不過的瞭。說起來孫駝子還稱得上李大栓的遠房表舅。
當日，李大栓便來到孫駝子傢。孫駝子正埋頭編著一隻籮筐，地下到處扔著竹條、篾片。李大栓四下裡看瞭看，笑著說：“表舅，瞧這亂的，這傢裡沒個女人，還真是不行啊。”這一下戳到瞭駝子的痛處，孫駝子是個篾匠，手藝不賴，卻因生性木訥，又是個駝子，四十幾歲的人至今單身。 孫駝子停下手，陰著臉說：“你小子就是過來說風涼話的？”李大栓忙擺擺手：“表舅，我可是過來給您說個好事的。”孫駝子哼瞭一聲，低下頭繼續編他的籮筐，李大栓見他不信，忙湊上一步，賠著笑臉說：“怎麼說您也是我表舅不是？有好事，我當然是第一個想到你瞭。是這麼回事，我媳婦娘傢一個表姑，三十幾歲，丈夫死瞭兩年瞭，婆婆小叔不待見，整天沒個好臉色看，娘傢又沒臉回去，就想著再找一戶合適的人傢。”
說到這裡，李大栓有意頓瞭頓，見孫駝子認真在聽，便知道有戲，繼續往下說：“人傢倒也沒有太大的要求，想著將來老瞭有個依靠，隻要人老實勤快，相貌什麼的倒在其次。”
這下孫駝子高興瞭，連忙問：“表舅的情況，你和她提過嗎？”李大栓點點頭，孫駝子喜出望外，一雙手在圍裙上拼命擦瞭擦後，倒瞭杯茶給李大栓，“這，這就麻煩你多費心瞭！”“那是自然的，沒有八成的把握，我也不敢來亂說話啊！”“那是，那是。”
“聘禮方面就合著現在的規矩吧，依著姑姑的意思，是不想讓你破費的，隻是婆傢不好交代。”“那是應該的，應該的。表舅這些年也攢瞭一些銀子，不會讓她受苦的。”孫駝子當下就去裡屋取瞭銀子，交給瞭李大栓：“外甥，這些你先拿著，給她置些衣服什麼的，剩下的我再想辦法，不能虧待瞭人傢。”“你就放心吧，等我的好消息。”
李大栓拿瞭銀子，喜滋滋地走瞭，一轉身就進瞭賭場。其實他哪來什麼表姑，就因為知道孫駝子反正活不過今年，幹脆騙光他的錢再說。
孫駝子把傢裡能變賣的東西都變賣瞭，找親朋好友又湊瞭點銀子，然後便眼巴巴地在傢等著李大栓。
李大栓很快輸光瞭錢，沒幾天又拐到瞭孫駝子傢：“成瞭，成瞭，表舅，恭喜啊！”
孫駝子眉開眼笑：“那敢情好，辛苦你瞭！”
李大栓掂瞭掂孫駝子湊上來的錢，“不過，人傢說瞭，要守孝三年，明年就可以嫁過來瞭，到時候就等著吃您的喜酒瞭。”“好說，好說。”孫駝子眉開眼笑，連連點著頭。為瞭讓孫駝子更相信，李大栓還特意找他要瞭生辰八字，說是女方要合一下，挑個好日子。
本來李大栓算計好瞭一切，隻等著拖過今年就好。也是活該有事，這天孫駝子挑著些竹制的小飾品去鎮上賣，可巧就碰上瞭大栓媳婦桂香。孫駝子感激桂香幫自己牽的線，硬是要將一對竹蟈蟈送給她。桂香推讓不肯接，孫駝子就說你別推讓瞭，要不是你們夫婦幫忙，表舅指不定還要打多少年光棍呢。桂香也不知道這事，有點莫名其妙。
孫駝子又問她最近有沒有回過娘傢，表姑近況如何？桂香不明就裡，支支吾吾的，回答不出個所以然。饒是孫駝子再老實木訥，也不禁起瞭疑心。
孫駝子走瞭三十裡地，去瞭桂香娘傢柳河鄉。一打聽，明白自己讓李大栓給騙瞭。
李大栓聽說孫駝子要請自己喝酒，心裡高興，唱著小曲，很快就到瞭。一進門，就見孫駝子虎著個臉坐在那裡：“你小子好大的膽啊，表舅的錢你也敢騙？”李大栓強作鎮定：“哪來的話，表舅你誤會瞭，日子都幫你選好瞭，你就等著做新郎官吧。”“哼，我都去過柳河鄉瞭，你還敢騙我！你……你……你……”孫駝子氣得渾身直哆嗦，李大栓一見苗頭不對，趕緊起身就想走。孫駝子死死拖住他：“你還我銀子來。”
那錢早就被李大栓輸光瞭，拿什麼還給他？奈何孫駝子手勁奇大，拖住他不放：“你不還我銀子，我就拉你去見官！”李大栓掙脫不開，又急又氣，一時口不擇言：“快松手，銀子又帶不到地下去，大不瞭來年我燒個紙人給你。”
孫駝子一聽更氣瞭，這是什麼混賬屁話？掄起巴掌狠狠地給瞭他一耳光，打得李大栓眼冒金星。李大栓氣湧上頭，用力將孫駝子一推，孫駝子剛劈過竹片的篾刀恰好就在一旁，孫駝子後腦勺磕在上面，隻聽“啊”的一聲慘叫，鮮血直湧，頓時沒瞭氣息。
李大栓一看鬧出瞭人命，嚇得面如土色。他把孫駝子拖進裡屋放到床上，胡亂拉過被子蓋上。然後翻箱倒櫃搜出瞭一些碎銀，連夜就逃走瞭。
孫駝子的屍體很快就被人發現瞭，裡保報瞭官，一排查，李大栓成瞭重大嫌疑人。人已不知蹤跡，官府便貼瞭告示懸賞緝拿。
李大栓一口氣便逃到外省，在外潛逃瞭兩三個月，一直擔驚受怕，那些碎銀很快花得精光，淪落成瞭叫花子。
這天，李大栓撿到瞭一個醉鬼的半瓶酒，就著討來的剩飯剩菜，喝瞭個精光。可是也就是這半瓶酒，喝壯瞭李大栓的膽，竟然和一個叫花子為瞭爭地盤打瞭起來，結果被人以打架滋事為由一並帶上瞭公堂。
偏偏又遇上瞭個細心的師爺，也是李大栓的同鄉，居然就從李大栓的口音裡聽出瞭端倪，最終認出瞭眼前這個滿嘴噴著酒氣的叫花子是個在逃的殺人犯。
年關將至，李大栓被押回原籍審理，大刑之下，他供認不諱。謀財害命，情節惡劣，證據確鑿，被判斬立決。
三聲催魂炮響，鬼頭刀落下的一剎那，白光一閃，李大栓終於想起，在城隍廟看到的最後那個面善的人，不是別人，正是自己，隻是他被貪欲迷失瞭人性，所以連自己也認不出來瞭。