公元前531 年，晏子奉齊王之命出使楚國。驕橫的楚靈王對大臣們說：“晏嬰生得很矮，但在諸侯中的聲譽卻很高。這次來，我要取笑他一番，來顯顯我們楚國的威風。”接著對大臣如此這般地佈置起來。幾天後，晏子乘著駟馬大車來到楚國國都郢城東門。隻見楚國的官員稀稀拉拉地分立城門兩旁，大門卻緊緊閉著。晏子正覺得奇怪的時候，守城的軍士卻打開城門旁一道新開的小門，請他從這洞似的小門裡進去，並說：“這是我國的規矩：大個子從大門裡進出，小蚌子從小門裡進出。”
晏子明白瞭：楚王想侮辱他。就走到小洞前邊，打量瞭一番，說：“這是狗洞，不是城門呀！我國也有個規矩，隻有出使到狗國的人，才從狗洞裡鉆進鉆出。”
守門人趕快把晏子的話報告楚王。楚王說：“我本想取笑他，反倒被他取笑瞭。”不得不命令打開大門，請晏子進城。
晏子進宮拜見楚王，楚王突然問：“齊國沒有人瞭嗎？”
晏子說：“我們齊國人多得很！每個人呵一口氣，就能變成雲；每個人甩下一滴汗，就像是下場雨。我們國都的大道上，人擠得肩膀挨著肩膀，腳尖碰著腳跟，怎能說齊國沒有人呢？”
楚王笑道：“既然如此，為什麼派你這麼一個矮小的人來出使呢？”
晏子答道：“我們齊國任命使者有個規矩：訪問上等國，就派上等人去；訪問下等國，就派下等人去。我最沒有出息，就派到這兒來瞭。”
楚王反被諷刺一頓，卻還隻能陪著笑。
一會兒，武士們拉著一個囚犯從堂下走過。楚王故意問：“那囚犯是哪兒的人？犯瞭什麼罪？”
武士們說：“是齊國人，犯瞭盜竊罪。”
楚王對晏子嘲笑道：“齊國人怎麼那樣沒出息，幹這等事？”
晏子站起身，嚴肅地說：“大王怎麼不知道哇？橘樹長在淮河以南，就能生長橘子；生長在淮河以北，就長成瞭枳樹。僅僅枝葉相像，而它們的果實滋味很不相同。這是因為南北的水土不一樣。齊國人在齊國能好好地幹活，一到瞭楚國，就當瞭盜賊，莫非是楚國的水土，使人民善於偷盜啊？”
楚國的君臣覺得不是晏子的對手，對他反倒尊敬起來瞭。