清朝光緒年間，黑山縣半拉門有個叫常士貴的財主。
這天，常士貴在傢裡正抽著水煙，管傢來報，杜泮林前來拜訪。杜泮林是常士貴的同窗，兩人私交甚厚。見面客套一番之後，杜泮林說明來意：“老朽聽說老弟有位寡居的外甥女，今日特來為其說媒。”
常士貴一聽這話，一個勁兒地搖頭。原來，常士貴的外甥女名叫戴春英，長得如花似玉，十年前，經常士貴介紹嫁給瞭捕頭何大英之子何魁。這何魁是個紈絝子弟，娶瞭個漂亮媳婦還不知足，經常去煙花柳巷之地尋歡作樂，平時對戴春英是非打即罵。也許是報應吧，何魁最後猝死在一個窯姐的床上。何魁這些年的揮霍無度使何傢早成瞭一個空架子，他死後，債主就紛紛找上門來。為瞭替夫還債，戴春英變賣瞭所有能變賣的物件兒。這時候，常士貴覺得當初就是因為自己保這媒，外甥女才落得如今這個下場，心裡實在不忍，便想托人為戴春英找個好歸宿。誰知，戴春英心如枯井，不領常士貴的好意。
如今，常士貴聽杜泮林這麼一說，就勸杜泮林不要打這個主意瞭。哪知杜泮林詭秘地一笑：“老弟，以前她不同意，那是姻緣未到，現在姻緣到瞭，沒準她就答應瞭。”常士貴聽杜泮林話中有話，就問男方是何許人也。杜泮林說：“男方是遼西巨商，十分仰慕令甥女春英，所以請老朽前來說和。”常士貴也不問男方姓甚名誰，一聽是個巨商，馬上就答應陪杜泮林一同去勸說外甥女。
令常士貴沒想到的是，戴春英竟真痛痛快快地應允瞭。
戴春英為什麼答應這樁婚事瞭呢？原來，自打丈夫去世，她日子過得雖然清苦，倒也落得一身清靜，這才幾次三番拒絕舅舅的好意。偏巧這天，門外來瞭個算命先生，戴春英心中煩躁，就將算命的叫進來，給她相相面。算命先生圍著她繞瞭三圈說：“夫人年少父母雙亡，婚後寡居，但夫人不日即將有喜啊！夫人命占三才，乃大富大貴之命。”那時候，婦女改嫁頗受人非議，所以，聽算命先生這麼一說，戴春英非常不高興。算命先生道：“夫人，我走南闖北這些年，也沒見過像您這樣命貴的女子，您有一品夫人之命啊！我把話撂在這兒，要是不準，您就拿我的腦袋當球踢。要不這樣，算卦的錢我不要瞭，等我的話應驗之後，夫人再加倍賞我就是瞭。”
這事過瞭沒幾天，常士貴就帶著杜泮林來給她說媒。戴春英聽說男方是個巨商，就想起幾天前算命先生的話瞭，莫非自己真到瞭時來運轉之時？想起自己以前過的那些窩囊日子，越想越氣，就答應瞭杜泮林保的這樁婚事。
第二天，男方便差人送來聘禮，聘禮之豐厚，超出戴春英的想象。
迎親那天，常士貴見新郎是個氣宇軒昂的中年人，便打心眼兒裡替外甥女高興。而轎子裡的戴春英心裡則七上八下。人傢一個巨商，怎麼偏偏看上瞭她這個寡婦？
直到晚上，戴春英一直坐在炕沿上等新郎來掀蓋頭，等瞭半天，隻等到丫鬟將一盤用老菜疙瘩炒熟的紅炒椒端到她面前說：“老爺說瞭，請新夫人先用餐。等夫人吃完瞭，他就過來。”
戴春英一見是盤老菜疙瘩炒辣椒，火氣就上來瞭。新婚之夜，居然請新娘吃這樣的菜！她剛想發作，轉念一想，新郎讓她吃這個菜，想必有他的道理。戴春英為什麼一見這菜就生氣？原來，她的綽號就叫小辣椒。看來，這新郎是借菜向她示威呢！吃就吃！戴春英拿起筷子就將這盤老疙瘩炒辣椒吃瞭個幹幹凈凈。吃完瞭，戴春英就繼續等著新郎來掀蓋頭。
工夫不大，新郎哈哈大笑走瞭進來。當紅蓋頭掀起來後，戴春英當時就愣在那兒瞭，新郎竟是埋藏在她心底多年的老疙瘩！
十年前，也就是戴春英嫁給何魁之前，戴春英的表哥常傢庚接她去姥姥傢。走到半路，兩個人被土匪海沙子綁瞭票。海沙子讓傢庚寫封海葉子（信），然後讓花舌子（土匪裡邊的送信人）送下山，讓常士貴拿錢來贖他們，否則就熬鷹、穿花。亂世之秋，傢庚豈不知“熬鷹”、“穿花”的厲害？“熬鷹”就是讓人不睡覺，旁邊生一堆火，人要是挺不住困極瞭就倒在火裡被活活燒死；“穿花”就是把人的衣服扒光，綁在樹上讓蚊蟲吸幹身上的血。為瞭表妹和自己的安全，傢庚隻好提筆給傢裡寫瞭封求救信。
兩天後，老疙瘩帶著贖金上山瞭。老疙瘩是常傢雇的獸醫，去年下鄉收租，他從土匪手裡冒死救過常士貴的命，因此，常士貴便對他另眼相看。問他叫什麼，他隻說叫老疙瘩。不用問，老疙瘩是被常士貴派來贖人的。
傢庚一見老疙瘩，對海沙子說：“我們傢把贖金拿來瞭，該放我們走瞭吧！”哪知海沙子一笑：“放你們出去？想得倒美！你們常傢傢財萬貫，想走，讓人再送五千大洋來，我就放人！”老疙瘩大怒：“你說話不算話！”海沙子吼道：“來人，把他們給我關起來。等他們什麼時候想明白瞭什麼時候出來見我。”
三個人被關進瞭地牢。老疙瘩對傢庚說：“少爺，現在唯一的辦法就是將這夥土匪穩住。這幫傢夥殺人不眨眼，弄不好我們會吃虧。”常傢庚感激地說：“老疙瘩，沒想到你能冒死來救我們，你的大恩我一輩子都忘不瞭。”老疙瘩說：“少爺，要不這樣，您就答應海沙子再寫一封信吧！”老疙瘩說這句話的時候故意提高瞭聲調，然後又在傢庚耳邊低聲說瞭幾句話。
商量妥當，傢庚對看管他們的土匪說他想好瞭，同意再給傢裡寫封信。看管他們的土匪將這件事告訴瞭海沙子。海沙子說：“識時務者為俊傑。常傢有的是錢，這點贖金不過是九牛一毛。”
老疙瘩說自己願意送信下山，不過，海沙子得保證不動少爺和小姐一根汗毛。海沙子得意地說：“我說話算數。不過，咱可說好瞭，要是常傢敢帶人來剿匪，我就殺瞭他們！”這時老疙瘩走到海沙子身邊小聲說：“當傢的，我有一件重要的事兒想跟您說。”
海沙子疑惑地看瞭看老疙瘩，剛要說話，隻見老疙瘩快速轉到他身後，他腰上的兩把“二十響”變戲法似的到瞭老疙瘩手裡。沒等海沙子反應過來，老疙瘩就打開瞭兩隻槍的保險，緊接著，用左臂緊緊勒住海沙子的脖子。
海沙子驚叫：“你要幹什麼？”老疙瘩吼道：“幹什麼？放我們下山！誰讓你說話不算話？本來，你可以得到五千大洋，但是你貪心不足……現在，我讓你一個子兒也得不到！”
原來，這是老疙瘩的計策，他故意讓傢庚答應海沙子，其目的是為瞭穩住這個生性多疑的土匪頭子。土匪們見當傢的被挾持，一個個都將槍保險打開，將他們圍在瞭中間。老疙瘩喊道：“讓他們散開，否則我手裡的槍可不保險。讓他們把槍放下，閃開一條路，你護送我們下山。你要是敢使詐，我就一槍崩瞭你！” 海沙子點點頭，要知道老疙瘩手裡的槍正頂著他後腦勺呢。
土匪們見當傢的發話瞭，紛紛將槍放在地上，自動閃開瞭一條路。就這樣，老疙瘩護著常傢庚和戴春英下瞭山。安全之後，三個年輕人有說有笑，把危險全忘在瞭腦後，特別是戴春英，對老疙瘩說：“疙瘩老哥，沒想到你本事這麼大。我小辣椒從沒佩服過誰，今天你算是一個。”說著沖老疙瘩嫣然一笑。老疙瘩精明透頂，豈能聽不出弦外之音？嘿嘿一笑：“小辣椒？這個綽號有特點，要是讓老疙瘩給爆炒一下，就成瞭一盤上好佳肴瞭。”說著還沖戴春英做瞭個鬼臉兒。
回到常傢後，戴春英有事兒沒事兒就到馬棚看老疙瘩給馬治病。有一次，老疙瘩腳上穿瞭雙新做的“千層底”， 戴春英就問：“疙瘩老哥，這鞋是不是哪個相好送你的？”老疙瘩臉兒一熱：“窮傢薄業，哪有姑娘看上我？娶媳婦也是夢裡的事兒。”戴春英撲哧一樂：“那可不一定，說不定喜歡你的人就在你身邊。告訴你，今天晚上舅舅要擺宴向你致謝，還說為你尋一門好親，到時候該怎麼說，你可要想好瞭。”說完，她轉身走瞭。望著戴春英離去的背影，老疙瘩高興得像嘴兒上抹瞭蜜。
當天晚上，常士貴果然擺瞭一桌上好的酒宴為老疙瘩慶功。常士貴樂呵呵地為老疙瘩滿上一杯酒說：“老疙瘩，少爺和表小姐這回平安歸來多虧瞭你，我常傢會記你一輩子的。我說話算話，今年秋天就給你尋一門好親。娶親的一切費用，我包瞭。”老疙瘩跪倒在地，感謝常士貴的厚愛。這時，他看見戴春英正抿著嘴兒含情脈脈沖自己樂呢！常士貴笑著問什麼樣的媳婦才能合他的意，老疙瘩紅著臉兒借著酒勁兒說：“老爺，要是能娶到表小姐這樣的姑娘，我老疙瘩也不枉活一世瞭。”說完，老疙瘩就有些後悔瞭。戴春英的臉兒上泛起瞭兩朵桃紅，可常士貴的臉沉瞭下來，這不是癩蛤蟆想吃天鵝肉嗎？戴春英花容月貌，大傢閨秀，他老疙瘩尋思一下都不應該。可老疙瘩對他們常傢有功，常士貴隻好說：“老疙瘩啊，等我騰出空來，專門請媒人給你尋一門好親事。”
第二天一早，老疙瘩正在給牲口瞧病，管傢走過來將十塊現大洋交到他手裡說：“老爺說瞭，這牲口的病看完瞭，你也該走瞭，這是工錢。”老疙瘩問管傢老爺為什麼要攆他走，管傢搖頭。這時，常士貴走過來說：“老疙瘩，這十塊現洋夠你娶一門好親的瞭。如果我們傢的牲口有瞭病，我還會差人去找你。”說完進屋去瞭。老疙瘩恍然大悟，一定是昨天晚上他酒後失言，說自己想娶個像戴春英那樣的媳婦，惹怒瞭常士貴。這個常士貴，狗眼看人低，可他現在的確是個不名一文的窮小子，也怨不得人傢瞧不起。想到這兒，他咬瞭咬牙，一跺腳走瞭。
老疙瘩被常士貴攆走後，戴春英就病瞭。在她心裡，老疙瘩雖然其貌不揚，卻是個頂天立地的英雄。這樣的男人，打著燈籠也難找啊！沒想到舅舅卻因為人傢是個獸醫，就把人傢給趕走瞭。常士貴也看出瞭外甥女的心事，但他不可能同意戴春英嫁給老疙瘩。春英病好之後，常士貴對她說：“春英，不是當舅舅的狠心，舅舅也是為你好！你是大戶人傢的千金小姐，老疙瘩隻是個給牲口看病的獸醫，你們一個在天上，一個在地上，根本就不是一路人。你娘死得早，俗話說，娘親舅大，你的事情當舅的能不掛心嗎？”舅舅將話都說到這個份兒上瞭，戴春英也隻好認瞭。
戴春英無論如何也沒有想到，事隔多年還能邂逅當年那個讓她牽腸掛肚的老疙瘩。怪不得新婚之夜他讓她吃老疙瘩炒辣椒，原來是別有一番深意啊！
但是，老疙瘩怎麼成瞭遼西巨商？
原來，老疙瘩被常士貴攆走後，對戴春英一直念念不忘。那年間，有槍就是王。就這樣，老疙瘩當瞭土匪。之後，他打聽到戴春英已經結婚，便打消瞭娶她的念頭。再後來，老疙瘩又得知戴春英寡居在傢，埋在心底多年的思念又熾熱起來。他知道戴春英不想改嫁，便讓一個手下喬裝假扮成算命先生給戴春英相面，又托名士杜泮林去常傢求親……聽老疙瘩說到這裡，戴春英才知道那個算命先生竟然是假的。
一晃多年過去，這天，常士貴和老婆正在院子裡曬太陽，打外頭進來數十名全副武裝的士兵。常士貴合計自己沒犯什麼法，當兵的來做什麼？這當口兒，隻聽大門外傳來爽朗的笑聲，一位四十來歲的中年人走瞭進來。這人大概就是頭頭兒，常士貴正想上前理論個明白，中年人竟然沖著他鞠瞭個躬：“老疙瘩來看您來瞭！”常士貴一愣，覺得這個人很眼熟，似乎在哪兒見過，卻一時想不起來。隨行的一個軍官說：“常老爺，您的面子可真不小，堂堂的大帥竟然給您行禮！”常士貴一聽，這才如夢方醒，原來來人竟是赫赫有名的大帥張作霖。可這張大帥為什麼給他一個鄉下士紳行禮呢？莫非，他就是當年那個被自己攆走的獸醫老疙瘩？一個窮小子怎麼就成瞭威震天下的東北王瞭呢？
這時，有人甜甜地叫瞭他一聲舅舅，常士貴抬眼一看，面前站著一位風姿綽約的貴婦人。不是別人，竟是多年未見的外甥女戴春英！自打再婚之後，外甥女就再也沒在他面前出現過。他也去找過，可人去樓空，外甥女已不知去向。原來，婚後第三天，老疙瘩就領著戴春英離開瞭那座租來的院落。
張大帥就是當年隻身入老鷹山匪穴的老疙瘩，常士貴趕忙給張大帥跪下瞭。可常士貴心裡還是不明白，外甥女和張大帥又是什麼關系呢？看著他們的親熱樣兒，關系非同一般。當戴春英說大帥就是他的外甥女婿時，常士貴就更糊塗瞭。和外甥女拜堂成親的明明是一個相貌堂堂的中年人，怎麼又成瞭威風凜凜的大帥瞭？這都哪兒跟哪兒啊？見常士貴疑惑不解，老疙瘩這才說：“舅丈啊，當年，我是怕您知道是我，又不同意這門親事，所以才讓手下的一個兄弟代為迎娶。”這麼一說，常士貴窘得恨不得找個地縫兒鉆進去，直怪自己當初門縫裡瞧人。
張作霖將常士貴攙扶起來，摸瞭摸自己的光腦殼，哈哈大笑說：“過去的事情就叫它過去吧，要是沒有當年那件事，我老疙瘩也不會有今天。我雖是大字不識一個的大老粗，可忠孝禮義這幾個字兒還是懂得的。您既是春英的舅舅，就是我老疙瘩的舅舅，您就跟著我享福吧！”說到這兒又哈哈大笑起來，常士貴的臉兒卻跟火燙似的紅……