在很早以前，有座大山，大山腳下有個破窯洞，洞裡住著一戶孤兒寡母。兒子名叫栓栓，母子倆平日就靠給人縫縫補補，拾拾破爛糊口。
有一回，栓栓拾破爛回傢，一進門就喊：“娘，快來看，我拾回個大紅包”她娘正洗衣服，雙手凍得紫青，聽兒子叫她，急忙在圍裙上擦幹手，接過紅包一看，是塊大紅綢子，裡面疙疙瘩瘩包著一些東西。她把紅包放在手上掂掂，知道裡面包的是銀子，嚇瞭一身汗，驚慌地問：“哪來的”栓栓急忙解釋，“是我拾破爛拾的。”嘴裡說著，手上要過紅包就想解開看。她娘趕緊攔住說：“東西不是咱傢的，要還給人傢，解開看瞭，咋好給人傢交代”栓栓松開手，低頭嘟噥道：“不知道失主是誰，往哪兒送去”他娘說：“趕明兒起，你去拾紅包的地方等著，興許會碰到丟物的人。”栓栓點點頭，“嗯。”打這，栓栓天天早出晚歸，一直守在那個地方等著。
一連幾天，栓栓一邊拾柴禾，一邊留神過路人。這一日，打老遠慌慌忙忙走來一位老人，六十上下年紀，慈眉善眼，老漢挨近栓栓問道：“小兄弟，你在這兒忙活，可曾見過一樣東西沒有”“什麼東西”“一個紅佈包。”栓栓聽瞭有門，把眼珠子一骨碌，回答說：“看你一定是打老遠來的，走，先跟我到我傢去，吃瞭飯，我再幫你找紅包好不好”這老漢是個外地的大員外，遠道拜訪朋友，不想朋友沒有訪著，盤纏也丟瞭。這陣，正口幹舌燥，聽栓栓這麼一說，就跟著到他傢裡去瞭。
栓栓娘把傢裡僅剩的一點細面拿出來，煙熏火烤地給老漢做瞭頓湯面條吃。吃罷飯，取出紅包，叫栓栓還給老漢。老漢感激得不行，咋說都要把紅包裡的銀子分給栓栓娘倆一半。娘倆執意不收，老漢非給不成，實在看著推不過，栓栓娘便說：“我們山野村人，可比不上你們那些大戶人傢，哪有福分消受這多銀兩，既然你心上過意不去，就把栓栓認個幹兒子，也算我們托你的福瞭。”老漢聽瞭，正中心意，當即受瞭栓栓幾拜，收他作瞭義子。臨走，對栓栓娘倆千叮嚀萬囑咐，“日後有事，一定要來找我”
自從栓栓娘倆送走瞭老漢，不知不覺，一晃幾年就過去瞭，栓栓已經長成個大小夥子瞭，他娘就張羅給兒提門親事。不料當地突然鬧起瞭災荒，旱澇相繼，整整連續瞭三年。方圓幾百裡地方，病死餓死的屍體，把狗的眼睛都吃紅瞭。栓栓傢也是好些日子燒不起鍋，娘餓得連說話的力氣也沒有瞭。娘倆的生路眼瞅著走到瞭盡頭，栓栓猛然記起瞭當年拜下的幹爹，連忙把娘托咐給鄰居，千裡迢迢，上路找他幹爹去瞭。
栓栓一路討吃要喝，不知走瞭多少日子。這天，來到一個村口，見有一傢大房門前貼紅掛綠，像在辦喜事，就打算進去討要一口，好繼續趕路。不曾想這一進去，竟惹出一段事來。
原來，辦喜事的這傢姓李，主人是李員外。李員外傢業興旺、日子紅火，膝下有一兒一女，兒子自幼定下一門親事，親傢就是遠近有名的王員外。不料，喜日臨近，李傢兒子突然中風，人事不省。迎娶的日子到瞭，新郎還骨酥筋軟臥床不起，一傢人為此正急得要死要活，一見送上門來的栓栓，少年俊氣，又是個外鄉人，要叫他頂替新郎前去迎新親，真是打著燈籠也難尋。一時間，李員外一傢把栓栓捧的像活佛，先請他坐上席飽吃飽喝一頓，由員外親自送到小姐繡樓，讓小姐親手替栓栓穿戴打扮。一時收拾停當，往院裡一站，所有賓主沒有不誇好的。李小姐更是愛的不行，三番五次給栓栓使眼色，以目傳情，臨送栓栓上轎，偷偷給他手裡塞塊手帕，算是定情之物。
再說栓栓自打進瞭李傢的門，整個人就像作夢，活似木偶，給人挑著幹這幹那。直到坐上轎子要去迎親，才如夢剛醒，知道闖下大禍。可事到瞭這一步，他也沒有辦法，隻得硬著頭皮聽天由命瞭。本地有個講究，新郎要在丈人傢跟新娘住上一夜，第二天再一起回傢。當夜，洞房花燭，栓栓既害怕，又想娘，低頭坐在桌前，一聲接一聲的嘆氣。到瞭三更光景，栓栓還不打算上床安眠，新娘實在等不住瞭，上前扯扯栓栓的衣角，慢聲慢語地問：“你是咋的瞭，是嫌我長得醜，不中你的意還是嫌新事辦得不體面，傷瞭你的面子？你倒是說出來呀”栓栓見問，又聽人傢小姐說得可憐，心一酸，不由得哭出聲來。新娘知道這其中定有緣故，倒杯熱茶遞給栓栓，勸他把心裡話掏出來。於是，栓栓便把事情的來龍去脈一五一十地說給新娘。末瞭，侍候的好好的準備挨小姐一耳光。想不到新娘聽瞭栓栓的話，不光沒氣沒惱，反而一拍手，連聲說道：“真是太巧瞭，真是太巧瞭”說著話，一開門跑瞭出去，工夫不大，領進一位老漢來。栓栓隻當是捉他的，心想，都怪自己自作孽，死瞭無怨，隻可憐丟下老娘誰來照顧。
栓栓正在低頭胡思亂想，等著受罰。忽聽老漢說：“兒呀，你可讓幹爹好等哇”栓栓慢慢抬起來頭，仔細一看，當真是幹爹，叫聲：“幹爹。”父子二人就抱頭哭開瞭。哭瞭一陣，栓栓擦幹眼淚說：“幹爹，我做瞭對不起你老人傢的事，你就處罰我吧”說完，“撲通”一聲跪在地下。幹爹趕忙拉起栓栓，勸道：“不怪我兒，都怪那個老畜生作事損陰，正好，我們也給他來個順水推舟，由爹作主，你就作瞭為爹的義子兼佳婿吧。”栓栓千恩萬謝，夫妻雙雙歡天喜地進瞭洞房。第二日，栓栓起瞭個大早，照著幹爹的吩咐，騎上大馬接娘一起到幹爹傢居住，兩傢合一傢。
再說李員外一傢，從一打發栓栓上轎開始，個個就像等著審判結果的犯人，既心急，又害怕。整整一天一夜，李員外心裡就如揣著十五隻兔子，七蹦八跳，坐臥不寧，隻恐漏瞭破綻，丟人現眼是小事，誤瞭兒子終身事就大瞭。李小姐更像熱鍋上的螞蟻，坐也不是，站也不是，橫豎都不對勁。挨到第二日，時辰一到，花轎抬到門前，李員外的心裡才一塊石頭落瞭地。可他一見栓栓沒來，心裡又一咯噔，轉而一想，不來更好。李員外端坐客廳，品著香茶，隻等新人來拜，忽聽仆人來報：“老爺，不好瞭。”李員外急問：“出瞭啥事？”“轎是空的。”李員外知道事出有岔，登時就像曬蔫瞭的茄子，沒精打采地跌倒在太師椅上。正在這時，又見李小姐披頭散發，從繡樓上哭跑下來，抓著李員外要女婿。李員外一輩子就守著這麼一個寶貝女兒，平日啥都依順慣瞭，如今見她胡攪蠻纏，哭的鼻涕一把淚一把的，心早軟瞭，他勸女兒說：“我兒莫哭，有為爹給你作主。”即刻吩咐傢人備轎，親自坐轎到瞭王員外傢。挨瞭王員外的一頓臭罵之後，才把想許婚栓栓的事說瞭出來。王員外起初不答應，李員外再三再四，費瞭不少口舌，王員外才把婚事答應下來，但要李小姐作二房。兩下一說定，擇瞭黃道吉日，由王傢作主把李小姐娶瞭過來。李員外迎親不成，反而賠上瞭個女兒。