唐朝開元年間，濰縣有個孤兒叫楊表天。他娘臨死前，把他托付給表叔和姑姑學捕魚。
這天早晨，楊表天把漁網收拾好，正要跟表叔出門，姑姑卻把他叫住，拿出一件棉褲來，塞到他的背包裡。
楊表天一咧嘴：“姑姑，現在可是三伏天，不用穿棉褲。”姑姑笑著說：“棉褲不是用來穿的，是用來保命的。”楊表天丈二和尚摸不著頭腦，他瞅瞅表叔的背包，裡面竟也有一條大棉褲。
叔侄二人到瞭河邊，表叔甩瞭甩胳膊，猛地撒出網，然後收瞭網，這一網撈瞭不少活蹦亂跳的魚。表叔拿過一個木桶來，把大魚撿出來，小魚扔回瞭河裡，並告訴楊表天不可竭澤而漁，要把小魚放生。
表叔扔魚的時候，楊表天發現有幾條大魚也被扔進河裡瞭，他皺皺眉頭，說：“表叔，怎麼連大魚也要扔啊？”
表叔笑瞭笑，說：“沒辦法，不扔的話，要被打板子的。而且你記住，要扔帶‘胡須’的鯉魚。”
楊表天雖然不明白，但還是點瞭點頭。
這天，楊表天正跟著表叔撒網捕魚，忽然跑過來一個黑臉漢子，這人長得兇神惡煞，手裡抄瞭一把刀，他跑到一個漁夫身邊，查看瞭放魚的背簍，用手在裡面扒來扒去，挑瞭一條個頭很大的鯽魚，撒丫就跑。楊表天很有正義感，拉住他質問道：“大黑臉，你為什麼搶別人的魚？”
黑臉漢子沒理會他，提刀跑瞭。被搶魚的老頭兒並不惱怒，笑著說：“孩子，黑臉漢一般不來‘搶’魚，隻有官府的人來瞭，他才會來，其實他是為瞭給鯉魚‘穿衣裳’救人。”
楊表天聽瞭，越發困惑瞭。
這天，楊表天正和表叔撈魚，突然，一個男人跑瞭過來，對表叔說：“大哥，帶棉褲沒有，借我用用，我忘記帶瞭，今天倒黴被官府盯上瞭。”表叔把棉褲給瞭那個男人，楊表天看愣瞭：“表叔，他借棉褲幹什麼？”表叔搖瞭搖頭：“估計他要被打板子瞭。”
官府的人在那人的魚簍裡看瞭看，指著一條魚嘟囔瞭幾句，便把那人抓走瞭。楊表天好奇心重，便跟在後面來到瞭衙門。隻見那人“撲通”一聲跪倒在地，連喊冤枉，縣太爺大喝一聲：“知法犯法，不可饒恕。”說著，叫身邊的衙役打那人的板子，一連打瞭六十大板。
楊表天嚇得跑回表叔那裡，把情況說瞭。表叔嘆瞭口氣，說：“沒辦法啊，這是朝廷的規定，捕魚時，他誤殺瞭一條鯉魚，所以被衙役打瞭，以後我們要千萬小心。”
黑臉漢子經常來河邊，手裡提著把明晃晃的刀子，很是嚇人。每當衙役來到河邊，他就跑過來提醒大傢扔鯉魚。
後來，楊表天才明白，為何衙門不讓打鯉魚。因為當朝皇上姓李，與“鯉”諧音。朝廷規定，漁夫捕到鯉魚後要立即放生，如果販賣鯉魚或誤殺鯉魚，更要被重打六十大板。漁夫再小心，有時也會不小心誤殺一些鯉魚，所以都預備著厚厚的棉褲。
看來，楊表天誤會那個黑臉漢子瞭。每當官府要來時，黑臉漢子都會跑到河邊提醒大傢，成瞭漁夫的保護神。但楊表天不明白，為何黑臉漢子手裡要拿把刀子呢？
過瞭些日子，姑姑和表叔得瞭重病，臥床不起，全身出虛汗，臉色變得鐵青。楊表天忙請來郎中給他們看病，郎中搖瞭搖頭，臉色很是奇怪。楊表天問道：“大夫，你快救救我表叔和姑姑啊。”
郎中皺皺眉頭，關瞭屋門，小聲說：“這病可以救，但要用到鯉魚目，也就是用鯉魚的眼睛入藥，可是現在朝廷不讓吃鯉魚啊。”楊表天把胸脯一挺，說：“我不怕，我去給表叔姑姑捕鯉魚，救人要緊。”
郎中笑瞭笑：“你不怕被打板子？”
楊表天咬瞭咬牙，堅定地說：“我不怕。再說，姑姑給我縫制瞭厚棉褲，穿上它打板子不疼。”
郎中嘆口氣，搖瞭搖頭。
這天，楊表天到河裡打瞭些鯉魚，為瞭不讓官府的人看到，他還打瞭些鯽魚，蓋到鯉魚身上。但眼尖的衙役還是看到瞭，指著鯉魚說：“這是鯉魚，你卻說是鯽魚，你騙傻子呢，鯉魚嘴上有胡子！”
楊表天被扭送到官府。縣官看到他還是個未成年的小孩兒，便叫衙役舉板子輕拿輕放，但打完後，楊表天的屁股還是腫得老高。縣官說念他是初犯，所以下手輕些，再發現吃鯉魚就要加重處罰。
第二天，楊表天又去河邊打鯉魚，發現黑臉漢子遠遠地跟著他，一手攥著把明晃晃的刀子，一手還提著一個水桶。他走快瞭，黑臉漢子也快，他慢，黑臉漢子也慢。楊表天並不在意，反正黑臉漢子也不搶他的鯉魚。
這天，楊表天打瞭十幾條鯉魚，吹著口哨往傢趕，突然，幾個衙役沖瞭過來。這時，黑臉漢子先跑瞭過來，搶過楊表天的背簍，拿出刀子，把十幾條鯉魚的胡須全都割去瞭。
楊表天愣瞭：“你想幹什麼？”黑臉漢沒理會他，從他帶來的水桶裡撈出一條鯽魚來，然後將刀子放在魚腮下面，隻聽“哧”的一聲，刀子往下一滑，鯽魚的魚鱗連著皮被整個，兒刮瞭下來。黑臉漢子把鯽魚鱗貼到一條鯉魚身上，用手一抹，給鯉魚穿上瞭衣裳！
轉眼間，黑臉漢子運刀如飛，鯉魚全都穿瞭衣裳，而且格外“合身”。幾個衙役過來，仔細瞅瞭瞅，搖搖頭走瞭。
楊表天有些後怕，如果在河邊，見到官府的人還可以把鯉魚扔到河裡放生，可在路上，鯉魚就是燙手的山芋，拿也不是扔也不是，幸好黑臉漢子急中生智救瞭他。
有瞭鯉魚眼人藥，沒多久，表叔和姑姑的病就好瞭。
楊表天提著禮物去找黑臉漢子答謝，黑臉漢子那時正躺在躺椅上，晃悠著身子吟詩：“洛陽女兒對門居，才可容顏十五餘。良人玉勒乘驄馬，侍女金盤膾鯉魚。”
楊表天嚇瞭一跳：黑臉漢子可真怪，吟詩還要說吃鯉魚的事。
楊表天微微一笑：“恩人，多謝你出手相助，要不是你給鯉魚穿上衣裳，我姑姑和表叔的病就好不瞭瞭，敢問恩人姓名？”
“王摩詰。”
楊表天身子一震，王摩詰就是大詩人王維啊。
不知從何時起，漁夫捕魚帶的棉褲越來越薄，因為官府打的板子越來越輕。即使有時發現百姓捕的是鯉魚，也暗示他們隻要給鯉魚穿上鯽魚衣裳就可以免罪。
而朝廷之所以如此改變，據說是因為大詩人王維幾次向朝廷進諫的結果。