公元前655 年，秦穆公派公子縶到晉國代自己去求婚。晉獻公把大女兒許配給秦穆公，還送瞭一些奴仆作為陪嫁，其中有一個奴仆叫百裡奚。
他是虞國的亡國大夫，很有才能。晉獻公本想重用他，但百裡奚卻寧死不從。這次，有個大臣對晉獻公說：“百裡奚不願做官，就讓他做個陪嫁的奴仆吧。”
公子縶帶著百裡奚等回國時，半道上百裡奚卻偷偷逃走瞭。
秦穆公和晉獻公的大女兒結婚後，在陪嫁奴仆的名單中發現少瞭百裡奚。就追問公子縶。公子縶說：“一個奴仆逃走瞭，沒什麼瞭不起。”
朝中有個從晉國投奔過來的武士叫公孫枝，把百裡奚介紹瞭一番，認為他是個瞭不起的賢才。於是，秦穆公一心想找到百裡奚。
再說百裡奚慌亂中逃到瞭楚國的邊境線上，被楚兵當作奸細抓瞭起來。
百裡奚說：“我是虞國人，有錢人傢看牛的，國傢滅亡瞭，隻好出來逃難。”
楚兵見這個六七十歲的老頭子一副老實相，不像個奸細，就把他留下來看牛。
他還是有一套牧牛的本領，把牛養得都很肥壯，大傢給他送瞭個雅號——“放牛大王”。楚國的君主楚成王知道後，就叫他到南海去放馬。
後來秦穆公總算打聽到百裡奚的下落，就備瞭一份厚禮，想派人去請求楚成王把百裡奚送到秦國來。
公孫枝說：“這可萬萬使不得。楚國讓百裡奚看馬，是因為不知他是個賢能之士。如果您用這麼貴重的禮物去換他回來，不就等於告訴楚王，你想重用百裡奚嗎？那楚王還肯放他走嗎？”
秦穆公問：“那你說說怎樣弄他回來？”
公孫枝答道：“應該按照現在一般奴仆的價錢，花五張羊皮把他贖回來。”
一位使者奉命去見楚王，說：“我們有個奴隸叫百裡奚，他犯瞭法，躲到貴國來瞭，請讓我們把他贖回去辦罪。”說著獻上五張黑色的上等羊皮。
楚成王想都沒想，就命令把百裡奚裝上囚車，讓秦國使者帶回去。
百裡奚拜見秦穆公後，秦穆公想請他當相國。百裡奚推薦瞭自己的朋友蹇叔和蹇叔的兒子西乞術、白乙丙。秦穆公拜蹇叔為右相，拜百裡奚為左相。
沒多久，百裡奚的兒子也投奔到秦國來，被秦穆公拜為將軍。
五張羊皮換來五位賢人的事，成為千古佳話。