從前有一個老漁夫，他劃著自己的小漁船在河裡打魚。他的船兒越往下流去，打到的魚越大，因此他的漁船一直漂到大海。到大海後，水突然漲起來，他劃啊劃啊，想把船劃回來，可是水漲得很快，一會兒把田地、村莊都淹沒瞭，隻露出幾個尖尖的山頂。
漁夫想傢裡的人一定都被淹死瞭，傷心地痛哭一場，任憑自己的漁船隨浪漂蕩。
一會兒，在他的漁船附近，有一個在水面上漂動的螞蟻窩，螞蟻們重重疊疊地聚在窩的上面。漁夫見瞭，就憐憫地對他們說道：“可憐的螞蟻啊，要不救你們出來，你們可要被淹死瞭。”說罷便將螞蟻窩拿上船來，螞蟻齊齊①向他點頭致謝。
過瞭一會兒，漁夫看見離船頭不遠的水面上，有一對喜鵲急速地上下盤旋著，並且大聲地叫著：“救命呀！救命呀！”漁夫便趕快劃近一看，原來是一個喜鵲巢浮在水面，裡面還安穩地躺著三個小蛋兒呢！漁夫對它們說：“喜鵲夫婦啊，要不幫你們把巢兒拿上來，你們的巢兒就要像我的傢被水淹沒；你們的蛋兒就要像我的孩子們浸在水裡喂魚瞭。”說罷便把巢兒拿上船來。那對喜鵲拍著翅膀，伸著脖子對漁夫直叫：“謝謝！謝謝！”
過瞭一會兒，漁夫又看見在水面上露出一棵樹尖，聽見猴子們在那裡尖叫。
他趕緊把船兒劃近一看，三隻猴子正在樹尖慌亂地爬上爬下。他又將船兒靠近樹枝，猴子們又跳上船來，圍著漁夫歡叫。漁夫看見它們那種快活的樣子，就像看到自己的孩子在身邊一樣。
再過一會兒，漁夫看見水面上漂浮著一塊木板，上面有一件金光耀眼的衣服。漁夫趕緊劃近一看，原來是一個官人。他把他搭救上來。啊，原來是穿戴金冠龍袍的皇帝！他把皇帝舒適地安置在船艙裡。
水一直沒有退。每天，猴子們幫助漁夫拉網打魚，螞蟻們幫漁夫抬著魚骨魚刺丟到水裡，喜鵲在巢裡孵蛋，皇帝睡在船板上曬太陽。每當吃飯，漁夫、猴子和皇帝吃肉，喜鵲吃魚腸，螞蟻們啃魚骨頭。
皇帝覺得漁夫著實太愚蠢，竟讓這些無知的禽獸共享魚肉，不覺大怒，於是他向漁夫命令道：“給我把這些無知的蟲豸都丟下水去！”
漁夫驚住瞭。他隻得跪下對皇帝苦苦哀求道：“皇上，可憐可憐這些小生靈，讓它們好好地活下去吧！”
皇帝更加惱怒瞭，他大聲命令道：“來人！傍我把這個可惡的漁夫拉下去打他十大板！”可是四面鴉雀無聲，沒有一個人答應他，他這才驚醒：這裡是漁船，不是宮殿。他不敢厲聲厲色，怕漁夫不給自己飯吃，更怕漁夫把自己推到水裡去瞭。
水退瞭，漁夫仍然回去打魚，皇帝回去當他的皇帝。喜鵲帶著剛會飛的兒女回到樹上，猴子回到森林裡，螞蟻回到它們原來住的地方。
有一天，皇帝出瞭一張佈告，說是因為水災，皇上金印失蹤，若有知其下落送還者，予以重賞。
漁夫得知瞭這個消息，晚上做瞭一個夢。他夢見皇帝的金印塞在京城門口的獅子腳下，被土埋上瞭。於是他趕到京城，果然在城門口的獅子腳下找到瞭金櫻他把金印送到皇帝那裡。皇帝看到送金印的人，就是第一個不執行他的命令的人，不覺大怒，拍著桌案吼道：“你什麼時候偷去金印？”
漁夫老老實實把事情的來由說瞭出來。
皇帝是金口玉言，說出來的話哪裡還肯更改？皇帝罵道：“混蛋！還敢抵賴！”
“礙…皇上，就算我拿來金印，皇上沒有給我什麼獎賞，看在我救過皇上的分上，不要給我安這樣的罪名吧！”漁夫覺得事情不大妙瞭，隻得苦苦哀求著。
“胡說！我自有蒼天保佑，什麼時候讓你救過駕？簡直發瘋！”皇帝拍著桌案，對左右喊道：“給我把這瘋子關起來，任何人不準給他送飯吃，活活餓死他！”漁夫被關起來瞭。
這天，喜鵲剛巧在皇宮頂上歇腳，得到瞭這個壞消息，便趕緊飛回森林裡，把事情告訴瞭猴子，又和猴子一起找到瞭螞蟻，大傢一起商量搭救漁夫的辦法。
商量好後，它們便飛的飛，走的走，爬的爬，到京城裡去瞭。
漁夫被關瞭三天，餓得眼睛發黑，渾身無力。第四天，漁夫餓得昏瞭過去。
這時，猴子拿著果子從屋簷下爬下來瞭，喜鵲銜著肉塊從窗戶飛進來瞭，螞蟻搬著飯粒從墻縫裡爬進來瞭。它們在漁夫的身邊堆瞭一堆果子，一堆肉塊，一堆白飯。
可是，漁夫仍然昏迷不醒。它們就附在漁夫的身邊，輕聲地叫喚：“老公公！老公公！醒醒來吧！醒醒來吧！我們給你帶好吃的東西啦！醒來吧！”漁夫慢慢地睜開眼睛，看見瞭這群可愛的猴子、喜鵲和螞蟻，便掙紮著要坐起來。猴子們扶他坐好，叫他吃瞭東西，他才能夠慢慢講話。
漁夫對它們說：“孩子們，你們來瞭！你們辛苦瞭！”
“不，公公！你好好吃飽，等身體養好瞭，再想法對付皇帝吧！鮑公吃完瞭，我們再拿來。”說罷，它們就走瞭。
第六天，管牢的正想來抬漁夫的死屍去埋葬，不料打開牢門一看，漁夫正站起來打哈欠呢。這可把管牢的人嚇瞭一跳，他定睛看，人還挺有精神呢。
管牢的趕緊把這奇怪的事報告皇帝。皇帝歪著頭想瞭想，又下命令道：“再關他三七二十一天。”
第二十二天到瞭，管牢的連門都不敢開，因為他們聽見漁夫在裡面還哼小調呢。他們又去報告皇帝。皇帝感到這事奇怪，就親自去開瞭牢門，問漁夫道：“你的肚子是仙肚嗎？”漁夫說：“是的。”
“那你是怎樣修煉出來的？”
“因為我時常出海打魚，和海龍王交朋友，他便給我配上一個仙肚。嗬，這仙肚不但不吃能飽，還能使我長生不老呢！”
“那割下你的肚子，轉配給我吧！”
“使不得，海龍王給我的，隻有配在我身上，才有仙氣，配在你身上就沒有用瞭。不過，我十分願意你也有這麼一個肚子啊！如果你聽我的話，要配上一個仙肚也不難。
皇帝高興起來，說：“按你的話辦，事成之後，重重賞你。”
“不過，你跟我到海龍王那裡去配仙肚，得有三個條件。”
“莫說三個，一百個我也依你！”
漁夫有板有眼地說：“第一，不準帶兵帶刀。因為海龍王以為我們要去攻打他，那什麼都完瞭。”
“那容易！那容易！”
“第二，不準坐船去。因為凡是船就必沾有魚腥味，海龍王聞到瞭要生氣的。”
“那當然！那當然！”
“第三，準備一個皮鼓和一口大缸跟我去。”
“那容易！那容易！”
皇帝按漁夫的話，差人把一個皮鼓和一口大缸抬到瞭海邊。漁夫叫隨來的人都走開瞭，隻剩下他和皇帝兩人。
漁夫說：“現在，我們可以坐鼓坐缸到海龍王那裡瞭。你選吧，坐鼓還是坐缸？”
皇帝想，鼓會翻滾，缸多穩當。於是皇帝坐著缸，漁夫坐著鼓，兩人慢慢劃出海去瞭。
他們劃得很遠很遠，看不見海岸瞭。忽然前面一道長長長的海浪滾過來，閃著白白的亮光。漁夫趕忙說：“海龍王要出來瞭！海龍王要出來瞭！快敲缸打鼓迎接海龍王。我敲一下鼓，你打一下缸。”
“冬冬冬……”漁夫很快地敲著鼓。“當當當……”皇帝緊隨著打缸。看那神氣，皇帝要比漁夫高興十倍。他用盡力氣，打啊打啊，隻聽“當啷”一聲，缸被打破瞭，皇帝像一個爛瞭的大南瓜，一沉一浮地卷在海浪中，最後便沉下海瞭。