曹參本來是個將軍，漢高祖封他長子劉肥做齊王的時候，叫曹參做齊相。那時候，天下剛剛安定下來，曹參到瞭齊國，召集齊地的父老和儒生一百多人，問他們應該怎樣治理百姓。
這些人說瞭一些意見，但是各有各的說法，不知聽哪個才好。
後來，曹參打聽到當地有一個挺有名望的隱士，叫蓋公。曹參把他請來，向他請教。
這個蓋公是相信黃老學說的，主張治理天下的人應該清靜無為，讓老百姓過安定的生活。
曹參依瞭蓋公的話，盡可能不去打擾百姓。他做瞭九年齊相，齊國所屬的七十多座城都比較安定。
蕭何一死，漢惠帝馬上命令曹參進長安，接替做相國。曹參還是用蓋公清靜無為的辦法，一切按照蕭何已經規定的章程辦事，什麼也不變動。
有些大臣看曹參這種無所作為的樣子，有點著急。也有的去找他，想幫他出點主意。但是他們一到曹參傢裡，曹參就請他們一起喝酒。要是有人在他跟前提起朝廷大事，他總是把話岔開，弄得別人沒法開口。最後客人喝得醉醺醺地回去，什麼也沒有說。
漢惠帝看到曹相國這副樣子，認為他是倚老賣老，瞧不起他，心裡挺不踏實。
曹參的兒子曹窋，在皇宮裡侍候惠帝。惠帝囑咐他說：“你回傢的時候，找個機會問問你父親：高祖歸瞭天，皇上那麼年輕，國傢大事全靠相國來主持；可您天天喝酒不管事，這麼下去，怎麼能夠治理好天下呢？看你父親怎麼說。”
曹窋趁假期回傢去的時候，就照惠帝的話一五一十跟曹參說瞭。
曹參一聽，就上火瞭。他罵著說：“你這種毛孩子懂得個什麼，國傢大事也輪到你來嚕蘇？”說著，竟叫仆人拿板子來，把曹窋打瞭一頓。
曹窋莫名其妙地受瞭責打，非常委屈，回宮的時候當然向漢惠帝訴說瞭。漢惠帝也感到很不高興。
第二天，曹參上朝的時候，惠帝就對他說：“曹窋跟你說的話，是我叫他說的，你打他幹什麼？”
曹參向惠帝請瞭罪，接著說：“請問陛下，您跟高祖比，哪一個更英明？”
漢惠帝說：“那還用說，我怎麼能比得上高皇帝？”
曹參說：“我跟蕭相國比較，哪一個能幹？”
漢惠帝不禁微微一笑，說：“好像不如蕭相國。”
曹參說：“陛下說的話都對。陛下不如高皇帝，我又不如蕭相國。高皇帝和蕭相國平定瞭天下，又給我們制訂瞭一套規章。我們隻要按照他們的規定照著辦，不要失職就是瞭。”
漢惠帝這才有點明白過來。
曹參用他的黃老學說，做瞭三年相國。由於那時候正在長期戰爭的動亂之後，百姓需要安定，他那套辦法沒有給百姓增加更多的負擔。因此，當時有人編瞭歌謠稱贊蕭何和曹參。
歷史上把這件事稱為“蕭規曹隨”。
【大視角】
有為無為的選擇，俱由大局的需求決定。治國與治心的難處，在於盲目定位，盲目求變，好高騖遠而誤國誤己，舍本逐末而空無一得。