一、關門懲惡
周安縣衙院子裡燈火通明，一乘小轎和三駕馬車早已裝備停當，縣令朱子壽一傢人整裝待發。
三年來，朱子壽兢兢業業，把一個蠻荒僻遠的周安縣治理得井井有條，因而聲名遠播。前日接到聖旨，要調他進京重用。朱子壽喜出望外，但他不想驚動百姓，幾天來一直悄悄收拾傢什細軟，準備今天黎明之前悄然出城。半夜時分，忽然狂風大作，遠處電閃雷鳴，朱子壽擔心暴雨降臨會耽擱行程，幸好雷電隻是在天邊耀武揚威，折騰瞭半晌就偃旗息鼓瞭。
看看寅時到瞭，朱子壽抱拳，跟特意起瞭個大早過來相送的師爺楊成告瞭別，上轎啟程。楊成是他來周安赴任的路上偶然遇到的，兩人一見如故，言笑甚歡，都有相見恨晚之意。聽說楊成屢試不第，想設賬授徒聊以度日，朱子壽就竭力邀他同來周安，做自己的師爺。盛情難卻，楊成欣然應允。朱子壽得楊成，竟有如魚得水之感，說他是諸葛再世，臥龍重生。治理周安，楊成為朱子壽出謀劃策，殫精竭慮。這次奉調進京，朱子壽自然想楊成跟隨左右。可楊成卻說自己是鄉野草民，享不得榮華富貴，堅辭不肯同往。
周安縣城一片寧靜。熹微的晨光下，一行人穿過城門離開周安，快到縣境瞭，迎面卻遇到在前面探路的衙役。“不好瞭朱大人，昨夜縣外忽降暴雨，導致山口滑坡，棧道被堵瞭個嚴嚴實實！”周安縣山高水險，那條棧道是進出周安的唯一通道。朱子壽下轎到前面查看，果真道路被堵瞭個嚴嚴實實。他心裡叫苦不迭，隻好嘆息一聲，打道回府。本來繼任不日內即將抵達周安，現在暴雨引來山體滑坡，恐怕非止一處，看來他也要耽擱些時日瞭。
見朱子壽一行原路折瞭回來，師爺楊成大吃一驚，急問怎麼回事。朱子壽調侃說：“怎麼，這麼急著趕我離開？”楊成朗聲一笑，說：“哪裡，朱大人別見怪，我是忽然想到瞭‘亡靈道’的傳說。”
聽到“亡靈道”三字，朱子壽渾身一激靈：“不會吧，我朱子壽雖說談不上明鏡高懸愛民如子，但一直勤勤懇懇，自信沒有做過傷天害理的事。”原來，周安民智未開，愚昧迷信，民間盛傳壞人作惡，上蒼會用“亡靈道”九重酷刑施加懲罰，“關門懲惡”正是第一重，是說如果作惡多端之人如想逃離周安，“亡靈道”就會關閉山門，讓他插翅難飛。
“朱大人想到哪裡去瞭，”楊成連忙解釋說，“我的意思是，大人您鐵面無私執法如山，‘亡靈道’攔住您不讓離開，可能周安尚有沉冤等您昭雪。”
清理棧道至少需要七八天，朱子壽隻得把行李缷下車來，物歸原位，繼續做周安縣令。他被師爺的幾句話說得有點心神不定，惟有祈禱上蒼，讓他最後幾天任期平平安安。
二、血箭穿喉
折騰瞭幾乎大半夜，朱子壽渾身乏累，直到第二天午後才起身。想不到，剛喝瞭兩杯茶，縣衙外的鳴冤鼓咚咚咚地亂響起來。朱子壽聽得心驚肉跳。衙役來報，周安縣富商林萬和失蹤不見瞭，林傢大管傢正急等求見。朱子壽在上任之初的鄉紳接風宴上見過林萬和，知道他開著數傢綢緞莊，是周安數一數二的富商，急忙吩咐叫管傢進來。
林管傢神色慌張，語無倫次地說：昨天入夜時分他傢老爺接到一封信。看罷信，臥床多日的他竟然爬瞭起來，不顧身體虛弱，臉色蒼白地急匆匆出門。這一去，直到現在還沒回來。剛才，有人向院子裡扔瞭張羊皮，羊皮上紮著一隻血箭頭。他擔心林老爺已被人加害。
林管傢說著，從懷裡掏出一個佈包。打開佈包，裡面是一張一尺見方、微微發黑的羊皮，上面紮著一隻帶著暗紅血跡的箭頭。朱縣令接過羊皮，看到羊皮上畫著奇怪的圖案，八棟高矮不一的小房子，每棟房子或前或後都栽著不同種類的樹。這是什麼意思？血箭倒是很普通的箭頭，但看上去十分鋒利，箭桿齊根折斷。上面的血跡，還帶著一股腥味兒。
反復看罷，朱縣令不得要領，隨手把將羊皮圖和血箭遞給聞訊趕來的楊師爺。看罷羊皮圖，楊師爺沉思半晌，突然眼前一亮。羊皮圖是正方形，他拿起來將其對折，斜折，依照不同方向分別折瞭四次，又用筆將這四道折痕畫下來。
朱縣令吃瞭一驚，羊皮圖上的八棟房子竟都在折痕上。也就是說，房子很可能是代表八個方位。那麼，樹就是代表位置的獨特標志，因為周安雖然狹小，但境內地氣依然迥異，植被樹木各有不同。
“兇手用這種方式通知，一來似乎是要傳遞某種信息；二來恐怕不為勒索，而是為瞭尋仇！”楊師爺推測說。
林管傢聽瞭，急忙分辯說他傢老爺一向樂善好施，謹言慎行，並無仇傢。朱縣令問林萬和這幾天可有不同尋常的舉動？是否有陌生人去找過他？林管傢說，多年來他傢老爺除瞭偶爾到茶樓酒坊，一向深居簡出，很少與人打交道，連生意都很少親自過問。前幾天更是偶感風寒，竟一病不起，請瞭郎中看過，郎中面色嚴峻，向林夫人暗示無力回天，隻開瞭幾味草藥緩解苦痛。林夫人特意訂瞭臺戲，正準備借為老爺慶賀六十大壽之機沖喜袪病呢，哪知壽辰未到，竟發生瞭這樣的怪事！
朱縣令也不得其解，既然他已病入膏肓，隨時可能油枯燈滅，何苦還要冒險加害於他？殺人償命，是連黃毛小兒都懂的道理。“是否記得送信人的樣貌？”朱縣令又問。
林管傢說信是一個小孩送來的，他問過送信人的樣子，小孩什麼都說不清楚。朱子壽暗自搖頭：送信人老奸巨滑，即使小孩說瞭什麼，又怎能輕易采信。
“大人，你請看。”這時，一直站在一邊揣摸羊皮圖的楊師爺似乎悟出瞭什麼，輕聲喊道。
朱縣令走到近前，楊師爺將手裡的折扇一敲，說剛剛他就疑惑，八棟房子既然大小各異，似乎不隻代表方位。現在看來，確實另有玄機。說著，他拿起筆，將房子勾勾連連，一張人臉就有瞭輪廓。再看那帶血箭頭的紮痕，不偏不倚，正在臉譜下方的那棵枝丫虯勁的古槐上，而那古槐，看上去正是臉譜的咽喉！
“血箭穿喉？”朱縣令又是一凜。他在任三年，熟稔當地風俗民情，知道“亡靈道”的第二重，就是血箭穿喉！
楊師爺面色凝重，緩緩點瞭點頭。
難道，“亡靈道”的傳說果真應驗瞭？朱子壽想，延長我的任期，莫非真是天意？
三、浸油白炭
古槐對應的房子代表東南。朱縣令急問林管傢是否知道東南方向哪個地方槐樹比較多？
“隻有出城十裡外的六裡坡有槐生長。那個村落，幾乎是遍地皆槐。”林管傢抹瞭把額頭的汗答道。
此時天光已暗，朱縣令叫來衙役，馬上備轎，與師爺連夜趕奔六裡坡。一行人高舉著燈籠火把，疾奔一個時辰後，來到六裡坡。夜已經很深瞭，六裡坡保正提前得到消息，正領著幾個當地鄉紳候著。朱縣令對保正說要搜尋一林姓富商，不用驚擾村民。
保正誠惶誠恐，問可有目標？朱縣令反問六裡坡有幾株最古老的槐樹？保正回答說共有9株千年古槐。朱縣令點頭說：“好，先從這九株古槐開始，不要放過任何蛛絲馬跡。”
半個時辰之後，一個衙役匆匆稟報，說果然找到一具屍體，就在村子東南方向的一株古槐之內，也是距村子最遠的一株古槐。
朱縣令和楊師爺來到現場。保正一見屍體，嚇得腿都軟瞭。六裡坡一向民風淳樸，數十年未有命案，怎麼突然有人被殺？
朱縣令放眼看去，見古槐有兩抱粗，中空有洞，一個幹瘦的軀體盤坐洞中。借著火把的光亮，朱縣令認出，那人正是林萬和，脖頸上有處深深的傷口，看上去確是一箭穿喉，不過傷口之外並無血跡，血跡全在口鼻之處，早已幹涸，看樣子已經死亡多時瞭。
仵作把屍身弄出樹洞，仔細查驗瞭，說林萬和昨天夜裡就已被人所殺，死因卻不是箭。兇手應該是習武之人，用雙雷貫耳之招兩拳同時擊中太陽穴，口鼻出血，登時暴斃而死。那箭雖然傷在咽喉要害處，但卻是死後弄上去的，所以並無血跡。仵作說，樹洞狹小，僅可容身，無法施展拳腳，所以這裡應該並非第一現場。
朱子壽繞著槐樹轉瞭兩圈，再要過火把，借著光亮探身仔細觀察樹洞內，果然有所發現：屍體下面，有一圈炭跡。楊師爺也註意到瞭，疑惑地問朱縣令怎麼想這些炭跡？
朱縣令彎腰探進樹洞，捏起一塊碎炭，沉吟瞭半晌，說兇手弄成“血箭穿喉”的樣子，恐怕是臨時起意，開始應該是想焚屍滅跡。距此不遠，一定會有大堆的炭。楊師爺深以為然，遂命衙役在方圓百米內小心勘察。
果然，沒過多大功夫，有人在一個廢棄窖洞中發現瞭一堆未燒過的白炭。楊成高舉火把頭前照亮，鉆進窯洞察看現場，驚奇地聞到一股奇香。原來窯中白炭大都浸瞭豬油，豬油凝結，炭色晶瑩如玉。白炭中，赫然插著一支折斷瞭的箭桿。白成小心翼翼地拔下箭桿，回身遞給朱子壽，朱子壽一眼看出，斷痕正與羊皮書上的箭頭吻合。
朱縣令走到洞深處，讓楊師爺將火把舉近些，從緊貼窖壁的一側，發現瞭一個清晰的腳印，料是兇手無意間落下的。
朱縣令眉頭緊蹙。兇手在何地殺的人？為什麼要把屍體藏進六裡坡的古槐中？還有，白炭浸豬油，恐怕不是為瞭讓炭火更旺吧？
楊師爺手搖折扇，說依他判斷，兇手對林萬和謀劃已久，所以早就備下白炭。白炭浸豬油，應該是為瞭掩蓋死者形狀。有經驗的仵作都知道炭油驗傷，在焚燒屍體的地方覆以白炭，篩以白芝麻，油脂與滲與地下的屍油融合，既現死者被燒死前的形狀。
“如果我沒猜錯，兇手起初是想將林萬和碎屍萬段，然後用浸油白炭焚屍滅跡。沒瞭屍骨，這就是一起無頭懸案瞭。”楊師爺繼續說，“至於為何到選在六裡坡，就比較簡單瞭。這裡磚窖遍佈，而棄窖無數，最好焚燒屍體，並且不會引起懷疑。據我所知，此地燒窯所用之炭都是用炭簍從城裡炭行背進來的，炭簍足有半人多高，林萬和病入膏肓，瘦骨嶙峋，裝進炭簍輕而易舉。”
聽瞭楊成一席話，朱子壽大為嘆服，說：“倘真如此，此案已經有些眉目瞭。這些白炭至少有四簍之多，絕非一人一時可以運得進來。還有這隻腳印，都值得追查。”
四、刻字涼玉
回到縣衙時，天已蒙蒙亮瞭。顧不上休息，朱子壽即刻令捕快四處查探，盡快搞清案發現場、白炭的來歷和鞋印的主人。楊成親自帶人調查林萬和的身世來歷，看看究竟有無仇傢。奔波瞭一天，總算有所進展，查出林萬和並非本地人，十幾年前才搬來周安，之前曾在淮北某地做生絲生意，大管傢和所有傢仆都是從本地雇傭，無人知道林傢此前居處何處。正如管傢所說，林萬和一向謹慎，很少與人交往，似乎並無仇傢。楊成還查訪瞭周安縣幾十傢炭行，得到重要消息，有一背炭人說十幾天前，有人叫瞭四簍炭，讓他送到六裡坡。而在窖洞中，那堆炭差不多正好四簍。楊成已經問清，買炭人像個富貴公子，十七八歲，有個明顯的特征，是鷹勾鼻。
鷹勾鼻？朱縣令心頭一振。在周安，有鷹勾鼻的人並不多，富貴而有鷹勾鼻的更是少而又少。
朱子壽與楊師爺正梳理著案情，有衙役匆匆來報，說林傢又出事瞭！林傢12歲的小少爺突然失蹤。林傢人，都要急瘋瞭。
朱縣令不敢怠慢，帶著楊師爺匆匆趕奔林府。林府一片肅殺之氣，兩盞昏黃燈籠掛在大門口，門口兩側的招魂幡在風中飄搖。
管傢將兩人迎進門來，隻見正屋擺著靈堂，一個五十多歲的女人披麻戴孝，呆坐靈前。無疑，這就是林夫人瞭。朱子壽略一掐算，小少爺才12歲，當是此女四十之後所生。
聽說縣令大人來瞭，林夫人轉過頭，神情悲淒。她和林萬和老年得子，視若珍寶，想不到丈夫一死，小兒就不見瞭。中午他還在夫人隔壁臥房酣睡，下午一直沒見，以為哪個傢人帶他外出。因為喪夫之痛，林夫人無暇顧及孩子。想不到，直到天黑仍不見小少爺。問遍傢丁，沒有人帶他出門。倒是在他的房間，發現一塊涼玉，上刻一個“鐘”字。
“老爺聖明，找到殺我夫擄我兒的兇手一定要千刀萬剮、萬刀凌遲！”林夫人咬牙切齒。
朱縣令一邊好言安慰，一邊暗想：林夫人出語惡毒，是因為喪夫失子之痛呢，還是本性使然？他偷眼觀察，從林夫人的眼角眉梢，隱約察覺出一種陰狠毒辣。
拿過冷玉，朱縣令看瞭兩眼，遞給楊師爺。
冷玉有嬰兒掌心大小，握到手裡，微微發涼。傳說冷玉出自歧山，夏天佩戴身上，能靜心涼體，是大戶人傢喜歡的飾物。
“看來是鐘姓人帶走瞭小少爺。”楊師爺說。
朱縣令點點頭，他也如此猜測。周安縣城裡隻有一個大戶人傢姓鐘，傢主名叫鐘鳴，擁有周安縣最大的茶莊。早年鐘傢也曾開綢緞鋪，但後來林傢綢緞莊越來越興盛，鐘傢卻慢慢沒落，被迫改行。這其中是否有積怨嫌隙？重要的是，鐘傢人都有周安罕見的鷹勾鼻！
回到縣衙，還沒等朱縣令差人去傳鐘傢人，鐘傢茶莊二掌櫃卻慌慌張張地報案來瞭：鐘傢公子也失蹤瞭！
鐘傢傢財萬貫，卻像林傢一樣，隻有一顆獨苗。不過林公子已經長大成人，能詩能賦，風流倜儻，深得鐘鳴喜愛。鐘傢公子於昨晚離傢出去，起初以為眠宿煙花，想不到第二天仍不見回來，遍尋煙花柳巷根本不見蹤影！
朱縣令聞聽，腦袋都要炸瞭。他來周安三年多，雖說也出過幾起離奇怪案，但像今天這樣一波未平一波又起的連環套案還是第一次遇到。難道自己命運多舛，在周安任期的最後幾天居然會不得善終？
朱縣令緊鎖眉頭，問鐘公子這幾天可有異常？二掌櫃搖頭，說不見異常。朱縣令拿出林傢小少爺臥房裡搜出的涼玉，問二掌櫃可識得此玉？二掌櫃拿過來看瞭，臉上一喜：“正是我傢公子所佩！他人在哪裡？為何這玉……”
朱縣令不再理他，附身向楊師爺耳語瞭幾句。楊師爺會意，起身離開。不過兩袋煙的功夫，楊師爺帶人取回瞭鐘公子的一雙靴子。將靴子放到在窖洞中取回的靴底印模中，絲毫不爽！
“如此看來，證據確鑿，林老爺系鐘公子所殺，林少爺也是鐘公子所劫。他的失蹤，應該是畏罪潛逃！朱大人可以一面派人緝拿鐘公子，一面結下文案，來日上報州府，此案即告一段落，朱大人盡可放心進京赴任。餘下的事，自有後任縣令打理。”楊師爺對朱子壽說。
朱縣令手捻胡須，沉思半晌，搖搖頭：“我倒覺得此案另有玄機，不似這樣簡單。第一，這冷玉可能是無意遺落，也可能是故意放置，不足為憑。第二，鐘公子不過是一介文弱書生，怎會使雙雷貫耳之術，且一擊致人死命？第三，殺害劫擄父子二人，必定有著深仇大恨，鐘公子不過十七八歲，此恨何來？第四，兇手謀劃已久，鐘公子毛頭少年，哪會有如此心機？退一萬步說，即便兇手確是鐘公子，林傢小少爺生死不明，我又豈能坐視不管一走瞭之？”
“朱大人多慮瞭。”楊師爺上前一步，說：“據我所知，鐘傢乃是武林世傢，曾祖曾經中過武狀元。鐘公子曾祖父鐘武德曾在異地任武官，鐘公子父親也曾在距此幾百裡外的東嶺任過捕頭。15年前，他們才遷居此地。”
“莫非鐘公子隻是藏而不露？”朱縣令覺得楊師爺的話有些道理。鐘傢傢世，他也有所瞭解。就任周安時，朱子壽就在進入山口的崖壁上見到過鐘傢祖上題字：浩渺煙波在，物是人非時。那題字落款是“中德武”，而非“鐘德武”。後來他特意打聽過，知道鐘傢四代之前曾是一金姓武官的傢仆。至鐘傢曾祖，因為聰穎好學，一直陪侍小主人習文研武。長到十三四歲，能文能武，竟成少年才俊。主傢愛才心切，親自把傢傳武藝悉數教給少年。19歲時，主傢送他進京應考，竟一舉奪得武狀元。鐘傢自此顯赫，但從不敢忘記金姓主傢提攜之恩，一直視金傢如再生父母。所以，但凡留跡之處，從不以“鐘”示人，“鐘”去“金”邊而為“中”，以示對金傢感恩戴德。這樣說來，鐘公子表面柔弱，暗藏武功，也不是不可能。
“我還聽說一件事，因為無憑無據，沒敢對大人講過。如若屬實，可以解釋鐘公子為何要痛下殺手。”楊師爺繼續分析說。朱縣令微微皺眉，問是什麼事？楊師爺嘆瞭口氣，說傳聞林夫人待下人極苛，數年前曾亂棍打死林萬和的通房丫頭。更殘忍的是，那丫頭還懷有三個月身孕。那丫頭本是城東私塾先生的女兒，因為傢道中落，私塾先生無力過活，被林萬和三百兩銀子買進傢。想不到，不到一年就死瞭。私塾先生又恨又愧，三天後吐血而死。
“這與鐘公子又有什麼關系？”朱縣令不解。
楊師爺微微一笑： “鐘傢公子曾跟東城私塾先生習文。與小師妹有舊，也是情理之中。”說到這裡，楊師爺忽然想到瞭什麼，神色莊重起來：“朱大人，倘若真相確是如此，鐘公子的目標其實應該是林夫人才對！”
朱子壽深以為然：“對，先殺老爺和少爺，恐怕隻是為瞭讓她飽嘗生離死別之痛，也因他們容易下手。不如我們兵分兩路，一路繼續搜尋林少爺和鐘公子，一路暗中埋伏在林府四周，一則保護林夫人，二來守株待兔，隻等兇手自投羅網！”
五、描紅紙鞋
天光大亮，埋伏瞭一夜的捕快一無所獲，正準備悄悄撤離林府，不想林府裡面猛然雞飛狗跳，亂作一團。他們急忙進去打探，發現林夫人已經被害身亡！
朱縣令聽報，急忙讓衙役備轎，楊師爺緊隨其後。
來到林府正室，隻見林夫人直挺挺地躺在床上，雙目圓睜，滿面驚恐。令人驚奇的是，她的腳上居然套著一雙白色描紅紙鞋，上面的圖案是分別是沸騰的油鍋！朱縣令倒吸一口冷氣，入仕之前他曾壯遊天下，知道這是淮北東嶺懲治惡婦人的方式。穿上紙鞋，進到十八層地獄永世不得超生。紙鞋描油鍋，意味著死者在地獄將永受油炸之刑。是誰對林夫人如此恨之入骨？那紙鞋已經變黃發脆，看樣子已經有些年頭瞭。
“是誰第一個看到的夫人？”朱縣令問。
一個不過十六七歲的小丫頭聲音哆嗦著說是她。夫人有早起的習慣，今日天光大亮，還是不見夫人房裡有動靜，她不放心，就上前推門，一眼看到夫人死不瞑目的慘象，當即嚇得大哭。
“你第一眼看到夫人，她腳上就穿著這樣的紙鞋？”楊師爺問道。
小丫頭怯怯地點頭。
楊師爺繞著林夫人的屍體走瞭兩圈，突然對朱縣令說：“大人，死者頸部有銀針。”
朱縣令上前察看，果真，死者咽喉部位有一細小針孔，楊師爺伸手，緩緩抽出一根手指長的銀針。無疑，這就是致林夫人死命的兇器。朱縣令的臉色為之一變。
亡靈道第九重就是銀針索命。現在看來，殺死林萬和夫婦的兇手是同一個人！這個人熟悉東嶺風俗，必定到過東嶺。鐘公子年方十七八，十五年前隨父從東嶺遷回周安時不過兩三歲，尚不記事……想著想著，朱縣令心中突然電光火石般地一閃。會不會是他？——鐘捕頭。鐘鳴武功高強，老謀深算，又曾長居東嶺，要謀劃這樣的謀殺案極有可能。如果父子聯手，涼玉、腳印、謀殺，這所有的一切問題即可迎刃而解。隻是，他為什麼要這樣做？莫非與林傢有血海深仇？還有，重重防備之下，他又如何能夠來去自如？
一時間，朱子壽心裡像塞瞭團亂麻，怎麼理都理不清。
就在朱縣令凝神思索猶疑不定時，楊師爺正貼墻而立察看現場。忽然，他感到隱隱有涼風拂面。順著風向望去，卻見涼風竟是從墻上的一幅卷軸後面吹出來的。他用折扇挑開卷軸，眼前的景象令人大吃一驚，畫軸後面竟是暗門！
林管傢也很吃驚，忙叫傢丁拿過燭臺。燭光照亮黑漆漆的洞口，竟有長長的臺階。而臺階上，到處都是發脆變黃瞭的描紅紙鞋，很是陰森。
“林管傢前面帶路吧。”朱縣令說。
林管傢舉著燭臺先下去，縣令和師爺緊跟其後。走出幾十丈，前面一扇石門，推開石門，竟然已經來到護城河堤下的亂草之中！
朱縣令問林管傢可知道這條秘道？林管傢搖搖頭，說從不知曉。
“秘道當然為緊急時逃生之用，不想反而成瞭引狼入室的通道，這真是防不勝防。”楊師爺大為感嘆，“林傢不惜工本修築暗道，必定有仇人追殺。不過，管傢尚且不知，兇手又是如何知道的呢？而且，為什麼會一路遍撒描紅紙鞋？這種不詳之物應當避諱才是。”
幾個人轉身又鉆進秘道，這次走得慢，看得細，果然發現暗道裡面另有玄機，暗道壁上，有一處環形裂痕，似乎另有隱秘！
楊師爺一聲令下，幾個衙役手持鎬鍬，不多時便裝砸破瞭秘道墻壁，從裡面拖出一個箱子。將箱子拖回房間，打開，裡面是層層佈包的什麼東西。將包佈剪開，一陣惡臭撲面襲來，裡面竟是一具屍體！屍體衣物肌肉都已腐爛多時，隻能依稀辨出是個女人，森森白骨上幾處黑斑觸目驚心，顯系被人毒殺！
朱子壽又是一震：這林府，還有多少不為人知的秘密？林萬和夫婦顯然死有餘辜，這個女人，隻能是他們所殺！描紅紙鞋顯示有人對此女恨之入骨，以此咒她永世不得超生。這個女人是誰？鐘鳴會不會與她有什麼關系？劫殺林傢，是否替她報仇？想到這裡，朱子壽把手一揮：“快，多去些人，把鐘鳴帶到縣衙！”
然而，已經遲瞭。捕快趕到鐘府，卻聽府內哭聲一片，鐘鳴懸梁自盡瞭！所幸鐘鳴留下遺書，交代瞭一段讓人震驚的積年血案。
遺書裡說，鐘鳴十五年前在淮北東嶺縣當捕頭，鐘傢恩人金姓一傢也住在東嶺。萬沒想到，因垂涎金傢夫人美貌，東嶺縣牛頭山的匪首帶幾十個悍匪突然打劫瞭金傢。可憐金傢老少17口慘死刀下，金夫人被擄至山上。捕頭鐘鳴傾力抓捕，一把火燒瞭牛頭山寨，卻沒能抓到匪首，也沒找到金夫人。鐘鳴因辦案不力，解職回到周安。多年來，鐘鳴夜不能寐，一直沒有放棄追查元兇。經過明察暗訪，鐘鳴發現仇人居然就在身邊，化名林萬和！金夫人不見蹤影，想必早已為生性兇悍的林夫人所害。於是鐘鳴表面不動聲色，暗中卻處心積慮，慢慢探清瞭林傢的一切秘密，終於輕而易舉地與兒子一起手刃林傢兩代三人，親手為金傢報瞭滅門之恨。鐘鳴深知國法難容，他寧可追隨金傢而去。鐘鳴說，兒子不過受他唆使，有協從之過而無行兇之罪，懇請法外開恩，放他一條生路。
六、瞭猶未瞭
經過夜以繼日的清理，山口的棧道已經可以勉強通行瞭。楊師爺寫好結案文書，朱子壽看瞭，提筆加上一句：鐘鳴雖連殺數人，法不容赦，但念其為恩主報仇，忠義可嘉，望能對其子網開一面。然後鄭重地蓋上縣令大印，連同鐘鳴的遺書一起封存，隻等新任縣令上報結案。鐘公子下落不明，朱子壽令衙役繼續搜索。唯一不算圓滿的，是林傢小少爺不知被毀屍何處。
連環血案水落石出，可以安心離任瞭，朱子壽心境開朗，與楊成把酒相慶，直喝得酩酊大醉。次日一早，一傢人再次登程，卻不見楊師爺出來相送。朱子壽笑道：“料他宿醉未醒。”
晨光熹微時分，一行人再次悄然離開周安縣城。朱子壽留戀地回頭張望，卻見身後騰起一片煙塵，緊接著一匹快馬就追到瞭身邊，原來是縣裡的捕頭。“朱大人請留步，鐘公子帶著林少爺正在衙前擊鼓！”
朱子壽聞聽，大吃一驚，險些從轎子上掉下來。朱夫人安慰道：“林少爺平安，鐘公子歸案，案子不是更加圓滿嗎？”朱子壽一聲長嘆：“你哪知道個中隱情！”
朱子壽第二次打道回府，鐘公子迫不及待地為其父喊冤。
“慢慢道來。”朱子壽已經鎮定下來。
鐘公子說，三日前他被一蒙面高手劫持，捆綁在城郊一處敗落的院子裡，當時那裡已經關著一個小兒，鐘公子認出那是林傢少爺。兩人一連被丟在那裡兩天兩夜，饑寒交迫，昨天夜裡蒙面人才又出現，打扮得像個劊子手，手持一把鬼頭砍刀。林少爺嚇得大哭，蒙面人揮刀要砍，不知為什麼刀卻沒有落下來。停頓瞭半晌，蒙面人忽然一把提起林少爺，把他拉到衣鏡前，同時扯下瞭自己的蒙面黑佈。定定地站瞭很久，那人忽然一聲長嘯，丟下兩人跑瞭出去，門也忘瞭鎖。鐘公子抓住機會，帶著林少爺一起逃瞭出來，讓人解開繩索，這才聽說傢父認罪自殺，於是直奔縣衙擊鼓鳴冤。
“這麼說，你看到瞭那人面容？”朱子壽急問。
“是，走遍天涯海角，我都能認得出來！”鐘公子咬牙切齒。
正在這時，有衙役慌慌張張地來報，縣衙庫房失盜。朱子壽問所丟何物，衙役回報說昨天從林府帶回來的女人屍骨不翼而飛。“師爺呢？快請師爺！”朱子壽亂瞭方寸。“剛才就去請瞭，可師爺房裡空無一人。”衙役回答說。“唉！”朱子壽仰天長嘆，“隻怕不出我所料！”
朱子壽連忙帶人繞城尋找，果然在城郊看到一架馬車拉著一口棺材，旁邊一人滿身素服，扶棺緩緩前行。那穿一身素服的，正是師爺楊成！
見朱子壽帶人過來，楊成停下腳，突然“撲通”一聲跪倒在他腳下。朱子壽伸手想扶，卻見楊成早已是泣不成聲。他緩緩說自己本該投案自首，可又想早日讓母親入土為安。舉棋不定，正在此徘徊。他才是殺人元兇，鐘鳴不過受他陷害，被脅迫才認罪自殺。他本姓金名渭，而非楊成。
朱子壽仰起臉，長長嘆瞭口氣，說：“其實我都已經猜到瞭。意識到此案與東嶺有關，我曾修書問過東嶺縣令，得到回復說當年金傢並未滅門，10歲的小少爺被母親藏進水缸僥幸逃生，至今下落不明。15年後的今天小少爺應該25歲，正是賢弟年庚。以我對賢弟人品的瞭解，既然你脅迫鐘鳴，料他也並非無辜。如果我沒猜錯，當年牛頭山上，是他受瞭賄賂，故意放跑瞭林萬和，所以林萬和才敢在周安落腳，以圖照應。”
“大人英明。”金渭無限悲憤。
“你來周安，恐怕就是為報滅門深仇、必欲親手殺之而後快？！”朱子壽說到這裡頓下來，靜靜地望著金渭。
金渭點頭稱是，他利用師爺身份之便，查清仇人底細，但不想有礙朱縣令前程，所以不願在他任內制造血案。隱忍三年之後，待他奉調進京，恰巧此時林萬和已經病入膏肓。時不我待，要手刃仇人已刻不容緩，所以他連夜動瞭手。
“當時我把屍身帶進窯洞，本想焚屍滅跡，忽見遠方電閃雷鳴，伴有陣陣冷風，怕大雨將至，會將炭火澆滅。而且，雷電方向正是山口，又恐暴雨沖毀棧道，大人次日無法離開周安。左思右想，臨時起意，借‘亡靈道’傳說佈下‘血箭穿喉’，將屍體置於樹洞。大人果然折返，所以我加快步伐，誘林少爺，綁鐘公子，殺林夫人；又設計丟涼玉、調鞋模，栽贓鐘公子嫁罪鐘捕頭，最後脅迫其畏罪自盡；一面報仇雪恨，一面引導你在最短的時間內破案交差。”
金渭的妙計一石數鳥，事情完全按他的計劃發展。之所以把林鐘二少爺放在最後，是因為他們本來無辜，金渭心有不忍。不過他知道，他隻能斬草除根，以免除後患。萬沒想到，就在他要手刃林少爺時，看到他嘴裡那顆紮眼的齙齒，金渭猛然愣住瞭。林少爺杏目、齙齒，這正是金渭母親的面部特征！金渭手一抖，額頭浸出一層冷汗。母親被擄，他已年滿10歲，現在依然清晰記得母親面容。林少爺，莫非是他的同胞兄弟？！聯想到暗道裡的女屍，金渭突然想到，一定是悍婦林夫人不能生養，其母含垢忍辱，被迫為他們生下兒子，然後才遭毒殺！可他不敢相信這是真的，所以才拉林少爺到鏡前，自己脫下蒙頭黑佈，對鏡相照。鏡子裡，絲絲縷縷處都能看到兩人相似的臉部特征。
“面對胞弟，我無法再下殺手，所以才給大人留下麻煩。我罪當誅，死不足惜，隻望不會影響大人前程！”金渭說罷，匍匐在地，長跪不起。
朱子壽聽瞭，心中似有巨潮湧動。相伴三年，他和金渭意氣相投，已經是情同手足。身負血海似的深仇大恨，金渭依然時時處處為他著想，他又怎能賣友求榮！
不久之後，周安再發怪案，朝野震驚：朱子壽離開周安，卻並未到京赴任，而是不知所終。跟他一起失蹤瞭，還有他的師爺楊成……