嘉靖年間，新城縣城東的李傢莊有個李員外，傢有幾百畝良田，還在縣城開著兩傢中藥鋪，可謂富甲一方。前些日子，他又給兒子聘下瞭一房媳婦，兩傢即將給兒女定親，喜氣盈盈。但李員外卻噩夢不斷，常常從噩夢中驚醒，回想著夢中的可怖情形，就再也睡不著瞭，眼睛一直瞪到天亮。幾天下來，他就給熬得面黃肌瘦，像是得瞭重病。怕是傢裡惹到瞭鬼魅，他就想請個道士來捉鬼。
新城縣裡，最有法力的就是三清觀的張道士。
李員外就派人把張道士請到傢裡來。
張道士歲數並不太大，也就四十來歲的樣子，穿著道袍，戴著道帽，目光如電，顎下幾縷長髯，倒真有些仙風道骨。他剛一進門，就停住瞭腳，倒抽瞭一口冷氣，凜然說道：“好重的鬼氣！”李員外心裡“咯噔”一下，忙著說道：“還請天師救我！”張道士點頭道：“那是自然。”
晚上，張道士就設壇做法。他點燃瞭香燭，跪在蒲團上默誦瞭一段捉鬼檄文，然後就在黃表紙上畫瞭一道符，在香燭上燒瞭，然後就拿過瞭桃木劍，在空中劃瞭兩個劍花，忽然，雙目暴瞪，猛然喝道：“妖孽，還不現身就死！”他的話音未落，卻見墻邊刮起一陣旋風，緊接著，房門“吱”一聲，開瞭一條縫，一道風影鉆瞭出去。張道士大喝一聲：“妖孽，哪裡逃！”他手握桃木劍，打開門就追出去。
那風影逃出瞭李員外傢，一直朝村西跑，然後就上瞭山路。張道士一邊喝著，一邊快步追趕。李員外先是愣瞭一愣，然後就讓傢丁們跟上去。張道士早就料到這個惡鬼法力非常，他怕僅憑自己之力難以制伏它，就讓李員外叫下瞭幾名年輕力壯的後生，關鍵時候好幫自己一把。李員外就選瞭幾名傢丁，在一旁候著。
過瞭一個多時辰，傢丁們跑回來，神色慌張地說，那鬼把張道士打下夕峰崖瞭，他們不敢近前，隻得跑瞭回來。李員外聽瞭，不覺一驚。李傢村坐落在夕峰山下，夕峰山就在村西，夕峰崖是夕峰山上的一道斷崖，高有幾十丈，崖壁直立，下面就是深不見底的山谷，猿猴都攀爬不上來，也沒人敢到山谷裡去。張道士被鬼打下斷崖，那是絕難活命。想不到這鬼魅如此厲害。鬼魅知道自己找瞭道士來捉它，又不知會怎麼報復自己呢。
李員外嚇得一哆嗦，忙命傢丁們關緊瞭大門，房裡房外都點亮瞭松明火把。他大瞪著眼睛，隻顧盯著房門。好在那房門沒有絲毫動靜。直到天亮，李員外這才倒到炕上合一合眼。
李員外迷迷糊糊地剛睡著，就聽到一個女人的哭聲。哭聲淒厲悲傷，刺得他的心猛地一剜，激靈打瞭個冷戰，就醒瞭。他揉瞭揉眼睛，那哭聲卻仍在耳邊，不覺一怔，忙著喊過瞭傢丁，問道：“誰在哭？”
傢丁忙著回道，乃是一個婦人，自稱是張道士的老婆，聞聽到丈夫的死訊，哭哭啼啼地來找李員外討個說法的。隻因李員外睡著，他們就給攔在瞭院門口，沒讓她進來。李員外忙著讓傢丁帶她進來。片刻的工夫，傢丁就帶著那個婦人進來瞭，卻是個四十來歲的女人，一身縞素，眼睛也哭得紅腫像桃子。婦人給李員外行瞭個禮，然後就哭哭啼啼地說，聞聽她丈夫給李員外傢捉鬼時被鬼攆下山崖摔死瞭，她傢斷瞭供養，她和兩個孩子都要等著餓死，隻好來找李員外說道說道。
李員外不知她所說是真是假，就命一個傢丁去打探。
過瞭兩個多時辰，那傢丁回來瞭，給他稟報說，婦人所言非虛。這個婦人名叫六娘，果真是張道士的老婆，膝下一男一女，隻住瞭三間土坯房，卻無半畝薄田，平時就靠張道士捉鬼所得艱難度日。如今，張道士一死，他們卻是生活無著。李員外見她實在可憐，就取出十兩銀子給瞭她，讓她暫且生活，遇到困難再來找他。六娘接過銀子，千恩萬謝地走瞭。
六娘前腳剛走，後腳又有人來登門，卻是未來的親傢宋掌櫃。宋掌櫃開著一傢炭場，生意興隆，傢境殷實。貴客上門，李員外忙著熱情接待。宋掌櫃卻冷著一張臉，上來就問道：“聽說你傢請瞭張道士來捉鬼，那鬼把張道士攆下夕峰崖摔死瞭？”
李員外忙著賠上笑臉說：“張道士確是被攆下瞭夕峰崖，但生死未知。我正要派人到崖下去找尋呢。”
宋掌櫃從鼻孔裡冷冷地哼瞭一聲，道：“摔下夕峰崖，還有活著的道理嗎？又有誰下過夕峰崖？你就是花瞭重金，也不見得有人敢下去。如今，外面已經盛傳，你傢被猛鬼所制。我傢花枝乃是一柔弱女子，也是我的掌上明珠，我可舍不得讓她面臨鬼蜮。你傢若是除不瞭鬼患，咱兩傢這親事，還是退瞭吧。”
李員外可不想退瞭這門親事，忙著說，他馬上就請更厲害的天師來捉鬼，定把那惡鬼捉住，還李傢以清凈。如這惡鬼還不能被捉住，再退親也不遲。宋掌櫃卻嘆瞭口氣說，新城最厲害的張道士都被鬼攆下夕峰崖瞭，哪兒去找更厲害的天師啊？如果一個月內不能平定此事，這親事勢必要退。說完，轉身就走。
送走瞭宋掌櫃，李員外心下猛然一驚，忽然意識到，此事非同小可，萬萬不可讓宋傢退親啊。如今，外面已經風傳李傢有惡鬼，誰傢姑娘還敢嫁給他兒子，若是再讓宋傢退瞭親，他李傢就要絕嗣瞭。他頓時嚇得白瞭臉，心一橫，鋪紙研墨，寫瞭幾份告示，說明哪位高人若是能捉得惡鬼，他願出銀百兩酬謝。寫完瞭，他就命傢丁把告示貼到瞭臨江府和周圍的幾個縣上。
告示貼出幾天，卻無人應戰。
李員外一急，把賞銀提高到瞭二百兩，卻仍無人應戰。
李員外急得要跳崖瞭。
這天夜裡，李員外正睡著，忽然，傢丁過來稟報說，有人要見他，說是能捉鬼。李員外忙著讓傢丁把那人請進來。片刻的工夫，傢丁就帶著一個人進瞭門。那人用黃佈把自己包裹得嚴嚴實實，隻從佈縫中露出一雙眼睛。他讓傢丁退下，又讓李員外關上門，這才脫下黃佈，李員外卻驚得要跳起來。這人竟是張道士。李員外驚奇地問道：“你沒死啊？”
張道士卻冷冷地說道：“我已死瞭三十年瞭，卻怎說我沒死？隻因我活著時捉鬼太多，鬼們嫉恨，不讓我托生，我卻是受盡瞭苦楚折磨啊。那惡鬼乃是一個不羈反鬼，鬧得昏天黑地，怨聲載道，冥王派鬼清剿，鬼們怕吃虧，又推給瞭我。你也曾給我傢六娘銀兩，接濟她和孩子的生活，我也該感激你，故而又來捉鬼。”
李員外滿心好奇：“如今已過瞭三十年嗎？”
張道士點瞭點頭，讓李員外看他。李員外湊近瞭他一看，不覺暗暗心驚。那張道士果然已是七十來歲的樣子，胡子花白，皮膚皸裂，臉上還長瞭不少老年斑。他不覺一驚道：“你果真老瞭。”張道士一笑：“你也老瞭。隻是你還不覺得。我卻看得清清楚楚。你兒子也將知天命，卻仍未娶親，你傢難有後繼，可悲，可嘆。時辰已到，快捉鬼吧。”
張道士擺好香案，取出香燭和木劍，又和以前做法時那樣，先默誦捉鬼咒，然後又在黃表紙上畫瞭符，用桃木劍挑著，在燭火上點燃。符紙還未燒完，卻見墻角兒又刮起瞭一陣旋風。張道士厲聲喊道：“妖孽，哪裡逃！”他舉起桃木劍，開門就追那風影去瞭。李員外忙著喊傢丁跟上。
張道士急追到村東的劉小六傢，忽然停住瞭腳步，手中的桃木劍，竟“啪”的一聲自行折斷瞭。他駭得變瞭臉色，轉身就走，回到李員外房中，收拾瞭一應物什，一言不發，起身就要走。李員外忙攔住瞭他：“天師，怎麼回事，你倒是說句話呀。”
張道士無奈地擺瞭擺手說：“天機不可泄露。否則，我又要被懲處，打入地獄，那份罪可實在難受啊。”說完，他就推開李員外，大步走瞭，很快就消失不見瞭。
李員外愣在那裡，半天緩不過神來。張道士原本就法力強大，後來又當瞭鬼，兼具鬼身與法力，非一般天師能比，卻被這惡鬼折斷法器。此鬼之厲，可見一斑。普天之下，還有哪個天師敢捉它呢？而今已過瞭三十年，兒子猶未娶親，眼看著李傢就要斷香火瞭，不能再等瞭。李員外一想到自己的兒子，不覺就想到瞭張道士的兒子。他靈機一動，馬上取瞭二百兩銀子，趕到張道士傢，把銀子給瞭六娘，還請六娘多給他說說好話，救他一命。六娘滿口應瞭。
但張道士卻並未再來。
那邊，宋掌櫃卻急瞭，又登門來找他，說外面已經傳得很邪乎瞭，那鬼是天下第一厲鬼，連鬼界冥王都拿它沒辦法，更沒人能把它怎麼樣。花枝聽瞭，直嚇得天天哭，不肯嫁到李傢來。看在兩傢世交的分上，他再給李傢半個月的工夫，若還不能捉拿厲鬼，那就隻能退親瞭。李員外不好說什麼，隻能應下來。
他又寫瞭一則告示，把賞銀漲到瞭四百兩，請人來捉鬼。但那鬼名聲遠揚，竟沒人敢來應招。李員外漸漸地絕望瞭，隻能默默地嘆氣，暗暗地流淚。
這天晚上，他正在房裡嘆氣，守門的傢丁驚慌地跑過來，上氣不接下氣地說：“老、老爺，那個老妖精，不，是那個老鬼，又來瞭！”李員外一驚：“什麼老妖精老鬼的，到底是怎麼回事？”那傢丁還沒說話，卻見門一開，一個老者站在門口。那傢丁一聲驚叫，奪門而出。李員外就著燈光一看，卻見那人正是張道士，卻已是須發皆白，舉步維艱，不覺驚道：“張天師，真是你嗎？”張道士點瞭點頭，走進門來。李員外忙著扶他坐下，驚問道：“幾日不見，你怎麼如此衰老？”
張道士白瞭他一眼，說道：“怎麼叫幾日不見？此已過瞭二十年啊。隻因為上次捉鬼不利，我被冥王懲處，押在地獄裡，受盡瞭折磨，這兩天才剛剛被放出來，偷偷去看老婆孩子，才聽說二十年前，李員外又送瞭他們二百兩白銀，才保得他們過著日子，我心內感激不盡。掐指一算，你傢卻正遭危難，急匆匆地趕瞭來，要助你一臂之力，以報贈銀之恩。”
李員外一駭，忙問道：“我傢又有何危難？”
張道士解釋說：“又過瞭二十年瞭，你李員外已經九十歲瞭，你兒子也六十多瞭，能否得子嗣，隻在一念之間。如果能在近日破解瞭鬼道，你李傢仍可興旺發達，否則，就絕無聲息瞭。”李員外聽說還有一線生機，忙著給他跪倒，連磕瞭三個響頭，求他救救自己。張道士把他扶起來，這才不急不徐地說瞭起來。
二十年前，張道士追鬼追到劉傢門前，被鬼折斷瞭法器，他就明白瞭，那鬼乃是怨氣所生，無形無蹤，難以捉拿，隨時可聚，隨時可化，故而異常厲害，連冥君都奈何它不得。倒不知李傢和劉傢結下瞭何等深仇大恨，以至怨氣如此之重。眼下唯一的法子，就是由李員外自己消弭瞭這股怨氣。怨氣一消，難以凝聚成鬼，這鬼也就不捉自死，不法自亡。李員外一拍腦袋說：“這事兒好辦！”
張道士告辭而去。
李員外拿出地契，喊過瞭保正，趕到劉小六傢，把他喊起來。劉小六傢有塊好地，被李員外看上瞭，想買下來，劉小六卻死活不肯賣，李員外一怒之下，就想到瞭一個陰損的主意，在那塊地的周圍種上瞭泡桐。泡桐根系發達，吸力強勁，劉小六傢那塊地眼看著就要完蛋瞭，卻又上告無門，隻能吃這啞巴虧。李員外先是賠禮道歉，然後就對劉小六說，那塊地是不行瞭，他願賠劉傢同樣大小的地塊，隨劉小六選。劉小六一聽，喜出望外，忙著應下來，選瞭一塊好地。兩個人就讓保正做保，簽瞭地契。
李員外化解瞭劉傢的怨氣，那鬼果然就不見瞭。宋傢不再說什麼，答應瞭這門婚事，兩傢定下瞭黃道吉日。李員外感激張道士的救傢之恩，攜瞭重禮，趕去道謝。
剛一進張道士傢，卻見張道士正坐在門口曬太陽，不覺一驚。那張道士見到他，轉身就走，腳下一個踉蹌，摔倒在地，“哎喲”一聲叫。這時，又一個張道士從房裡出來，扶起瞭老張道士，嗔怪地說道：“你這麼大歲數，還這麼著急巴慌地幹什麼？真要摔出瞭好歹，那可要受罪瞭。”他抬頭看到瞭李員外，忙著扶起老張道士，回房去瞭。
李員外追進房去，堵住瞭兩個張道士，終於搞清瞭事情的來龍去脈。原來，這兩個人是張道士的爹和爺爺，一個七十多歲，一個九十多歲。李員外請張道士去捉鬼，張道士沒急著去，而是先瞭解瞭李員外的情形，知道瞭他傢和劉傢的怨仇，他就想出瞭這麼個主意。捉鬼那天，他趁著夜色假裝跌入夕峰崖，卻早已佈置好瞭機關，其實是在崖邊先藏瞭起來，等到沒人瞭，就偷偷溜走瞭。他又讓老爹和爺爺兩次出面，制造出過瞭幾十年的情境，讓李員外看到門庭凋敝的嚴重後果，而後再告訴他該怎麼辦。李員外頓悟，以地換地，解瞭這個仇怨。說著，爺爺就命六娘拿出瞭那二百兩銀子，要還給李員外，李員外卻堅決不肯要。
李員外萬分感慨。他做下瞭壞事，這才心生鬼魅，度日如年。張傢人處處為人解難，這才心思澄明，如此長壽。往後該怎麼做，他是真切地領悟到瞭。二百兩銀子買下一個認識，值瞭。