春秋末期，諸侯之間相互並吞，戰火連綿。楚國擁有精兵強將，沃野千裡，楚王藉此稱霸，決心攻打吳國。當時吳國勢單力薄，哪是楚國的對手。
於是吳王急忙派使臣率人前去慰勞楚軍，想阻止戰爭的爆發。
楚將收下吳國送來的金銀玉帛和佳釀美粟後，傲慢地瞟瞭吳國使臣一眼，喝道：“捆起來殺掉，用這個使臣的血塗抹戰鼓。”
使臣爭辯道：“將軍，我們誠心慰勞，可不能斬來使呀。”
楚將捋瞭捋油黑的絡腮胡 須，哈哈大笑：“慰勞？這叫朝貢！你們區區小柄，隻要楚兵每人吐一口唾液，便可淹死你們的臣民。難道還要禮遇你這種弱國賤民嗎？”
使臣眼看就要被五花大綁，坐而待斃，決心自我拯救，不辱使命。忽然放聲大笑起來：“這次到楚國，果然吉利！這是吳王的恩德呀。”
楚將被使臣的朗聲大笑弄糊塗瞭，問道：“你來時占卜瞭？”
使臣微笑地點點頭，說：“很吉利呀。”
楚將冷冷地譏笑道：“可現在我就要把你殺瞭，吉在哪裡呀？”
吳國使臣挺前幾步，坦然地答道：“你若把我殺瞭，這正是吉利之所在。因為吳國派我來，本來就是要試探將軍的態度。如果將軍發火瞭，那麼吳國就將深挖護城河，高築壁壘，全民皆兵，與楚軍決一死戰；如果將軍態度和緩，那麼吳國就不相信楚國會去進攻，防守就會松懈。現在將軍要殺我，吳國獲悉後一定會加強警戒，死我一人而保全瞭國傢，這不是吉利又是什麼？”
楚將聽瞭，猛然間對衛士揮揮手說：“放瞭他。”於是，使臣完成使命，平安回到瞭吳國。楚國也知吳國已有準備，便打消瞭進攻的念頭。