明朝嘉靖年間，江南涇縣賞溪村有一男子叫馬光，由於好吃懶做，祖上留下來的那份傢產很快就被他揮霍得所剩無幾。有時候，他也很發愁：我這個傢，沒有希望瞭！
這天，馬光坐在傢門前的一棵大樹下喝茶，他七歲的兒子馬鳴在他的身邊跑來跑去，追逐著一隻蜻蜓。這時，大路上走來瞭一位四十多歲的男子，身穿一件破舊的長衫，背著一隻木箱，一邊走，一邊東張西望。
工夫不大，那男子來到瞭馬傢的門前，他看瞭看馬鳴，又看瞭看馬光，然後自言自語道：“這孩子，聰明！少見！”
見那男子誇贊馬鳴，馬光很高興，便問那男子叫啥姓名、來自何方？那男子說他叫張恒，傢住青陽縣，是一位教書先生。
馬光點瞭點頭，沒再說話，張恒卻上前幾步，對馬光說：“你的兒子若是好好讀書，將來必定會學有所成，考取進士功名，不在話下！”
馬光隻覺得眼前一亮：如果我的兒子能中進士，我這個傢不就發達瞭嗎？這時，又聽張恒說道：“我的眼光絕對準，而且，我飽讀詩書，如果你信得過我，我就留在你的傢裡，教你的兒子讀書，一年隻收十兩銀子的酬勞。”
馬光動瞭心，便讓張恒在他的傢裡安頓瞭下來。當天，張恒便打開他那隻木箱，取出書本，搖頭晃腦地教馬鳴讀書。
見張恒一副盡心盡力的模樣，馬光很滿意，但他也很犯愁：傢中隻剩下十兩銀子，可以支付張恒一年的酬勞，但來年的酬勞，卻沒有瞭著落。另外，張恒一年的吃喝也需要不少銀子，這可如何是好？
一連愁瞭半個多月，這天，馬光終於非常無奈地想出瞭一條對策：為瞭兒子的前程，我豁出去瞭，給別人傢幹活去！
從那天開始，馬光便四處找活兒幹，掙辛苦錢，而且還戒瞭酒。村裡人都說馬光變瞭個人，從一個好吃懶做的懶漢變成瞭一個節儉的勤快人。
一年下來，馬光竟攢夠瞭十兩銀子，他不禁信心十足：看來，隻要我勤快、省吃儉用，完全請得起張恒這位教書先生，那樣一來，我的兒子馬鳴日後必能考中進士！
這天，張恒忽然接到瞭傢裡托人捎來的口信，讓他速速回傢一趟，馬光隻好戀戀不舍地將他送出瞭村口。
馬光原以為張恒至多十天半個月便會回來繼續教馬鳴讀書。可是，他萬萬沒有想到，兩個多月過去，張恒還是沒有回來。
馬光不禁慌瞭神：兒子的前程不能耽誤啊！於是，他趕到青陽縣，去尋找張恒，可因為張恒沒有告訴他詳細住址，所以他一連尋找瞭十多天，也沒能找到張恒。
回到傢中，馬光心想：張恒可能出瞭什麼意外，不能再來教我兒子讀書瞭。看來隻能另找一位教書先生瞭，好在鄰村有個私塾，馬鳴可以去那裡讀書……
寒來暑往，很快，十多年過去瞭。在這十多年時間裡，馬光每天辛苦地幹活，拼命地攢錢，供馬鳴讀書。夜深人靜之時，他常常想起張恒，猜測張恒究竟出瞭什麼意外。
這年，馬鳴一鳴驚人，考中瞭進士，並被朝廷派往太平縣，擔任知縣一職。張恒的預言變成瞭現實，令馬光更加佩服張恒的眼光，並對張恒充滿瞭感激。
馬鳴上任一年後，馬光前去太平縣看望。幾天之後，他又踏上瞭回涇縣的路途。
太平縣、青陽縣和涇縣互為鄰縣，在回傢的途中，馬光忽然又想起瞭張恒，於是拐瞭一個大彎，來到瞭青陽縣境內，四處打聽張恒的下落。一邊打聽，他還一邊這樣想：若不是張恒的眼光準，看出我的兒子馬鳴會考中進士，我哪會讓馬鳴讀書？馬鳴哪會有今天？而我自己也不會因為要攢供馬鳴讀書的錢，從一個好吃懶做的懶漢變成一個省吃儉用的勤快人。這一切都要歸功於張恒。即使張恒出瞭意外，或者可能不在人世瞭，我也一定要找到張恒的傢，向他的傢人表達我的謝意。
在青陽縣一連打聽瞭七天，馬光也沒能打聽到一點兒關於張恒的消息。
這天傍晚，他來到瞭一傢客棧裡歇息。吃過晚飯，馬光同客棧裡的一位五十多歲的夥計閑聊起來。聊著聊著，馬光就把自己來到青陽縣的目的說給夥計聽。夥計聽瞭，驚訝道：“這麼巧，我們的老板也叫張恒，而且，他以前也做過教書先生！”
馬光不禁又驚又喜：想不到事情這麼巧，這傢客棧的老板很有可能就是我所要尋找的張恒！
馬光連忙請夥計領他去見張恒，夥計卻說張恒去親戚傢做客去瞭。夥計還告訴馬光，張恒做生意的確是把好手，但學問卻不怎麼樣，當年連個秀才也沒能考上，後來就當起瞭教書先生，靠四處教書為生，可因為很少有人願意請他教書，所以，他常常連肚子都填不飽……
馬光聽瞭這話，心不禁往下沉瞭沉：夥計口中的張恒，既沒學問，又很潦倒，而我所要尋找的張恒，不但很有學問，而且眼光很準，他倆到底是不是一個人呀？
馬光在客棧裡一連待瞭三天，第四天早上，馬光吃過早飯，又守在瞭客棧的門口，向街上張望。一個時辰後，一個似曾熟悉的人影忽然向客棧走來。馬光揉揉眼睛再一細看，認出來瞭，那個人正是多年不見的張恒！這時，夥計迎瞭上去，沖著張恒一躬身：“老板，您回來瞭。”
馬光連忙迎上去：“先生，您讓我找得好苦啊！”
張恒站在那兒直發愣。過瞭好大一會兒，他才認出瞭馬光，隻見他忽然臉頰一紅，對馬光說：“你找我來瞭？你可要看開些啊！”
馬光丈二和尚摸不著頭腦：“看開些？啥看開些？”
張恒的臉更紅瞭：“你不是找我理論來瞭嗎？當年，我確實說過你的兒子聰明，將來能考中進士，可那是我實在沒有法子才說的話，你可不要怪罪我啊！”
馬光更糊塗瞭，他不知不覺又往前進瞭一步：“沒法子？怪罪？”
張恒後退瞭一步，道：“我索性跟你明說瞭吧。當年我之所以那麼說，完全是為瞭騙取教書的酬勞，填飽自己的肚子……”
原來，當年張恒因為考不中功名，加上窮困潦倒，便當起瞭教書先生，但由於他學識淺薄，連個秀才都不是，因此也沒什麼人請他。那天，他空著肚子來到涇縣賞溪村，見馬鳴正在追逐蜻蜓，便急中生智，對馬光說瞭那番話。而他之所以那樣說，當然是為瞭糊弄馬光，引起馬光的興趣，然後雇他當教書先生。
在馬傢教瞭一年書後，張恒忽然接到瞭傢裡托人捎來的口信，於是連忙往傢裡趕。到傢後他才知道，他的一位富有的親戚過世瞭，而那位親戚沒有後人，便將傢產傳給瞭他。
就這樣，張恒從窮困潦倒一下子變成瞭一位富有之人，而富裕之後，他哪裡還願意去馬傢教書，掙那區區一年十兩銀子的酬勞？很快，他便開瞭一傢客棧，做起瞭生意，過起瞭快活日子，早已將馬傢父子忘到瞭九霄雲外。剛才，他見馬光找上門來，以為馬鳴沒有考中功名，所以馬光找他理論來瞭，於是情急之下，他說出瞭實話……
聽完張恒的一番話，馬光驚訝得說不出一句話來。過瞭好大一會兒，他才告訴張恒，他的兒子馬鳴已經考中瞭進士，並在太平縣當上瞭知縣，而他之所以尋找張恒，隻是為瞭表達謝意。
見張恒聽得目瞪口呆，馬光繼續道：“當年確實因為你的那番話，我才讓馬鳴讀書的，為瞭積攢供他讀書的花銷，我才改瞭好吃懶做的惡習……可以說，是你的那番話，改變瞭我們父子、我們一傢人的命運啊！”
這時，張恒終於醒過神來，隻聽他喃喃道：“我明白瞭，因為當年我的那番話，讓你看到瞭希望，所以你才……看來，希望確實可以改變命運啊！”