早先年，井研縣出瞭個手藝高超的石匠師傅。他性情古怪，六十多歲瞭，卻沒收過一個徒弟。當有人要拜他為師學藝的時候，他總是推三阻四，不肯接收。
有一天，老石匠看見一個十六七歲的小夥子坐在門前打豬槽。他左手拿鉆子，右手拿手錘，那姿勢和神態，倒象個老石匠。然而功夫還不到傢，橫打順打，左鑿右鑿，也隻是粗略地打成瞭模樣兒。
老石匠坐在旁邊看瞭多時，問道:“你是跟誰學的手藝呀?”小夥子說:“我還沒有師傅呢！”老石匠微微點頭說;“你若真要學石匠，就跟我學吧。”小夥子姓柳，沒有名，大傢叫他柳娃。他聽瞭老石匠的話，連忙倒身下拜，口稱師傅。原來，老石匠不是不願意傳手藝，他是要物色一個能夠超過自己的人做徒弟啊。
老石匠突然說:“慢著，我再問你，有的人拿著手錘鉆子，能給自己打出一座金山，有的人卻隻能給自己刻下一個名字，徒兒，你是想學那種石匠啊？”柳魄想瞭想說:“我刻個名字就夠瞭。”老石匠猛地給柳娃一掌，豪爽地說:“你這個徒弟我收定瞭。”隨即從褡褳中模出一個小小的木頭人，告訴柳娃說:“這是一個千面人模型，你看著他練手藝吧。”
柳娃謝瞭師博，拿起那個模型，翻來覆去看瞭又看。那木人也怪，從不同的角度看去，會有不同的臉面和姿態，千變萬化，無窮無盡。柳娃愛不釋手，睡覺時捏在手裡，醒來時放在眼前，吃飯時擺在桌上他細心琢磨，刻苦練功。數九寒天，禦北風，揮錘打石人，三伏酷暑，頂烈日，還是打石人。他打一個，摔一個。打啊打啊，手上的繭子一層層地厚，臉上的汗水一點點地滴。打瞭九百九十九個，卻沒有一個滿意的。
柳樹發瞭三次芽，杜鵑開過三回花，老石匠把柳娃叫到面前說。“徒兒，你學藝三年，該出師啦！”
柳娃聽瞭心都涼瞭半截，忙說，“師傅，我連石人都還沒學打會哩，再讓我學三年吧。”老石匠捻著胡須，笑著說:“行啦行啦，你看這滿山丟滿斷腿殘肢的石頭人，手藝都比我強瞭。回去吧。”柳娃以為師傅嫌他笨，傷心地哭瞭，死也不願離開。
老石匠無法，沉思一會說:“這樣吧，我們師徒倆比一比，各自修鑿一處石像，看誰修得又快又好，也算對你出師的考試。”柳娃聽瞭高興地點點頭。
於是，師傅就在井研縣大乘山石巖上刻造石佛。他刻瞭如來刻觀音，刻瞭文殊刻普賢，刻瞭降龍伏虎諸羅漢，又刻聽經學法的弟子與諸天，西方極樂經相變。一尊又一尊，足足刻瞭一千尊佛像。果然高手妙筆，一千佛像姿態各異，栩栩如生。老石匠心想，我的千尊佛像都鑿成功瞭，徒弟還沒回來，不知他鑿瞭多少呢？
柳娃來到嘉州凌雲山，適逢海通和尚正籌劃修凌雲大佛。柳娃很佩服海通，心想，我助這高僧一臂之力，將大佛修好，也算把白己的名字刻在石頭上瞭。
於是，他在海通的指點下，疊石架木，攀巖援壁，沒日沒夜地鑿起來。
這是一尊同山一樣高的大石佛。鑿的眉毛長丈七，鼻梁長丈七，耳朵長二丈一，頭部四丈四，肩寬八丈四。端然正坐，俯瞰三江，從頭至足高達二十多丈。柳娃鑿呀鑿呀，鑿子壞瞭一根又一根，手上的血泡好瞭又生、生瞭又好。一天又一天，一月又一月，一年又一年，終於隻剩一隻手沒鑿瞭。他歇瞭口氣，突然想起自己好長時間沒有關照師傅瞭，心裡過意不去，便買瞭兩條嘉州產的江歇魚，托人帶給師傅。
老石匠問來人：“我的徒弟修瞭多少佛瞭？”
那人說:“一尊佛都還沒修完呢。”
老石匠一聽火瞭，隨即將魚摔在地上，氣債地說:“我鑿瞭一千，他未完一個，算是白教瞭這孬種瞭。快回去告訴他，師傅要的不是他孝敬的魚，而是他的藝。倘若三天不把那尊佛修完，一輩子不要再見我。”
那人回去將師傅的話告訴柳娃。柳娃聽瞭心裡很漸愧。他發起狠來，三天三夜沒吃飯沒睡覺。隻剩最後九鑿子瞭，他遠遠地望見師傅來瞭，突然想起師傅責備他的話來，心頭一發急，一錘竟打在左手上瞭，眼一花，從懸巖上摔瞭下來。
老石匠急忙趕上前，抱起徒弟，但徒弟不行瞭。柳娃愧對師傅隻說瞭句:“師傅，我的手藝沒到傢——”就咽氣瞭。
老石匠看瞭徒弟鑿的大石佛驚訝不已。這樣的大佛，不但自己沒鑿過，沒見過，就連想都沒想過，可以算天下第一瞭。他知道白己錯怪瞭徒弟，又悔又恨。他喊天天不應，喊地地不靈，徒弟永遠不會再回來瞭。
老石匠含著眼淚，完成徒弟留下的最後九鑿。他爬上大佛的肩頭，要刻上徒弟的名字。剛刻瞭個柳字，手突然顫抖起來，刻不下去瞭。因為他徒弟連名字也沒有啊。