張求善是一名畫師，他最喜歡畫佛像，也最擅長畫佛像。隆昌人信佛，平日裡，隆昌人拜佛求佛，於是，張求善的佛像便特別受人喜歡。買一幅佛像掛於屋中，每日便可拜佛求佛，十分方便。況且，傢裡有佛，自然能得佛祖保佑，因此，張求善的佛像十分好賣。
但張求善的佛像要價不低，每幅十兩銀子。十兩銀子買一幅畫，富貴人傢當然買得起，可窮苦人傢，自然無錢買畫。好在張求善人善，對於窮苦人傢，能給多少給多少，實在給不瞭，分文不取，白送。因此，人們爭相傳誦，說張求善畫好，人也好。張求善名極一時。
張求善心善，心中有佛；畫佛，心中更是有佛。但有人不信，不信的人是劉員外。這日，劉員外請張求善到傢裡畫佛，張求善前往劉員外傢。進屋，張求善眼睛為之一亮，桌上放著一珠，光彩奪目。張求善問劉員外此為何珠，劉員外說乃是西域所產彩珠，能祛百毒，治百病，謂之天賜珠。
張求善點點頭，此珠他早有所聞，不承想今日得見，便上前捧起，愛不釋手。
突然，張求善全身舒坦，他不由得一喜，這天賜珠果然名不虛傳。
劉員外見此便說：“此珠為稀世珍寶，價值連城，先生若為我畫一千幅佛像，即可相贈！”
張求善聽後兩眼放光，喜上眉梢：“此話當真？”劉員外說：“當真！但必須畫好一千幅佛像！”張求善說：“好！”劉員外笑瞭笑，然後便為張求善找瞭一間空屋，並準備瞭筆墨紙硯讓他安心畫畫。
張求善握著畫筆心情激動，一千幅佛像，數日便可完成，到時，天賜珠便歸他所有。想到這裡，他迫不及待，趕緊揮毫潑墨。一會兒，就畫好一幅佛像，又一會兒，又畫好一幅佛像。他不肯停頓，不肯休息，站於桌前，一個勁地揮動畫筆，及至吃飯，也不曾離開。劉員外送來飯菜，他匆匆吃幾口，便又畫畫。
劉員外嘆息，搖頭，離開屋子。深夜，張求善還在畫畫，不肯休息。劉員外進屋，勸張求善：“先生不必急於一時，可先休息，明日再畫！”
“員外不必勸我。我不累。我早一刻畫完一千幅佛像，就早一刻得到天賜珠！”張求善一心想著天賜珠，為瞭天賜珠，他倒也是真精神。可是，他早畫完晚畫完，天賜珠還不是屬於他的，沒人跟他爭。劉員外嘆息，搖頭說：“真的不必急於一時，你趕緊休息吧！”說罷，劉員外回屋去休息瞭。
張求善一夜沒睡，畫瞭一夜，直到天亮，才臥床休息片刻。
此後數日，張求善皆是如此廢寢忘食地畫畫。五天五夜，便畫完一千幅佛像。張求善大喜，叫來劉員外讓他點數。劉員外點瞭數，不多不少，正好一千。
張求善說：“員外，天賜珠是我的瞭！”說罷便伸出瞭手。
劉員外說：“且慢，你看看，這上面的像佛嗎？”他拿起一幅畫讓張求善看。
張求善睜大佈滿血絲的眼珠，頓時呆瞭：佛像不像佛像，佛面目可憎，怎麼會這樣？張求善上前看看其他畫，所有畫上的佛像都不像佛，都面目可憎。張求善呆呆地望著劉員外，劉員外說得很清楚，須畫好一千幅佛像方可贈送天賜珠。
劉員外搖搖頭：“先生，很遺憾啊，我不能把天賜珠給你！”張求善仰天長嘆：“為何佛像不像佛？為何佛像不像佛？”
張求善從前畫佛像無數，還沒有不像者，今日之敗，他百思不得其解。嘆著嘆著，他癱倒於地，神魂顛倒。劉員外趕緊把天賜珠置於他心口，片刻，張求善睜目酲來。劉員外讓人把張求善送回傢。張求善臥床一天，精神好轉，而且，他想明白瞭，之所以畫的佛像不像佛，是因為他一心為得天賜珠，有瞭貪欲，心中便再無佛，心中無佛，自然畫的佛像不像佛。想至此，張求善心情舒暢。半個月後，劉員外到張求善傢，又言隻要替他畫好一千幅佛像，便可以天賜珠相贈。張求善答應下來。
半個月後，劉員外見張求善沒來，便親自前往張求善傢，問他畫瞭多少佛像，張求善說隻畫瞭三百餘幅佛像。劉員外說：“先生，您畫得也太慢瞭！”張求善說：“不急，不急！”劉員外上前看佛像，看完，暗暗笑瞭。
一個月後，張求善終於畫好一千幅佛像，他請來劉員外，讓他驗畫。劉員外來瞭，點瞭數，不多不少，正好一千。再認真看畫，便頷首而笑，這次的畫，每個佛像都像佛，且一幅比一幅好，真是難得啊！
劉員外從懷裡掏出天賜珠，遞向張求善：“先生畫好一千幅佛像，此珠現在為先生所有瞭！”張求善擺手：“不要！此次答應員外，並非為瞭天賜珠。此珠還請員外收好。”劉員外說：“拿著，拿著！你能畫好一千幅佛像，說明你心中有佛，這珠，你該得！”張求善退後兩步：“對，我心中有佛。心中有佛，便已無珠。我能畫好一千幅佛像，還多謝員外！”
劉員外也是個善人，他言而有信，也知道隻有張求善才配擁有天賜珠，堅持要把它相贈。可張求善堅持不收，後來他說：“員外若真要給，就把它給濟世堂吧！”
劉員外笑著點瞭頭，當日，他便把天賜珠送到瞭濟世堂，說是張求善相送。而張求善所畫一千幅佛像，劉員外並未帶走。他並非為瞭佛像，並非為瞭錢財才與張求善賭，他為的是看張求善心中是否有佛。張求善也未將那一千幅佛像賣錢，都送給瞭窮苦人傢。窮苦之人得佛像，皆對張求善感恩戴德，張求善說佛像是劉員外所送，人們又對劉員外感恩戴德。劉員外聽說此事，非常高興，對傢人說，張求善是真佛。
後來，劉員外和張求善成為好友，兩人你來我往，經常舉杯邀月。
且說濟世堂得瞭天賜珠，凡有病人需用天賜珠者，皆分文不收。而天賜珠果然靈通，真的能祛百毒治百病。
濟世堂靠它治人無數。被醫者，到濟世堂謝恩，聽聞此珠乃張求善所贈，又對張求善感恩戴德。有人早晚在傢拜佛，求佛保佑傢人，也保佑張求善。更有上門致謝者，為張求善送去各種禮物，並言他乃當世活佛。
數十年後，張求善歸天，滿城人皆為其送葬，大傢扶老攜幼，前後數十裡都是隊伍，哭聲震天動地，空前絕後。後來，人們將傢中佛像取下，掛上張求善的畫像，並早晚跪拜。在世人眼中，他才是真正的佛。