咸豐九年初夏，京師城裡出瞭一樁風流韻事。潘傢的新寡兒媳查碗香趁著夜色與一個落第舉子私奔瞭，因潘傢是京師裡的名門世傢，所以特別引人註目。據說潘傢曾派瞭五名武功高強的護院武師追趕捉拿，在楊柳青附近追上瞭合騎一馬的私奔男女。不料那男子武功遠遠高出潘傢的武師，隻用數招，就把五個武師打得屁滾尿流，兩個人騎著馬悠然遠去。
這件事香艷神奇，一時為街頭巷尾津津樂道，各種各樣的議論紛紛出臺。有人說：“一對狗男女，做出這般大逆不道的舉措！”有人說：“真是一對冤傢，孽緣難瞭呀！”也有人說：“一雙情種，為情而生呢！”
女主角查畹香本是江南秀女，出身於浙江的鹽商巨族。自幼隨傢人居在姑蘇城，那個帶著她深夜私奔的男子則是查畹香娘傢鄰居的兒子楊鼎來。楊傢是淮安山陽五代進士的書香之傢。楊鼎來隨父親在姑蘇任所長大，自幼讀書習武，穎悟過人，不但書讀得好，練就的一手拳腳功夫更是瞭得，隻身敵個十來人，毫不在話下。
查、楊兩傢既是緊鄰，又都是當地的名門望族，所以關系甚好，來往極為密切。大人們如此，年齡相仿的小孩子查畹香與楊鼎來也是如此，宛如一對兄妹。若按正常的情況發展，他們該是成為青梅竹馬的小夫妻，但是，他們之間卻沒有瞭這個緣份，因為查傢早在女兒未出世前，就曾與世交潘傢指腹為婚。小畹香雖然還是個混沌未開的小丫頭，卻已是名花有主瞭。童年時兩小無猜，尚不覺得有什麼障礙，到瞭情竇初開的年齡，兩傢大人鑒於已無聯姻的可能，便開始限制兩人的來往。這對少男少女才驚覺彼此是那樣難以割舍，又是那樣無可奈何！可畢竟比鄰而居，兩個人總能找到見面的機會，這時他們已經懂得兩人在一起的時間將越來越少，所以倍感珍惜，每每卿卿我我，又喜又憂。
提起查畹香未來的婆傢，可是來頭不小。祖父潘世恩曾在朝廷做是三十年的體仁閣大學士，公公潘觀保已位居公卿，未婚夫也是少年有才之士，品性端重，被看為前途無量的。楊傢在姑蘇算得上是名門，但與名重京師的潘傢相比，可差遠瞭。
這時潘觀保被朝廷派到姑蘇任職。楊鼎來得瞭消息後心生奇思，他想：“心上人查畹香遲早是要進潘傢門的，自己不如先提前與潘傢老爺拉上關系，將來便可出入潘府，也如有機會見到查畹香，聊慰無緣之情。”如此想來，他便找機會向潘老爺遞上名帖，口稱門生，乞就求教。當時楊鼎來在當地已經文名鼎盛，潘觀保平白地得到一位高足，自然心中歡喜，因此真的與楊鼎來結下師生關系瞭。
三年後，查畹香嫁入潘傢，隨同丈夫潘祖同住在京師。不久後，楊鼎來娶下瞭姑蘇美女彭淑英為妻。彭父當時在京為官，楊鼎來借口到京師廣結路門，以便為將來青雲直上作鋪墊，偕妻子住到瞭京師嶽父傢。與此同時，潘觀保也因病回京師休養，正好給楊鼎來造成瞭可趁之機，他打著拜訪老師的幌子，有事沒事就往潘傢跑，期盼著能在院中廊下與查碗香見上一面。也不虛他巴巴地跟著來到京師的一片苦心。
到潘傢走得多瞭，自然就有與查畹香單獨相遇的機會。這種時候，兩人心裡似乎都有許多話要說，可不知從哪裡開口為好。所以常常隻說些不痛不癢的應酬話，看上去倒象是初次見面的路人。如此一來，不免勾起查畹香對舊情的眷念。可現在相對無言，隻能徒然增加一種莫名的苦痛，因此她勸楊鼎來以後少來潘傢，索性不見面，把過去的一切留在記憶中罷瞭。楊鼎來卻不這麼想，他認為能看上一眼總比不能見面好，他甚至還幻想著有那麼一天，兩人重溫舊夢，重續前緣。
查畹香的丈夫潘祖同已在翰林供職，可謂少年得志。誰料天有不測風雲，有意無意間，一場滅頂之災降臨到他頭上。那是咸豐八年，也就是潘祖同娶查畹香的第二年，金秋鄉試時出瞭件轟動一時的考場作弊案，主考官柏俊人頭落地，潘祖同因為也是閱卷者之一，不免牽連獲罪。本也可以判死罪，皇帝念他是名臣潘世恩的孫子，才格外開恩，隻是將他免職發配邊疆。潘祖同走後不久，邊地傳來噩耗，說他因感染時疫病死在路途中，查畹香便成瞭一個年輕的寡婦。
查畹香失夫，楊鼎來更覺得希望在即，因而往潘傢走得更勤瞭。他除瞭安慰老師喪子之痛外，竟還買通丫環，借口慰問新寡之人，跑到查畹香的屋子裡去瞭。情烈似火，不免形於言表，兩人偷情之事很快就被潘老爺看出瞭端倪，他大生惱怒，兒子新亡，媳婦竟與門生勾搭上瞭，真是敗壞門風！為瞭顧及臉面，潘老爺借著一件小事大發瞭一通脾氣，從此不準楊鼎來再進潘傢大門，師生關系自然也一刀兩斷。
楊鼎來心中清楚潘老爺與自己斷絕關系的真正原因，不免有些窩火。不過禮部會試之期在即，這是他來京的任務所在，必須拿出成績好對傢人有個交待，因此隻好暫時忍瞭下來。雖然楊鼎來強迫著自己靜下心來溫書應試，無奈查畹香嬌媚的形象總是在他腦海裡轉來轉去，心猿意馬，一腔文才無由發揮。考後發榜，果然金榜無名。
科場失意，鬱悶之極，越加想念舊時的情人。他索性一不做，二不休，施展起身藏的絕技，趁著夜深人靜，翻墻進入潘府，溜到查畹香的臥室外輕輕呼喚著她的芳名。已經進入夢鄉的查畹香聽到熟悉的聲音，猛地驚醒瞭，一時辨不清究竟是夢是真。待打開房門，眼前果然站著那個冤傢，心中不由地一熱，不加思索地撲入他的懷中。楊鼎來將情人輕輕抱入臥室，關上門，也不點燈，兩人就坐在黑暗中互訴衷腸。楊鼎來講到瞭自己科考失利之事，隻道是思念她，無心做任何事情，到如今更是覺得沒有她，一日都難挨。查畹香禁不住柔情迸發，一遍又一遍撫摸著情郎焦灼的臉龐。楊鼎來趁機提出：“我們何不趁著夜色逃出潘府，回傢鄉去過那種朝夕相守的神仙日子。”真的提到私奔，查畹香又有些猶豫瞭。那畢竟是逾禮背道之事，萬一被抓住，豈不身敗名裂？楊鼎來是心意已堅，軟硬兼施地勸說著對方。最後見查畹香不再吱聲，知道她已動心，於是收住話頭，一把抱起她，悄悄走出臥室。又將她背在背上，輕輕松松地越過圍墻，逃出潘府去瞭。再往後，就演出瞭那幕轟動一時的私奔鬧劇。
擺脫瞭潘傢武師的糾纏，楊鼎來帶著查畹香循海道口到瞭故鄉傢山陽。這時他父親也已辭官還鄉，見兒子帶回瞭昔日好友的女兒，同吃同住，心中難免有些不快。可既然木已成舟，何況又是看著查畹香長大的，要喝斥也抹不開面子，也就隻好默認瞭。過瞭一段時間，楊鼎來修書一封派人送往原配夫人彭氏處，向彭氏講明瞭自己與查畹香的淵源關系及近情，並懇請彭氏原諒。楊鼎來攜潘傢寡婦私奔之事發生後，仍留在京城父親府中的彭氏氣得七竅冒煙，差一點兒尋瞭短見，現在丈夫來信求饒，她本想抵制一番，可既然已經鬧到這種地步，再硬下去對誰都沒有好處。她索性做一回好人，認瞭這門二房親事。能取得妻子的寬容，楊鼎來喜出望外，忙派人上京把彭氏接到山陽團聚，從此過著一夫二妻的鄉居生活，三人都是明理之人，倒也能和睦相處。
京城裡潘傢吃瞭啞巴虧，有苦還說不出來。不久後，從邊地居然又傳來喜訊，說上次潘祖同病死的消息有誤，實際上他已逃過時疫之災，仍在邊地戍守。潘觀保喜出望外，從而也對與人私奔的兒媳婦愈加痛恨瞭。楊鼎來與查畹香已遠走外地，潘傢即使恨得咬牙，也拿他們無可奈何。潘傢眾多的門生故舊也隨之對此事忿忿不平，都認為楊鼎來有才無德，如同禽獸之類，這種人若是做瞭官，豈不是有害天理！於是，他們紛紛約定，楊鼎來不再來參加會試便罷，若來參加，無論誰看到他的卷子都要毫不客氣地撤下。雖說卷子是密封的，但楊鼎來那一手標準的米南宮字體大傢都能認得出來。
三年轉眼即逝，大比之年又到，夭下舉子紛紛人京會試。楊鼎來也準備再試鋒芒。“此去京城，還不知會惹出什麼禍來，潘傢一定不會放過你！”查畹香瞻前顧後，憂心仲忡，忍不住勸丈夫放棄功名，安心過平靜恬淡的日子。可是楊鼎來卻堅持要赴京應試，他的看法是：“官可以不作，功名卻不能不要，既然苦讀瞭十餘載，怎能．不證實一下自己的學識？”於是收拾瞭行李，擇吉日動身北上。
這是同治元年春天，楊鼎來到瞭京城。其時潘祖同已被傢人花錢贖回，官丟妻跑，一片心灰意冷，隻躲在傢中，以讀書吟詩打發時日。楊鼎來進京沒有讓潘傢知道，他住在一傢僻靜的小客棧中，順順當當地參加瞭科考。等到閱完卷拆封看結果，楊鼎來竟被取為第九名進士。參加閱卷的潘傢門生頓時傻瞭眼，怎麼一時疏忽，讓他鉆瞭空子呢？原來這次楊鼎來作考時已改用瞭歐體，怪不得他們沒有發現那筆標準的米南宮字體哩！既然結果已定，再改是來不及瞭，楊鼎來便穩穩取得瞭進士之銜。榜下不久後，朝廷派楊鼎來任工部主事，潘傢聞訊後耿耿不滿，不料楊鼎來卻謝絕瞭官職，仍舊束裝回鄉去瞭。
楊鼎來一舉及第，在山陽頓時成瞭名人。雖然他不肯做官，人們仍熱心地奉他為師，一時間，門下弟子如雲。而二夫人查畹香也不甘沉默，在後院中開館，招收瞭一批女弟子，夫妻倆並肩為師。
雖然人們都接受瞭查畹香是楊夫人的事實，可又忘不瞭那段深夜私奔的風流韻事。背地裡許多人戲稱查畹香為”湯夫人”，乃將“潘”宇與“楊”字各取一半，合並而成。
查畹香五十歲時一病不起，死後楊鼎來為她寫的一副挽聯是：
前世孽緣今世瞭，他生未卜此生休。
算是將兩個人的一段情緣做瞭一個交待。