曹操戰敗呂佈之後，便乘著地方軍閥混戰之機將漢獻帝迎往許昌，從此，他挾天子以令諸侯，比之其他軍閥，贏得瞭政治上的主動。
當時，劉備率部駐紮於徐州，收留瞭被曹操打敗的呂佈，並把徐州附近的小沛讓出給呂佈屯兵。曹操生怕劉、呂聯合起來對付自己，便召集部屬商議對策。
武將許褚慷慨激昂地說：“我願率領五萬精乓，斬取劉備、呂佈的頭顱，獻給丞相。”
謀士荀彧反對道：“許將軍勇猛是勇猛，可不知用計，現在許昌新定為京都，人心未安，不能造次用兵。我有一計，可使他們自削力量。”
曹操問道：“什麼計謀？”
荀彧道：“今天劉備雖然自己鎮守徐州。並沒有得到朝廷合法任命。丞相可以奏請皇上委任劉備為徐州牧，並寫密信一封，叫他殺死呂佈。事情如果成功，劉備就沒有猛將輔助瞭，以後再慢慢收拾他。事情如果辦不成，呂佈必然怒恨而殺劉備。這叫做‘二虎競食’的計謀啊。”
曹操大喜，向漢獻帝奏請關於劉備的委任狀，派專使送去徐州，封劉備為征東將軍、宜城亭侯，領徐州牧，並附上一紙密信。
且說劉備在徐州聽說漢獻帝已遷都許昌，正要上表恭賀。忽聽下屬報告，皇帝的專使到瞭，慌忙出城恭迎進府，拜受任命。謝恩完畢，就設宴招待來使。專使說：“大人得此任命，卻是曹丞相保薦之功啊。”說著悄悄拿出曹操私信遞與劉備。
劉備拆閱後，沉吟道：“這事還要商量商量。”宴席結束，安頓專使於賓館，劉備連夜同眾人商量。
張飛說：“昌佈本是無情無義之人，殺就殺罷！”
劉備說：“他失敗之後來投奔我，我如殺他，是不仁不義瞭。”
張飛說：“好人難做！”
劉備不理他。
第二天，呂佈前來恭賀劉備得到朝廷任命，劉備表示感謝。隻見張飛抽出劍闖進廳堂、要殺呂佈，劉備急忙阻止。
呂佈大驚道：“他為何要殺我？”
張飛道，“曹操說你是無義之人，叫我哥哥殺你。”
劉備連聲呵斥，令張飛退出大廳，便揮手叫呂佈同去後廳，告訴個中緣由，並將曹操的密信給呂佈看。
呂佈看後流下眼淚，“這是曹操要挑撥我倆的關系！。”
劉備說：“兄長不必憂慮，我是不會做不仁不義之事的。”
呂佈再三感激不盡。劉備挽留昌佈喝酒，盡歡而散。關羽、張飛一齊埋怨道：“兄長為什麼不殺呂佈？”
劉備說，“你們不知道，這是曹操唯恐我與呂佈聯合起來討伐他，所以采用這個離間計，好讓我倆自相火並，他好從中取利。我怎麼能做他借刀殺人的工具呢？”
關羽聽瞭點頭稱是。
張飛說：“我隻要殺瞭呂佈以斷後患。”
劉備說，“切勿目光短淺，何況這也不是男子漢大丈夫應該采取的舉動啊！”