康熙十二年春季,皖南黟縣新搬來一位叫周濟恒的瓷器商,他在鎮上最好的位置買下一座非常氣派的深宅大院,入住這天又是放鞭又是放炮,讓人感覺到整條巷子都喜氣沖天。
周濟恒中年喪偶,沒有子嗣,他安頓下沒多久,一位媒婆就登門給他提親,說城北王傢有個叫小桃的閨女,今年剛滿19歲,長得出水芙蓉一般漂亮,而且乖巧伶俐,“老身今天特來做月下老,不知周老板意下如何?”周濟恒往下一打聽才知道,這姑娘雖然長相不錯,但傢境十分貧寒,她父親去年上山砍柴不慎摔斷瞭一條腿,日子一下子沒瞭著落,夫婦倆眼見兩個幼兒餓得皮包骨,無計之下才打起瞭嫁閨女的主意,他們是想用閨女換些聘禮,保住兩個兒子的命。周濟恒得知這些,心裡很不是滋味,隨手拿出200兩銀子請媒婆轉交給王傢,當場應下瞭這門親事。
這天,迎親隊伍吹吹打打,來迎娶小桃過門。新婚七日,一晃就過去瞭。為瞭做生意,周濟恒要動身趕往景德鎮,想想新婚燕爾的妻子,周濟恒又有些舍不得,準備臨走前給妻子買些玩物哄她開心。周濟恒來到鎮上轉瞭一大圈,卻始終沒想好到底買什麼東西合適。正走之間,他猛然看見許多人在一個角落裡圍觀什麼稀奇物,他來到近前一看,人們在圍觀一隻會說話的鳥!小鳥不停地說:“恭喜發財!恭喜發財!”看熱鬧的人個個贊不絕口,說這鳥靈異神奇。周濟恒不禁眼前一亮,他想把這隻會說話的小鳥買下來送給愛妻,日後自己不在傢的時候,鳥兒可以給妻子解悶。
看熱鬧的人漸漸散去,周濟恒上前問賣鳥人,這隻鳥賣多少錢,賣鳥人說一口價50兩白銀。周濟恒說這鳥雖然不錯,隻是價錢太高,能不能再便宜些。商人說他的這隻鳥要價一點不高,因為它不止會說這一句話,主人教它說什麼話,它就能說什麼話,它還會把主人最喜歡的話記在心裡,然後自己說出來逗主人開心。商人當著周濟恒的面,教鳥說“先生好、請上座”,鳥兒果然說得一字不差,周濟恒大喜過望,當即花瞭50兩銀子,把鳥兒買瞭下來。
在回傢的路上,周濟恒對著鳥籠,反復教鳥兒說“娘子好!”直到鳥兒字正腔圓地說出“娘子好!”這才作罷。回到傢,周濟恒對小桃說:“我走後,它可以陪你說話瞭。”
隔日,小桃送周濟恒啟程去瞭景德鎮。周濟恒哪裡知道,這小桃嫁給他之前已經有瞭心上人,小夥子叫萬雲清,兩人你來我往,已經好瞭一年多瞭,隻因為萬傢貧窮,小夥子自知娶不起小桃,不敢向父母稟報,更不敢自作主張托人上門提親,直到小桃的父母把她許配給瞭周濟恒,他才一下子沒瞭主張。小桃心裡雖然愛著萬雲清,但為瞭兩個弟弟的將來,為瞭給傢裡找一條活路,她還是放棄瞭自己的幸福。父母不知內裡,隻當她舍不得離開爹娘,隻能好言安慰。出人意料的是,小桃在出嫁的頭天晚上,居然偷偷把萬雲清約出來,在草垛上主動把身子給瞭萬雲清。
周濟恒啟程的第二天,萬雲清看見小桃趕集回來,就悄悄攔住她問周濟恒是不是出門做買賣去瞭?小桃點點頭說是。萬雲清就尾隨小桃走進瞭周府大院。小桃剛把東西放下,萬雲清就迫不及待地一把將小桃摟在瞭懷裡。小桃在萬雲清的懷裡失聲大哭。
轉眼之間,小半年過去瞭,萬雲清成瞭周傢大院明來暗去的常客。這一天、周濟恒販瓷器從景德鎮風塵仆仆地回來瞭,數月不見,他發現小桃越發好看,粉面桃腮,雙眸含情,一副幽怨濃情躍然臉上。小桃被周濟恒看得心驚肉跳,半天不知道說什麼好。周濟恒來不及洗去滿身的風塵,一把將小桃擁入懷中。
周濟恒在傢裡歇息瞭三天,這天早飯後,周濟恒把小桃叫到書房,交給她一封休書,說兩人從此各奔東西,不再是夫妻瞭。小桃大吃一驚:“難道當傢的看出瞭什麼破綻?”她仔細回想一遍,確信她和萬雲清私通的事他根本不可能知道,因為周府獨門獨院,街坊鄰居離得遠,加上萬雲清每次都是傍晚來凌晨去,沒人看見,再說三天前那萬雲清已經出門去瞭。想到這,小桃慌亂的心才稍稍平靜一些。
周濟恒見小桃的臉色一陣白一陣紅,解釋說,他休小桃沒有別的意思,隻是他販瓷器回來的路上,大病一場,多虧瞭五臺山的一位大師相救。大師說他這病不能根除,隻有出傢修行才能不治自愈,所以他決定出傢前先把小桃休瞭,免得委屈她。周濟恒長嘆一聲,說:“俗話說的好,一日夫妻百日恩,我不能虧待於你,這宅院給你留下,你日後也好改嫁過日子。這次買賣賺瞭一些銀子,你拿去300兩給娘傢父母盡孝,剩下的我盡數作為香火捐到五臺山上。”
小桃聽瞭周濟恒的這番話,悲喜交加。悲的是,她被周濟恒休掉,父母會因此在鄉裡抬不起頭來,新婚不滿半年,女兒便被相公休瞭,好說不好聽;喜的是,自己被休,就好比小鳥出籠,日後可以堂堂正正地嫁給心愛的萬公子,就是吃糠咽菜她也心甘情願。小桃心裡這麼想著,卻禁不住掉下淚來。
周濟恒叫夥計收拾好東西,說明日啟程。小桃見周濟恒真的要走,突然覺得很對不起他,因為周濟恒對自己和娘傢人那麼好,她居然騙瞭他,而且還做出瞭傷風敗俗之事,她很想把實情說出來,卻又羞於啟齒。
二人一夜無話,清晨起來,小桃望著即將離去的周濟恒,她突然覺得不對勁,周濟恒出傢當和尚,為啥還要帶著夥計?難道說夥計也跟他一起出傢嗎?聰明的小桃,忽然意識到周濟恒並不是真的出傢,他很可能是在外面另有瞭女人!
想到這些,小桃氣呼呼地問周濟恒到底為什麼休妻,是不是想另娶美人?周濟恒說,他就是要出傢修行,別無他意。小桃知道周濟恒不肯說出實情,索性把自己的猜測一股腦兒地說出來,臨瞭說:“出傢還用得著帶夥計嗎?你肯定是有事瞞著我,如果你不說實話,我就碰死在你面前!”小桃說著就假意往墻上撞,被周濟恒一把攔住。
周濟恒嘆口氣說:“唉!我原本以為這麼說,你會相信的,看來隻有實話相告瞭。”周濟恒說,他在做生意的路上,並沒有生病,也不想出傢為僧,這一切都是他編的謊言,“你知道我為啥要騙你嗎?因為我不忍心讓你難堪,所以才這麼做,與其讓你委屈一輩子,倒不如成全你們,我一個男子漢無所謂,走南闖北,到哪都可以再安個傢。”
小桃心裡咯噔一下,她和萬雲清的事,周濟恒是怎麼知道的?難道他能掐會算?小桃見周濟恒戳穿瞭她和萬雲清的茍且之事,又沒有害她之心,她撲通一下跪在地上,說出瞭她與萬雲清的真相,並問周濟恒是怎麼看出她與萬雲清偷情之事的。
周濟恒把小桃扶起來說,他特別喜歡小桃,原本想夫妻恩愛白頭到老,但他做夢也沒想到小桃另有心愛之人,而且把心上人約到傢裡來廝混,這一切都是海棠樹上的小鳥說出來的。周濟恒這麼一說,小桃才恍然大悟,她與萬雲清每晚相會寒暄,居然忘瞭海棠樹上學舌的鳥。原來,小桃每次給萬雲清開門時都小聲問:“是雲清嗎?”萬雲清說:“小桃,是我!”日久天長,這鳥兒記得熟瞭,一見外面來人,就說:“是雲清嗎?小桃,是我!”小桃卻並沒有註意這隻鳥說什麼,誰知周濟恒回來的時候,正好聽見鳥兒反復說這兩句話。
小鳥的話讓周濟恒猜透瞭其中的玄機,他當晚打發夥計暗中出去打探,果然有個名字叫萬雲清的小夥子常在傍晚時分來周府。周濟恒是個心胸寬廣的人,他認為強扭的瓜不甜,與其別別扭扭過一輩子,不如成全小桃,再說傢醜不外揚,所以謊稱休妻出傢。
小桃找來萬雲清,二人含淚拜謝周濟恒。周濟恒後來搬到瞭景德鎮居住,又娶瞭一房妻子。第二年就生下個大胖小子,日子越過越好,幾年後就成瞭景德鎮的大戶財主。