西漢時，山東臨淄有位叫淳於意的醫生，他原是地方上的一個小辟，辭官回鄉後，就憑他高明的醫術為人治病。一次，地方上有個大官得瞭重病，被抬到他傢中求治，由於病勢惡化，死在淳於意的傢中。那官吏的傢屬依仗權勢，誣告他“庸醫殺人”。淳於意便被押往長安拘押問罪。
當時的刑法十分殘酷，老百姓犯瞭罪，重的判死刑，輕的也要受到割鼻子、砍腳等肉刑，受肉刑的人就成瞭殘廢，苦不堪言。尤其是蒙受冤屈的人帶著肉刑留下的標志，永世無法昭雪。
淳於意沒有兒子，隻有五個女兒，臨被押走時，他感慨地說：“傢中沒有男丁，身受意外之災，五個女兒，誰也救不瞭我！”
較大的四個女兒隻知啼哭，無法為父親解憂排難。隻有最小的女孩緹縈，雖還不滿10歲，卻挺身而出，激動地說：“爸爸，你不要看不起女兒，我一定想法子免除你的肉刑。”於是，她不顧幾個姐姐的勸阻，陪同父親跋山涉水，千裡迢迢前往京城。 淳於意被關進大牢，獄卒不準緹縈探監，她想直接面見皇帝，訴說冤情，又屢次被宮廷衛兵攔住。她就決定以文代言，上書漢文帝。她就在文中訴說：“我父親為官清廉，醫術高明，現在蒙冤被押，要受肉刑，實在太不公平。一個人受瞭肉刑，被割掉的鼻子再也不會長上，想要改過自新也無機會瞭。我情願做奴婢做苦工，替父親贖罪。隻求皇上免除肉刑..”她的信雖然寫得很稚嫩，但情真意切，鞭辟入理。
漢文帝日理萬機，當然不會重視緹縈的書信。但緹縈寫信之事很快在朝野中傳開瞭，漢文帝也有所耳聞，他覺得這個小泵娘很勇敢，事情辦得很新鮮、於是就命人將信取來觀看，看後他也深深被感動瞭，覺得使用肉刑，確實存在不少弊端，便下令召見緹縈。
小小的女孩面見皇帝並不懼怕，當殿再將自己的想法和要求講述瞭一遍，口齒伶俐，條理清楚，態度懇切，漢文帝聽瞭非常高興，於是赦免瞭淳於意，讓父女倆一同回傢。並決定，從此以後廢除肉刑。
緹縈上書，不僅救瞭父親，還促使皇帝廢瞭肉刑，她的事跡千百年來一直為人們所傳頌。