明武宗十五年秋，正德皇帝換瞭老百姓衣服，來到江南。這天，他走錯瞭路，來到江陰縣東面的雞籠山腳下。時己日落西山，正德皇帝又饑又渴，他見從山上走下來一個樵夫，就上前求食宿。
這個青年樵夫叫周元，住在山坡上一個草屋中，與母親黃氏相依為命，靠打柴為生。他領瞭正德皇帝走進茅屋，黃氏見來瞭貴客，熱誠接待，立刻燒火做飯。飯做好瞭，拿什麼菜招待客人呢？她一眼看見瞭正在歸籠的老母雞，連忙把它捉瞭起來。她把老母雞在手中掂瞭一掂，對兒子說:“傢中沒有什麼可以招待客人的，隻好把老母雞殺瞭待客。可是，殺瞭雞就是殺掉瞭你的媳婦啊！”
周元覺得很奇怪，問:“一隻雞怎能變成個媳婦呢？”
黃氏說:“一隻雞能生一百二十個蛋，賣瞭蛋可以買隻小羊，羊養大瞭可以換隻小豬，豬長大瞭，可以換隻小牛，以後牛長大瞭，賣掉後就可娶來個媳婦瞭。”
母子的對話，被正德皇帝聽見瞭，決心為他娶個媳婦，以報答她殺雞待客之情。
皇帝問黃氏:“在附近有沒有做官人傢的小姐，還沒有許配人？”
黃氏說:“這裡的禦史曹宏，有位小姐，年方一十六歲，尚未許配於人。可是我傢一貧如洗，怎敢有癲蛤蟆吃天鵝肉之想啊！”
皇帝說:“我和曹禦史是好朋友，隻要我寫封信去，他就會把女兒許配給你的兒子的。”於是，寫瞭信交給周元說:“你把我的信頂在頭上，指定曹宏親見你，當面許親。”
第二天，周元頂著書信，來到曹禦史傢，高聲叫道:“我要見曹宏。”
門公認得周元，是經常來賣柴的窮小於，大喝道:“大膽的周元，竟敢到這裡胡鬧，直呼老爺的名諱!”
周元並沒有被門公嚇倒，依舊喊:“我要見曹宏！”
門公見周元今天氣勢與往日不同，不知發生瞭什麼事情，就取下周元手中的書信，送給老爺過目。曹禦史拆開書信，隻見上面是一首詩:
一朵紫雲飄，
三鼓醒號炮，
曾宏來接旨，
周元東床招。
曹宏驗明玉璽，連忙把旨意供奉在中堂，並更換官服，恭恭敬敬把周元接瞭進去。當從周元嘴裡探知經過情形後，仔細觀看瞭面前這個衣衫檻褸，赤著腳的樵夫後，心中想道:“一隻雞換瞭個老婆，固然是周元運氣來瞭，但是陛下啊，你也未免太荒唐瞭一點!”曹禦史心中雖然不滿，但也不敢違旨。他連忙喚下人:“快為新姑爺香湯沐浴，換上新衣！”
當周元穿戴一新後，曹禦史才發現他原來是一表人才，便欣然給他和女兒玉英完瞭婚。
新婚之夜，身在溫柔鄉裡的周元，還以為在夢中哩！